Top 10: Cult Amerikaanse gevechtsvliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog

8: Grumman F4F Wildcat

Naoorlogse verslagen over het Pacific theater richten zich vaak op de Grumman Hellcat, die goed was voor ongeveer 75% van de overwinningen van de US Navy. Maar voordat deze begin 1943 in dienst kwam, moest de Grumman F4F Wildcat het meeste werk doen.

In de competitie om de US Navy van een nieuw gevechtsvliegtuig te voorzien, verloor het oorspronkelijk van de Brewster Buffalo. De vleugels en staart werden vervangen en er werd een supercharged Pratt & Whitney Twin Wasp motor gemonteerd. Dit leidde tot orders van de Amerikanen, Frankrijk en de Royal Navy van Groot-Brittannië.

8: Grumman F4F Wildcat

De Wildcat leerde van de Europese gevechtservaring door zelfdichtende brandstoftanks en bepantsering toe te voegen. Dit betekende dat het toestel voldoende was uitgerust toen de oorlog uitbrak in de Stille Oceaan. Hoewel hij niet zo wendbaar was als de Mitsubishi Zero, kon de Wildcat veel meer schade opvangen, zodat de piloot weer een dag kon vechten.

Zelfs nadat de Hellcat was geïntroduceerd, ging de productie van Wildcat's door om de kleinere Escort Carriers uit te rusten. Dit resulteerde in de door General Motors gebouwde FM-2 Wildcat met een extra 150 pk, een hogere vin en een grotere munitiecapaciteit. Ondanks deze upgrades werd het landingsgestel, net als bij alle andere Wildcats, ingetrokken door de piloot met een hendel in de cockpit.

7: Curtiss C-46 Commando

De Curtiss C-46 werd overschaduwd door de Douglas C-47 en was een geavanceerder ontwerp. Het werk aan de C-46 was begonnen in 1937, twee jaar nadat de eerste civiele versie van de C-47 had gevlogen. De C-46 was ontworpen om onder druk te staan voor vluchten op grotere hoogten en had een kenmerkende, gestroomlijnde romp, met een vouw die langs de zijkanten liep.

Het eerste prototype werd gekocht door de US Army Air Force, die tijdens de evaluatie besloot om het als vrachtvliegtuig te bestellen. Deze vliegtuigen zouden drukloos zijn en aangepast met vergrote vrachtdeuren aan de achterkant van de romp, een verstevigde vloer en, uiteindelijk, een interne lier.

5: Curtiss C-46 Commando

Ondanks het feit dat de C-46 geen drukcabine had, bleek deze geschikt om de route over de Himalaya te vliegen (de «The Hump»), zodat de broodnodige voorraden van India naar China vervoerd konden worden. Deze gevaarlijke route had bergachtig terrein, beperkte navigatiehulpmiddelen en vaak afschuwelijk weer. In tegenstelling tot andere transporten bleek de C-46 alles aan te kunnen wat de route met zich meebracht.

De Commando kon 8000 kg vracht vervoeren, drie keer zoveel als een C-47, en vervoerde artillerie, munitie, vliegtuigonderdelen, Jeeps en zelfs vee naar China om de strijd tegen Japan te ondersteunen. Het zou dienst blijven doen in de Koreaanse Oorlog, waar het werd gebruikt om parachutisten te droppen.

6: Vought-Sikorsky OS2U Kingfisher

De Kingfisher werd voor de oorlog ontwikkeld om de rol van observatiedobbervliegtuig te vervullen. Het werd ingescheept in de kruisers en slagschepen van de USN en was bedoeld om vijandelijke schepen op te sporen en, wanneer gevonden, het eigen scheepsvuur te richten. Hiervoor was een bemanning van twee personen nodig, waarbij de waarnemer in de achterste cockpit correcties naar het schip riep.

De Kingfisher was het eerste eendekker die in deze rol in de US Navy dienst deed en was ook het eerste productietype dat gelast was in plaats van geklonken. Het werd aangedreven door een 450pk Pratt & Whitney Wasp Junior motor, haalde een respectabele 274 km/u en was bewapend met twee 7,62 millimeter M1919 machinegeweren en tot 295kg aan bommen en dieptebommen.

6: Vought-Sikorsky OS2U Kingfisher

Het toestel werd met een korte katapult van het schip gelanceerd en werd aan boord teruggevonden door op een slee te taxiën die in het kielzog van het schip werd gesleept. Een haak aan de onderkant van de drijver sloot aan op de slee, die vervolgens terug naar het schip werd gelierd voordat de Kingfisher met een kraan aan boord werd gebracht.

In de Stille Oceaan leidde het kanonvuur in alle grote gevechten van de US Navy. De Kingfisher werd het meest beroemd om zijn reddingswerk; in mei 1944 redde een Kingfisher 10 piloten van Truk. Ze waren te zwaar om mee te vliegen en werden op de vleugels gedragen terwijl het toestel naar de onderzeeër USS Tang taxiede.

5: North American P-51A Mustang

De verhalen over de P-51 Mustang gaan meestal over het P-51B model en latere versies, die uitgerust waren met een Rolls-Royce Merlin motor met een supercharger met twee snelheden. Hierdoor kon het toestel op de grote hoogten vechten die typerend waren voor de luchtoorlog in het Europese theater. Dit gaat voorbij aan de schittering van de originele P-51A op laag niveau.

Aangedreven door een Allison V-1710 V-12 motor leverde de P-51A superieure prestaties tot 5500 meter, maar daarboven had de supercharger met één snelheid moeite om genoeg lucht toe te voeren. Op zeer lage hoogtes was hij in veel opzichten superieur aan de Merlin, omdat hij soepel kon draaien bij lagere snelheden, minder brandstof verbruikte en betrouwbaarder was.

5: North American P-51A Mustang

In navolging van de RAF rustte de US Army Air Force veel van hun P-51A's uit met zijdelings gerichte K-24 camera's. Hierdoor konden ze uitblinken in de luchtfotografie. Hierdoor konden ze uitblinken in hun verkenningsrol, waarbij ze in paren opereerden en de ene een vooraf geplande route vloog om een reeks overlappende foto's te maken terwijl de andere dekking gaf. Dankzij de Allison motor konden ze vrijwel elke Duitse jager op lage hoogte voorbijstreven.

Indien nodig kon de P-51A het ook opnemen tegen de beste Duitse jagers als ze onderschept werden, waardoor ze met relatief gemak door heel bezet Europa konden zwerven. Hun meest cruciale rol was misschien wel het helpen in kaart brengen van Normandië voorafgaand aan de invasie in juni 1944.

4: Sikorsky R-4B

De Sikorsky R-4B was de eerste in massa geproduceerde helikopter. Aangedreven door een 185pk sterke radiale zuigermotor, waren de prestaties verre van geweldig. Op een goede dag kon het een bemanning van twee personen vervoeren met een gewonde in een externe drager. De topsnelheid was slechts 121 km/u, met een vrij klein bereik van 209 km.

De R-4B was ook niet gemakkelijk om mee te vliegen, met hoge trillingsniveaus van de rotors die door de besturing werden doorgegeven aan de piloot. Terwijl hij hiermee omging, moest hij ook handmatig de gashendel bedienen om de veranderende aerodynamische belastingen te compenseren en een constante rotorsnelheid te behouden.

4: Sikorsky R-4B

Ondanks deze uitdagingen bleek de R-4 B een redder in nood, die meerdere reddingen uitvoerde in het China-Birma-India theater. Hier werden de prestaties aangetast door de grote hoogten en de vochtigheid, en de vluchten gingen af en toe boven de 3000 meter. Wanneer het toestel volgeladen was met slachtoffers, werden lopende starts noodzakelijk omdat het toestel te zwaar was om verticaal op te stijgen.

In de Pacific werd de R-4B gebruikt om reserveonderdelen te vervoeren tussen luchtvaartreparatieschepen. Deze werden echter ook ingezet bij reddingsoperaties wanneer dat nodig was, waaronder een periode van zes weken van juni tot juli 1945, toen 75 soldaten onder vuur uit de jungles van de Filippijnen werden geëvacueerd. Indrukwekkend genoeg hadden sommige piloten aan het begin van de operatie slechts 25 uur ervaring met het vliegen van helikopters.

3: Lockheed Ventura

De Ventura werd ontwikkeld op basis van het Lockheed Lodestar passagiersvliegtuig en werd in eerste instantie aan de RAF voorgesteld als een lichte bommenwerper en patrouillevliegtuig ter vervanging van de Lockheed Hudson. Sneller dan de eerdere toestellen en in staat om 1364 kg aan wapens mee te nemen, werd de eerste bestelling geplaatst in het begin van 1940 met leveringen die twee jaar later begonnen.

Door zware verliezen bij daglichtaanvallen werd het toestel al snel uit de frontlinie gehaald. Dit had het einde kunnen betekenen voor de Ventura; toen de US Army Air Force echter een einde maakte aan haar bezwaar tegen het gebruik van bommenwerpers op land door de US Navy, was er dringend behoefte aan een vliegtuig. Daarom werd het PV-1 model ontwikkeld met extra brandstof en een op de neus gemonteerde zoekradar.

3: Lockheed Ventura

Het eerste gevechtsgebruik van de USN met de Ventura was vanaf de Aleoeten nadat deze heroverd waren op de Japanners. Van daaruit zouden ze aanvallen uitvoeren op Paramushir op de Kuril-eilanden, waarbij ze het Sovjet-Unie luchtruim zouden vermijden omdat die nog neutraal waren in de oorlog in de Stille Oceaan. Dankzij hun radars konden de PV-1's ook B-24 formaties naar het eiland leiden.

De Ventura zou als nachtjager bij het US Marine Corps gaan vliegen en werd in september 1943 ingezet op de Russell eilanden in de Stille Zuidzee. Twee maanden later behaalde het squadron zijn eerste van twaalf overwinningen door op 13 november een Japanse 'Betty' bommenwerper neer te halen.

2: Vultee BT-13 Valiant

De opleiding tot piloot in de oorlog was een lang proces waarbij primaire, basis en gevorderde trainingsvliegtuigen werden gebruikt voordat er naar een operationeel type werd overgegaan. Terwijl grote aantallen van de Boeing-Stearman primary trainer en North American Harvard advanced trainer vandaag de dag nog vliegen, is de Vultee Valiant basic trainer veel zeldzamer.

Ontworpen als onderdeel van een familie van drie trainers, was de Valiant de enige die een productiecontract in de wacht sleepte. Oorspronkelijk was het uitgerust met een intrekbaar landingsgestel, maar dit werd afgeschaft voor de rol van basistrainer. Men vond dat de onervaren piloten genoeg zouden hebben aan het leren omgaan met propellers met constante snelheid, flaps en een tweewegradio.

2: Vultee BT-13 Valiant

Er werden meer dan 9500 BT-13's gebouwd, waarvan er 2000 naar de US Navy gingen. Ze domineerden de rol van basistrainer zo volledig dat het zeldzaam is om een Amerikaanse vliegenier uit de oorlog te vinden die er niet mee gevlogen heeft. Hoewel het een paar fouten had (waaronder brandstoflekken), was de Valiant over het algemeen vrij van grote gebreken.

Na de oorlog verkocht de regering de Valiants voor slechts $450, de meesten werden alleen voor de motoren gekocht. Een handvol overleefde in luchtwaardige staat, en een paar werden aangepast om te verschijnen in de film *Tora! Tora! Tora!* als Japanse Val duikbommenwerpers, en minstens één werd hergebruikt voor de opnames van *Pearl Harbor* in 2000.

1: Martin B-26 Marauder

Ontworpen om te voldoen aan de vraag van het US Army Air Corps naar een bommenwerper met hetzelfde laadvermogen als een B-17, maar in staat om met een snelheid van meer dan 480 km/u te vliegen, werd het vliegtuig van Martin in 1940 van de tekentafel besteld.