Les bombardiers britanniques qui ont été annulés

La conception des bombardiers britanniques a nécessité un travail d'ingénierie remarquable.

Si de nombreux bombardiers britanniques redoutables ont été mis en service, tels que le Lancaster, le Canberra et le Victor, de nombreux projets prometteurs ont été abandonnés. Ces projets annulés offrent un aperçu fascinant de ce qui aurait pu être. Ce sujet est tellement passionnant que nous pourrions facilement en présenter 10 autres, et nous le ferons peut-être bientôt. Voici 10 bombardiers britanniques qui n'ont jamais vu le jour.

10: Short Sperrin

Le Short Sperrin était un bombardier expérimental britannique à réaction développé à la fin des années 1940 et au début des années 1950 par Short Brothers. Conçu comme une police d'assurance pendant le développement de la force de bombardiers V (Vulcan, Victor et Valiant), le Sperrin était destiné à être une alternative relativement conventionnelle et à faible risque.

Dans le climat technologique incertain de l'après-guerre, le gouvernement britannique a publié un cahier des charges demandant un bombardier provisoire qui puisse être produit plus rapidement et plus facilement à l'aide de technologies éprouvées, au cas où les conceptions avancées des bombardiers V ne donneraient pas les résultats escomptés. La caractéristique la plus distinctive du Sperrin était la configuration inhabituelle de son moteur.

10: Short Sperrin

Contrairement à la plupart des bombardiers de l'époque, il était prévu qu'il soit propulsé par quatre turboréacteurs, montés en paires sous chaque aile, à raison de deux moteurs par nacelle. Cette configuration était non seulement peu conventionnelle sur le plan aérodynamique, mais elle augmentait également la traînée, un compromis accepté pour des raisons de simplicité et de redondance. La conception conservatrice de la cellule de l'avion contrastait également fortement avec les concepts radicaux des bombardiers V-bombers Victor et Vulcan, avec leurs ailes en croissant ou en delta.

Seuls deux Sperrin ont été construits, servant de bancs d'essai plutôt que d'avions opérationnels. Bien qu'il ne soit jamais entré en service, le Sperrin a joué un rôle essentiel dans la validation des systèmes et des technologies, garantissant ainsi à la Grande-Bretagne une option de repli. Son héritage réside davantage dans son rôle de soutien au développement que dans son service en première ligne, reflétant la prudence stratégique de l'époque de la guerre froide.

9: BAE Systems Nimrod MRA4

Comme le Nimrod MRA4 avait un rôle d'attaque très important, nous le classerons dans la catégorie des bombardiers. Le Nimrod MRA4 était la tentative ambitieuse mais vouée à l'échec du Royaume-Uni pour remplacer son avion de patrouille maritime vieillissant, le Nimrod MR2. Il promettait une technologie de pointe, une endurance améliorée et de nouvelles capacités de mission. Il a été en proie à des retards, des dépassements de coûts et des défis techniques dès le début.

Malgré l'intégration de systèmes avancés, tels qu'un cockpit en verre, de nouveaux capteurs et de puissants moteurs BR710, le MRA4 est resté lié à une cellule de type de Havilland Comet des années 1950. Les mises à niveau numériques étaient impressionnantes, mais le matériel vieillissant, l'évolution des exigences et la lenteur du développement de l' ont fait qu'il a pris du retard par rapport aux alternatives modernes. La RAF n'a jamais reçu un seul avion opérationnel.

9: BAE Systems Nimrod MRA4

En 2010, après 14 ans et environ 6 milliards d'euros dépensés, le programme a été annulé. Le P-8 Poseidon, construit aux États-Unis, a réalisé ce que le MRA4 n'avait pas pu faire : il est entré en service et a été beaucoup plus respectueux des délais et du budget. Si certaines innovations du MRA4 ont influencé les plates-formes futures, l'avion lui-même n'a jamais effectué de mission opérationnelle.

L'annulation a laissé les équipages de la RAF désabusés et la base aérienne de Kinloss en Écosse dévastée. Bien que de nombreux membres du personnel aient rebondi dans de nouvelles fonctions, cet épisode est devenu un exemple classique d'échec en matière d'acquisition. Mélange d'ambition, de contraintes héritées du passé et de mauvaise gestion, le Nimrod MRA4 constitue une leçon très coûteuse sur la manière de ne pas développer un avion militaire.

8: Vickers Warwick

Destiné à remplacer le Vickers Wellington, le Warwick a finalement été construit en assez grand nombre (846) et est devenu le plus gros avion bimoteur britannique à entrer en service pendant la guerre. Cependant, il n'a jamais été opérationnel en tant que bombardier et seuls 57 exemplaires ont été achevés dans cette configuration.

Le Warwick a été abandonné comme bombardier principalement en raison de décisions politiques discutables prises au plus haut niveau. En 1941, Winston Churchill a décidé que 3 500 avions supplémentaires par rapport à la commande en cours devaient être construits en 1942. Cet objectif ne pouvait être atteint qu'en produisant des modèles existants plutôt que de nouveaux.

8: Vickers Warwick

Vickers a donc retardé la production du Warwick et a continué à construire le Wellington en grand nombre. Ironiquement, cela a entraîné une réduction de la capacité totale de transport de bombes de la RAF, car il a fallu construire davantage de petits bombardiers pour répondre à la directive arbitraire de Churchill, ce qui a retardé la production du Warwick d'environ un an.

Ce retard a définitivement mis fin à toute chance de voir le bombardier Warwick entrer en service, car de meilleurs avions quadrimoteurs, tels que le Halifax, étaient alors apparus, mais le bimoteur Vickers s'est révélé adaptable à d'autres rôles. Les Warwick ont été utilisés avec succès comme avions de transport, avions de sauvetage en mer transportant un canot de sauvetage largué par avion (photo) et comme avions de patrouille maritime au sein du Coastal Command. 

7: Hawker P.1103/P.1121

Hawker cherchait à faire évoluer le Hunter, qui avait connu un grand succès, pour en faire un chasseur supersonique répondant aux exigences opérationnelles F.155. Le modèle qui en résulta, le P.1103, était radicalement différent, avec un nouveau fuselage, des ailes plus grandes, un moteur puissant, une prise d'air au niveau du nez, un nouveau radar et un deuxième siège pour l'opérateur, créant ainsi un véritable avion de combat multirôle.

L'armement prévu comprenait des missiles Red Top, un canon ADEN de 30 millimètres et des roquettes, offrant à la fois une supériorité aérienne et un potentiel d'attaque au sol. Bien que des fusées d'appoint aient été proposées pour améliorer les taux de montée, elles n'ont guère été utilisées. Les performances prévues du P.1103 comprenaient une vitesse impressionnante de Mach 1,35 au niveau de la mer et une vitesse impressionnante de Mach 2,35 (certaines estimations étaient même plus élevées) en altitude.

7: Hawker P.1121

Malgré ces qualités, le ministère le rejeta, doutant de la compréhension par Hawker du concept émergent de « système d'arme ». Cependant, Hawker continua en privé à développer le P.1121, une version améliorée monoplace. Bien que prometteur, il fut décidé en 1957 de mettre fin à l'intérêt de la RAF pour les intercepteurs pilotés, scellant ainsi le sort du projet après des progrès limités.

Le P.1121 aurait hérité de la superbe maniabilité et de la surface alaire généreuse du Hunter, associées à un meilleur rapport poussée/poids. Il aurait probablement excellé dans les combats aériens et les missions d'attaque au sol. Avec son potentiel d'exportation et sa polyvalence, il aurait pu surpasser le Lightning en termes de flexibilité, offrant à la RAF une plate-forme de frappe et de défense aérienne supersonique vraiment performante.

6: Blackburn B.48 Firecrest

La société aéronautique Blackburn est souvent critiquée comme étant le pire constructeur aéronautique britannique de tous les temps, et bien que certains la défendent ou attribuent les retards aux pouvoirs en place, le chasseur d'attaque navale Firebrand est souvent cité comme un exemple parfait de cette incompétence. Il était si problématique, dangereux et en retard qu'il a manqué la guerre pour laquelle il était destiné.

Au cours du long développement du Firebrand, l'idée d'équiper l'appareil d'une aile à flux laminaire a été envisagée. Cela lui aurait permis d'être plus rapide et plus léger. De plus, il a été décidé de déplacer le cockpit vers l'avant afin d'offrir une meilleure visibilité au pilote (un projet qui a finalement échoué). D'autres modifications ont été prévues, et le concept a rapidement mérité son propre nom, Firecrest.

6: Blackburn B.48 Firecrest

Sur le papier, il était impressionnant, avec un excellent moteur, une aérodynamique plus moderne et la capacité de transporter des bombes, des canons, des torpilles ou des roquettes non guidées. Cependant, lors de son premier vol en 1947, cinq ans après celui du Firebrand, il s'est rapidement révélé être un peu plus typique de Blackburn que prévu.

Plus rapide que le Firebrand, avec une vitesse impressionnante de 612 km/h, et doté d'une visibilité légèrement améliorée (mais toujours médiocre) depuis le cockpit, il déçut néanmoins. Le célèbre pilote d'essai, le capitaine Eric « Winkle » Brown, remarqua qu'il était encore moins maniable que son prédécesseur, avec des ailerons motorisés qui rendaient les commandes désagréablement « saccadées », et que les atterrissages sur porte-avions étaient un peu trop mouvementés.

5: Bristol Buckingham

Au début de l'année 1941, le Buckingham était considéré comme l'un des futurs modèles les plus importants de la RAF, mais à peine trois ans plus tard, bien qu'il ait atteint ses objectifs de performance, il était devenu obsolète et indésirable. Quelques exemplaires furent construits, mais il n'entra jamais en service actif et ne vola jamais en mission.

Qu'est-ce qui a mal tourné ? Conçu pour remplacer le bombardier léger Blenheim de Bristol, le projet a pris forme à la lumière de l'expérience acquise au combat, qui avait montré que le Blenheim, avec son armement défensif léger, était terriblement vulnérable aux chasseurs. Bristol a proposé un bombardier plus rapide et plus lourdement armé, dérivé du Beaufighter, qui avait connu un grand succès.

5: Bristol Buckingham

Malheureusement, les améliorations apportées furent jugées insuffisantes à la fin de l'année 1940, et une nouvelle conception fut entreprise, utilisant deux moteurs Centaurus très puissants de 2 400 ch chacun. Le prototype vola en février 1943, mais fut confronté à des problèmes de stabilité qui retardèrent l'apparition du premier avion de série jusqu'au début de l'année 1944.

À cette date, le remarquable de Havilland Mosquito était déjà en service depuis des années, offrant de meilleures performances et un coût moindre. Le Buckingham devint tout simplement superflu. Sur les 400 exemplaires commandés en 1941, 119 furent construits, dont la plupart furent convertis en avions de transport à grande vitesse, qui furent peu utilisés.

4: BAE P.125

La longue histoire de l'expertise britannique en matière de technologie furtive n'a pas été beaucoup évoquée. La Grande-Bretagne a été la première à utiliser des matériaux absorbant les ondes radar pour les avions, a travaillé sur la réduction de la détectabilité radar des ogives nucléaires au début des années 1960 et a réussi à créer un banc d'essai furtif de classe mondiale avec le modèle Replica. Avant Replica, dans les années 1980, la Grande-Bretagne travaillait sur un concept d'avion si avancé qu'il a été classé secret d'État jusqu'en 2006 : le BAE P.125.

Il s'agissait d'un avion d'attaque supersonique furtif destiné à remplacer le Tornado. Il devait être disponible en version à décollage court et atterrissage vertical et en version conventionnelle. La version conventionnelle devait être équipée d'une tuyère centrale à vectorisation, tandis que la version à atterrissage vertical devait en avoir trois. À certains égards, le P.125 était plus ambitieux que le F-35 : l'avion ne devait offrir aucune visibilité au pilote, qui était allongé et immergé dans des écrans numériques affichant le monde extérieur.

4: BAE P.125

L'absence de transparence du cockpit du P.125 visait à protéger le pilote des armes laser aveuglantes (une arme que l'on craignait d'être largement utilisée par l'Union soviétique, ce qui s'est avéré faux). Même aujourd'hui, un cockpit offrant une vision synthétique du monde est considéré comme un défi technologique de taille ; dans les années 1980, c'était une ambition audacieuse.

Il est probable que cet intercepteur redoutable aurait été encore moins visible au radar que le F-35. Malgré sa conception datant des années 1980, bon nombre de ses caractéristiques de faible observabilité rappellent l' s derniers chasseurs actuels, tandis que d'autres, telles que la conception peu orthodoxe de ses ailes, sont uniques. Le projet a été discrètement abandonné lorsque la Grande-Bretagne a rejoint le programme Joint Strike Force dans les années 1990, qui a donné naissance au F-35 Lightning II.

3: Vickers Windsor

Avion à l'allure impressionnante, le Windsor a été conçu pour répondre à une demande du ministère de l'Air britannique qui souhaitait un bombardier pressurisé, à longue portée et à grande vitesse, semblable à l'impressionnant Boeing B-29 Superfortress. Le Windsor n'a pas connu le même succès, malgré son potentiel considérable.

Effectuant son premier vol en octobre 1943, le Windsor était doté d'une aile à allongement important. Quatre canons défensifs de 20 millimètres montés dans des barbettes dans les capots moteurs étaient dirigés par un mitrailleur assis dans la queue. À cette époque, l'exigence de pressurisation avait été abandonnée et l'avion était considéré comme un remplacement du Lancaster.

3: Vickers Windsor

Il avait également une structure inhabituellement flexible qui nécessitait un train d'atterrissage remarquable, avec une seule roue sous chacun des quatre moteurs afin d'éviter que l'aile ne s'affaisse trop au sol.

Bien que prometteur, le Windsor fut rattrapé par le temps. Seuls trois prototypes furent construits avant la fin de la guerre, et bien que l'intérêt pour une variante à turbopropulsion Rolls-Royce Clyde promettant des performances spectaculaires persista pendant un certain temps, le Windsor fut annulé en novembre 1945 à la suite de la décision de Rolls-Royce de mettre fin au développement du Clyde.

2: BAC TSR-2

Le Canberra de l'English Electric, premier bombardier à réaction britannique, a connu un succès fabuleux, mais dans les années 1950, il était clair que les défenses aériennes soviétiques étaient désormais si puissantes qu'un nouvel avion deux fois plus rapide était nécessaire. Le Canberra était limité à une vitesse maximale d'environ Mach 0,86, et la RAF souhaitait désormais un avion capable d'atteindre Mach 2.

Ce seul objectif était déjà difficile à atteindre, mais l'avion devait également avoir un long rayon d'action, être capable d'opérer à partir de pistes courtes et imparfaites, atteindre une vitesse de croisière élevée et transporter une charge utile importante pouvant inclure des armes nucléaires. Sans oublier des systèmes de pointe, dont la plupart devaient être développés en même temps que l'avion.

2: BAC TSR-2

Contre toute attente, l'avion a volé en 1964, et ses performances brutes étaient impressionnantes. Dans une décision qui peut encore susciter des débats passionnés ou larmoyants plus de soixante ans plus tard, le TSR-2 a été annulé en 1965, principalement pour des raisons de coût ; trois exemplaires ont été construits, dont un seul a volé.

Pour certains, le TSR-2 est considéré comme une grande occasion manquée ; pour d'autres, il s'agit d'un engagement coûteux qui a été intelligemment évité. On ne saura jamais ce que cet avion aurait pu accomplir dans la réalité de l' ; il avait en tout cas le potentiel pour exceller. L'annulation fut déchirante pour ceux qui avaient travaillé si dur sur ce projet impressionnant, et la RAF dut attendre le Panavia Tornado dans les années 1980 pour disposer de capacités similaires.

1: Avro 730

Le bombardier britannique le plus exotique et le plus ambitieux jamais proposé, l'Avro 730 était un avion de reconnaissance et de bombardement stratégique Mach 3 destiné à la Royal Air Force. Conçu à l'origine pour la reconnaissance, il a ensuite été redessiné pour la sinistre tâche de transport d'armes nucléaires. Sans cockpit conventionnel ni fenêtres avec vue vers l'avant, l'atterrissage et le décollage auraient été effectués à l'aide d'un périscope...

S'il avait été mis en service, l'Avro 730 aurait remplacé les bombardiers V comme principale force de dissuasion nucléaire aérienne de la Grande-Bretagne. Cependant, en 1957, le programme a été brusquement annulé. Les responsables estimaient que l'avion serait obsolète au moment de son entrée en service, vulnérable aux défenses soviétiques de plus en plus sophistiquées, et ont préféré donner la priorité au développement de missiles.

1: Avro 730

L'Avro 730 aurait présenté un design delta canard élégant et résolument futuriste, avec une structure en acier inoxydable soudé en nid d'abeille. Des essais approfondis en soufflerie et le Bristol 188 (dont les performances ont malheureusement été décevantes) ont permis de valider ses matériaux et sa forme. Un avion d'essai à l'échelle 3/8 était en cours de construction au moment de l'annulation du projet.

Bien que l'Avro 730 n'ait jamais volé, il reste un fascinant « et si » de l'histoire de l'aviation britannique. Sa vision audacieuse et son destin résument les tensions entre innovation, politique et réalisme économique dans la Grande-Bretagne de la guerre froide. Il est également fascinant de constater que la vitesse maximale des avions de combat, qui n'avait cessé d'augmenter auparavant, a atteint son apogée dans les années 1950, dans la gamme Mach 2, et qu'elle est restée stable depuis lors.

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