Alors que les pistes d'atterrissage sont très peu adaptées aux avions militaires, créant une source de vulnérabilité, leur atterrissage sur le pont d'un porte-avions est également difficile.
Il n'est donc pas étonnant que les concepteurs aient déployé de grands efforts pour tenter de produire des appareils à décollage et atterrissage verticaux (ADAV) capables de fonctionner comme des hélicoptères. Mais leur création est extrêmement complexe. Voici une liste des dix plus réussis, dont seulement trois sont entrés en service.
10 : VFW VAK 191B
Ce futur avion supersonique utilisait un moteur Rolls-Royce/MAN Turbo RB.193 et deux jets de sustentation. Il disposait également d'une soute à armement interne.
Lorsque l'OTAN a renoncé à l'appareil, le VAK-191 a continué à voler à des fins de recherche dans le cadre d'un ambitieux projet de chasseur entre les États-Unis et l'Allemagne de l'Ouest. Après l'abandon de ce projet, l'appareil a été mis au rebut par le gouvernement ouest-allemand en 1972.
La meilleure caractéristique du VAK 191B était son système de propulsion simple à mettre en œuvre. En revanche, son poids était beaucoup trop élevé et son aile trop petite. Cela rendait les atterrissages difficiles et la manœuvrabilité très mauvaise.
9 : Ryan X-13 Vertijet
Le tailsitter était un type d'avion à décollage et atterrissage verticaux. Cet avion était équipé d'un turboréacteur Rolls-Royce Avon.
Le X-13 a notamment traversé le fleuve Potomac et atterri au Pentagone afin de faire la promotion de l'appareil, mais cela n'a pas servi à grand-chose car l'armée américaine a décidé qu'elle n'avait pas besoin d'une telle technologie à l'époque.
8 : Lockheed XV-4 Hummingbird
La portance verticale provenait de la poussée dirigée vers le bas par une série de buses, mais le résultat n'était pas assez puissant, ce qui explique peut-être pourquoi l'avion est passé d'un décollage vertical à un simple décollage court.
Le décollage vertical était obtenu en canalisant le flux du moteur vers le bas à travers une série de buses, renforcées par un flux d'air froid. Tous ces équipements se traduisaient par un poids élevé et une vitesse de pointe assez faible de 834 km/h.
En outre, les deux prototypes du Hummingbird se sont écrasés, l'un d'eux tuant le pilote d'essai, et l'avion a été mis hors service.
7 : Yakovlev Yak-38 ‘Forger’
Équivalent du Sea Harrier britannique, mais avec une vitesse maximale plus élevée, le Yak-38 a servi la marine soviétique de 1976 à 1991 et participé à la guerre soviéto-afghane. Il a posé les bases de son successeur, le Yakovlev Yak-41, plus rapide, plus agile et plus impressionnant.
Il était équipé d'un siège éjectable automatique qui permettait au pilote de s'extraire de l'avion dans certaines circonstances, une technique adoptée plus tard par le chasseur furtif F-35B d'aujourd'hui.
6 : Ryan XV-5A Vertifan
Le petit Ryan XV-5A a été construit pour répondre au besoin de l'armée américaine d'un avion d'appui rapproché et d'un appareil de sauvetage sur le champ de bataille. La conception de ce jet n'était pas très différente de celle du F-35B. Cependant, le système était complexe à utiliser.
L'avion était difficile à contrôler, avec une mauvaise maniabilité à basse vitesse et une accélération médiocre. Il aurait pu fonctionner, mais sans certitude d'obtenir un système de sauvetage de combat plus efficace que celui d'un hélicoptère.
Malheureusement, ce projet d'avion a subi de nombreux crashs, tuant plusieurs pilotes d'essai.
5 : EWR VJ 101
Heinkel et Messerschmitt se sont associés à Bölkow pour produire ce monstre à six moteurs. Contrairement à d'autres avions dotés de petits jets, celui-ci n'est pas équipé d'un plus gros moteur principal. Il est donc inquiétant de penser à ce qui se passerait en cas de défaillance d'un moteur.
Il disposait d'un système de commande de six moteurs à réaction intégré à la manette des gaz. Le tangage était contrôlé en dirigeant la poussée des deux moteurs de sustentation montés dans le nez et des quatre moteurs montés en bout d'aile. Le système de propulsion et de contrôle a fonctionné et il a pu atteindre une vitesse de 1408 km/h, une sacrée performance.
4 : Dornier Do 31
Pris par une frénésie d'innovation, les Allemands ont développé et fait voler - mais sans les mettre en service - deux jets rapides à décollage et atterrissage verticaux potentiellement supersoniques et même un grand ADAV de transport, le Do 31.
En tant qu'avion de production, le Do 31 devait fournir un soutien tactique et logistique aux jets rapides tels que le Starfighter.
Cependant, ce rôle pouvait être parfaitement rempli par le Fiat G.222, aujourd'hui devenu l'avion de transport C-27 Spartan - pour beaucoup moins cher. Le Dornier Do 31 était une réponse impressionnante à une question qui n'aurait pas dû être posée.
3 : Yakovlev Yak-141/41/43/201 series
La meilleure caractéristique du Yak-141 était sa buse arrière pivotante à vecteur de poussée et sa vitesse maximale impressionnante de 1729 km/h, bien plus rapide que celle du Harrier. Son plus gros défaut était l'utilisation de la postcombustion pour le vol vertical, ce qui entraînait un bruit assourdissant et la possibilité d'aspirer de l'air très chaud dans les entrées d'air, créant ainsi des problèmes de moteur.
Le programme de construction a été interrompu en 1991 avec l'effondrement de l'Union soviétique, mais il aurait pu être de grande envergure. Le Yak-141, aussi impressionnant soit-il, n'était qu'un tremplin vers le formidable chasseur Yak-43, qui n'a jamais vu le jour.
2 : Lockheed Martin F-35B Lightning II
Le F-35B est la variante ADAV de la famille de chasseurs furtifs F-35. Il constitue une œuvre d'ingénierie très impressionnante et a d'ailleurs été le premier avion supersonique à entrer en service - un exploit remarquable après plus de cinquante ans de tentatives infructueuses de la part de certains des plus grands concepteurs du monde.
Le F-35B Lightning II a été adopté par l'US Marine Corps, l'Italie, le Royaume-Uni et commandé par le Japon, Singapour et la Corée du Sud. Cependant, ce type d'appareil est très lourd et le F-35B s'est retrouvé avec le rayon d'action le plus court de tous les avions de la famille F-35.
1 : Harrier
Le Harrier a été le premier avion de combat opérationnel à décollage court et atterrissage vertical. La clé du succès du Harrier réside dans la simplicité de son concept de propulsion.
La poussée du moteur est dirigée par quatre buses mobiles. Contrairement aux concepts concurrents, l'aile et le moteur n'avaient pas besoin d'être pivotés pour le vol vertical, et ne dépendaient pas non plus de moteurs de sustentation supplémentaires (évitant ainsi une charge de poids en vol) ou d'une plateforme d'atterrissage spécialisée.
Le Harrier de première génération est entré en service dans la RAF le 1er avril 1969. Son dernier utilisateur a été la marine indienne (photo), qui l'a exploité, sous le nom de Sea Harrier, jusqu'en 2016. En service au Royaume-Uni et aux États-Unis, il a été remplacé par le Harrier II anglo-américain, plus grand et plus sophistiqué, à partir des années 1980. Le Harrier II est également utilisé par l'Italie et l'Espagne.
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