Des avions très étranges de la Seconde Guerre mondiale

7 : Hafner Rotabuggy

Les assauts terrestres rapides sont plus efficaces lorsqu'ils bénéficient de l'effet de surprise, et l'un des moyens d'y parvenir est d'acheminer les soldats, les véhicules et les équipements par les airs. La Jeep Willys très appréciée était l'un des véhicules militaires les plus utiles et un candidat tout désigné pour le transport aérien. Hafner a donc proposé une Jeep modifiée, capable de se rendre dans les zones de guerre par voie aérienne, sous le nom de Rotobuggy.

Les premiers essais de lancement du Rotabuggy à partir d'un véhicule de remorquage au sol se sont révélés difficiles, car les véhicules de remorquage manquaient de vitesse, mais avec l'aide d'une voiture Bentley suralimentée de 4,5 litres, le Rotabuggy a pu être lancé assez facilement. Cependant, le projet a été abandonné et de grands planeurs de transport ont été développés à la place.

6 : Curtiss-Wright XP-55 Ascender

Conçu pour répondre à une spécification de 1939 sur la construction d'un chasseur à hautes performances, le XP-55 Ascender était l'un des trois modèles peu orthodoxes sélectionnés, avec le Vultee XP-54 et le Northrop XP-56 Black Bullet. Sur ces trois avions, l'hélice se trouvait à l'arrière de l'appareil.

Initialement prévu pour être propulsé par le moteur X-1800 de 2200 ch, finalement annulé, l'appareil a été équipé d'un Allison V1710-95 de 1275 ch par Curtiss. Avec sa ligne plutôt malingre, l'Ascender ne pouvait en aucun cas atteindre la vitesse maximale de 816 km/h promise à l'origine.

6 : Curtiss-Wright XP-55 Ascender

Le XP-55 a effectué son premier vol le 19 juillet 1943, avant d'être perdu dans un accident en novembre. L'avion a décroché et n'a pas pu être redressé par le pilote, qui a réussi à sauter en parachute. Des améliorations ont ensuite été apportées, mais la vitesse maximale de 628 km/h n'était pas à la hauteur des attentes.

À cette époque, il est évident que les performances d'avions opérationnels tels que le P-38 Lightning, le P-47 Thunderbolt et le P-51 Mustang dépassaient de loin tout ce que l'on pouvait raisonnablement attendre de l'Ascender. Il était également clair que l'avenir était à la propulsion à réaction, et le XP-55 Ascender a rejoint le XP-54 et le XP-56 au rebut.

5 : Northrop XP-56 Black Bullet

La plupart des constructeurs d'avions utilisaient l'aluminium comme matériau principal, mais certains des concepteurs d'avions les plus audacieux ont repéré le potentiel du magnésium, ainsi que l'idée de déplacer l'hélice à l'arrière de l'avion. En 1943, Northrop a fait voler le XP-56 Black Bullet, un avion qui semblait venir d'une autre planète.

Il s'est avéré dangereux à piloter et les retards dans ses essais ont décalé sa sortie, à une époque où les chasseurs à moteur à pistons étaient une technologie déjà dépassée. Deux exemplaires seulement ont été construits.

5 : Northrop XP-56 Black Bullet

Quelqu'un chez Northrop a estimé que le XP-56 n'était pas encore assez original et a commencé à travailler sur le XP-79 (photo en encadré), dans lequel le pilote malchanceux devait s'allonger pour contrôler une aile volante propulsée par une fusée tout en manœuvrant son avion pour couper les avions ennemis en deux avec ses bords d'attaque.

Malgré les avantages du magnésium (très léger et très résistant), il avait la réputation de s'enflammer et de se corroder facilement. Lors de son premier vol, le 12 septembre 1945, le XP-79 est devenu incontrôlable après seulement sept minutes de vol. Le pilote d'essai Harry Crosby a réussi à se dégager, mais a été heurté par l'avion et tué. Le projet a été abandonné peu après.

4 : Northrop N-1M Jeep

Le concepteur d'avions américain Jack Northrop (1895-1981) aimait l'idée d'un avion à « aile volante ». Le concept de l'aile volante permettait de se débarrasser du fuselage et de loger tous les éléments de l'avion dans l'aile, une technique potentiellement très efficace par rapport à un avion conventionnel.

Cette étrange machine a effectué son premier vol en juillet 1940. Avec ses hélices propulsives et sa forme élancée, il était à mille lieues des Spitfire, Hurricane et Messerschmitt qui s'affrontaient alors au-dessus de l'Angleterre.

4 : Northrop N-1M Jeep

Le N-1M était doté d'ailes volantes plus grandes et plus puissantes et accompagné d'un modèle de bombardier moyen N-1, dessiné mais jamais construit. En 1946, Northrop fait voler le gargantuesque YB-35, un bombardier lourd à long rayon d'action d'une envergure de 52 mètres, défendu par 20 mitrailleuses lourdes de calibre 50. Il n'entrera jamais en service en raison d'un certain nombre de problèmes techniques.

Jack Northrop est décédé en 1981, après avoir défendu avec vigueur la configuration de l'aile volante depuis les années 1920, ce qui a inspiré directement la construction du bombardier furtif Northrop B-2 de 1988 et du Northrop Grumman B-21 d'aujourd'hui.

3 : Baynes Bat

De nombreux militaires s'interrogeaient sur la manière de transporter rapidement et silencieusement les chars de l'armée vers la ligne de front. La solution improbable de Baynes en Grande-Bretagne et d'Antonov en URSS consistait à fixer des ailes de planeur aux chars... L'appareil devait alors être remorqué dans les airs par un avion motorisé, et le Bat a été construit pour mettre ces idées en œuvre.

Les planificateurs militaires s'inquiétaient de savoir comment récupérer un grand nombre de planeurs Baynes dans la zone d'opération, ce qui était probablement une inquiétude inutile. Lors d'une invasion à grande échelle, les groupes de planeurs relativement peu coûteux auraient été un petit sacrifice pour l'acheminement des chars à proximité de la ligne de front.

3 : Baynes Bat

Cette idée n'a finalement pas été retenue. Il n'y avait pas de char d'assaut approprié ni d'intérêt pour les chars d'assaut volants, et les planeurs tactiques se sont inspirés de plus grands avions non motorisés, comme l'Airspeed AS.51 Horsa. Le Horsa a connu un grand succès et plus de 3799 exemplaires ont été construits, contribuant à la victoire des Alliés en Europe.

Bien que son rôle dans la recherche sur les chars d'assaut ait pris fin, le Bat fut un avion expérimental utile pour l'étude des ailes volantes sans queue.

2 : Savoia-Marchetti SM.92

Le chasseur lourd italien SM.88 était bien conçu, mais il était entravé par l'absence de moteurs appropriés et avait des caractéristiques trop similaires au Messerschmitt Bf 110, qui avait déjà fait ses preuves. Le SM.88 n'est donc jamais entré en production, mais il a donné naissance à deux modèles dérivés, le SM.91 et le SM.92. Le SM.91 était un chasseur lourd dont la configuration était similaire à celle du P-38 Lightning américain, mais le SM.92 était plus original.

Pour obtenir le rayon d'action et la vitesse souhaités pour le chasseur-bombardier SM.92, tout a été mis en œuvre pour réduire la traînée. La nacelle centrale qui abritait l'équipage sur le SM.91 a disparu, l'équipage étant désormais placé dans une unité partagée avec le moteur gauche.

2 : Savoia-Marchetti SM.92

Propulsé par deux moteurs allemands Daimler-Benz DB 605A-1, l'avion a volé pour la première fois en octobre 1943. L'armement était composé de trois canons de 20 mm et de cinq mitrailleuses lourdes. Autre particularité du SM.92, l'une des mitrailleuses lourdes était télécommandée dans une nacelle intégrée à l'empennage horizontal.

L'avion était prometteur, mais il est arrivé au mauvais moment de l'histoire. Lors des 21 heures de test, il a failli être victime d'un tir ami, lorsqu'un Macchi C.205 italien a confondu le prototype avec un P-38 américain. L'avion a survécu grâce à des manœuvres d'évitement, mais il a été gravement endommagé par la rencontre et a été cloué au sol pendant des mois. Le seul SM.92 construit a été détruit par les bombardiers alliés en 1944.

1 : Lippisch P.13a

Lorsqu'on parle d'avions insolites, il est difficile de battre le Lippisch P.13a, qui, en termes de forme, de propulsion et de concept, était extrêmement bizarre, à commencer par la propulsion liée au statoréacteur à charbon. Le choix du charbon s'explique par la pénurie de combustible conventionnel, par le fait qu'il est théoriquement plus facile à intégrer dans le système de propulsion et par le fait qu'all'Allemagne en dispose en abondance.

Son apparence est tout aussi singulière : une aile triangulaire (« delta »), l'installation du pilote dans un fuselage triangulaire vertical, et une prise d'air en forme de tube dans le nez pour le statoréacteur. L'aile delta était nécessaire car la vitesse maximale prévue était de 1650 km/h, du jamais vu.

1 : Lippisch P.13a

Le concept était également unique. Il s'agissait d'un intercepteur supersonique (bien que le « mur du son » n'ait pas encore été franchi lors d'un combat contrôlé) destiné à détruire les bombardiers ennemis, non pas à l'aide de canons ou de roquettes, mais en les frappant avec l'avion lui-même. Le Lippisch P.13a n'a jamais volé et en était probablement totalement incapable. L'aile était trop épaisse pour atteindre des vitesses élevées, la source de carburant semblait détraquée et le rayon d'action promis de 1000 km était improbable.

Même en faisant preuve d'un certain optimisme quant à son potentiel fonctionnement, l'appareil aurait été sous-motorisé et probablement mortel pour le pilote chargé de foncer sur des formations de bombardiers ennemis à 1600 km/h, en considérant qu'il aurait déjà dû manœuvrer suffisamment bien pour les percuter à de telles vitesses.