De 10 beste Amerikaanse gevechtsvliegtuigen aller tijden

9: Lockheed Martin F-22 Raptor

In 1981 was de nieuwe president van de VS een kwieke 70-jarige Ronald Reagan. Reagan was een fervent anticommunist en maakte van de opbouw van het Amerikaanse leger een prioriteit.

De Sovjet-Unie had toen twee nieuwe gevechtsvliegtuigen, de MiG-29 en Su-27, die allebei een serieuze uitdaging vormden voor de belangrijkste Amerikaanse gevechtsvliegtuigen: F-14, F-15, F-16 en F-18.

Nog verontrustender waren de nieuwe luchtverdedigingssystemen die ontwikkeld werden. De Sovjet grond-luchtraketten werden erg effectief en het leek erop dat ze elk conventioneel vliegtuig dat in de buurt kwam, aan flarden zouden schieten.

9: Lockheed Martin F-22 Raptor

De combinatie van de toen nieuwe technologie van radarstealth, supercruise (de mogelijkheid om supersonische snelheid te bereiken en te behouden zonder de noodzaak van naverbranding) en geïntegreerde avionica leek de oplossing te bieden. Er werden weinig kosten gespaard om deze nieuwe superjager te maken: hij was erg duur, zelfs voor een Amerikaans militair programma.

Het resultaat was een wonder dat, sinds het in 2005 in gebruik werd genomen, elk ander potentieel gevechtsvliegtuig volledig heeft overvleugeld.

Het is zo goed dat zelfs de nieuwere generatie Chinese en Russische gevechtsvliegtuigen door de meeste waarnemers als inferieur aan de Raptor worden beschouwd. De F-22 presteert fenomenaal, maar is nog niet bewezen in luchtgevechten, en blijft het te verslaan toestel.

8: McDonnell Douglas F-4 Phantom II

Na een reeks zeer gebrekkige marinejagers die vanaf vliegdekschepen konden vliegen, ontwikkelde McDonnell een absolute winnaar in de F-4 Phantom II. De mate van succes is gemakkelijk te zien, want ondanks het feit dat de eerste vlucht al in 1958 plaatsvond, is het toestel vandaag de dag nog steeds in gebruik (in Iran).

Niet alleen dat, er werden meer dan 5000 Phantoms gebouwd die dienst deden bij de US Navy, US Air Force en US Marine Corps, maar ook bij 11 buitenlandse operators.

De sleutel tot het succes van de F-4 was zijn grote motorvermogen, fysieke kracht en hoge topsnelheid.

Hij was veelzijdig en kon een grote lading wapens dragen. Vergeleken met zijn soortgenoten kon hij veel meer lucht-luchtraketten dragen en verder vliegen. Hij kon bijvoorbeeld acht raketten dragen vergeleken met de Britse Electric Lightning die er twee droeg, en kon nog steeds drie keer verder vliegen.

8: McDonnell Douglas F-4 Phantom II

In de Vietnamoorlog hebben US Phantoms naar verluidt ongeveer 147 vliegtuigen vernietigd (van de in totaal 195 vliegtuigen van de Noord-Vietnamese luchtmacht waarvan werd beweerd dat ze in luchtgevechten waren vernietigd), waardoor het het meest succesvolle gevechtsvliegtuig van de oorlog was.

Vanaf het einde van de jaren 1960 behaalde de F-4 ook overwinningen voor de Israëlische luchtmacht. In de bijzonder bloedige Iran-Irak oorlog van de jaren 1980, bleek het opnieuw formidabel, dit keer in Iraanse handen.

De F-4 Phantom II heeft bewezen flexibel en betrouwbaar te zijn en is zonder twijfel een van de grootste gevechtsvliegtuigen uit de geschiedenis.

7: North American F-86 Sabre

Als we nadenken over het grootste gevechtsvliegtuig ter wereld in 1949, zijn er eigenlijk maar twee serieuze kandidaten, de Sovjet MiG-15 en de North American F-86 Sabre. Deze twee snelle, behendige straaljagers met zwenkvleugel waren zeer aan elkaar gewaagd en zouden het al snel uitvechten in het bloedige luchtruim van Korea.

De zwenkvleugel was een innovatie uit de jaren 1940 die efficiënt vliegen bij hogere snelheden mogelijk maakte. De zwenkvleugel vleugel werd geïntroduceerd door de Duitse Messerschmitt Me 163 en Me 262 in de Tweede Wereldoorlog en zou het primaire vleugelontwerp van gevechtsvliegtuigen uit de jaren 1950 worden.

De F-86 bouwde voort op North American's enorme succes met de P-51 Mustang.

7: North American F-86 Sabre

In Korea beweert Amerika dat F-86 piloten 792 MiG's neerschoten, met een overwinning-verliesverhouding van ongeveer 8 tegen 1. Hoewel deze beweringen waarschijnlijk aan de hoge kant zijn, was er nog steeds een grote mate van Amerikaanse dominantie.

Dit was deels te danken aan de briljantheid van de F-86, maar waarschijnlijk had het meer te maken met de uitmuntendheid van de piloten, van wie velen ervaren veteranen uit de Tweede Wereldoorlog waren, en met superieure tactieken.

De F-86 Sabre is de meest geproduceerde westerse straaljager, met een totaal van bijna 10.000 exemplaren. Het type was van cruciaal belang voor de westerse luchtmacht en vormde de basis voor de langdurige suprematie van Amerika in de creatie van formidabele straaljagers.

De besturing was verrukkelijk, en de Britse testpiloot Eric 'Winkle' Brown beschreef het als een 'jet-aangedreven Spitfire'. De hoofdontwerper van de F-86 was de in Duitsland geboren Edgar Schmued, die ook de P-51 Mustang ontwierp.

6: F-15 Eagle

De oorlog in Vietnam onthulde dat de Amerikaanse luchtmacht te afhankelijk was van onbetrouwbare lucht-luchtraketten, een afhankelijkheid die de introductie van minder wendbare gevechtsvliegtuigen tot gevolg had gehad.

Er was een nieuw gevechtsvliegtuig nodig dat niet alleen de nieuwste ontwikkelingen op het gebied van radar en raketten omarmde, maar ook een kanon, uitstekende wendbaarheid en het vermogen om te domineren in zowel draaigevechten als raketgevechten over langere afstand.

Fabrikant McDonnell Douglas nam de beste kwaliteiten van hun laatste generatie gevechtsvliegtuigen, de F-4 Phantom II (zijn grote kracht, fysieke robuustheid en hoge prestaties) en voegde daar een verbluffende wendbaarheid, pilootvriendelijkheid en een veel beter zicht vanuit de cockpit aan toe.

Het resultaat was een gevechtsvliegtuig dat het luchtruim decennialang zou domineren en een ongeëvenaarde overwinning-verliesverhouding in lucht-luchtgevechten zou hebben, vaak genoemd als meer dan 104 tegen nul.

6: F-15 Eagle

De Eagle was enorm en met een geladen gewicht van ongeveer 27.000 kg bewees hij zichzelf keer op keer. Hoewel de eerste varianten niet het grootste bereik hadden en last hadden van kinderziektes met de radar, groeide het ontwerp al snel uit tot een zeer succesvolle luchtverdedigingsjager.

Aanvankelijk was het een puur lucht-lucht gevechtsvliegtuig, maar er werd een multifunctionele versie ontwikkeld die in staat was grondaanvallen en andere missies uit te voeren in de vorm van de Strike Eagle serie.

De vooruitgang op het gebied van cockpit-, sensor- en wapentechnologie, evenals de ontwikkeling van casco-materialen en motoren, is rijkelijk toegepast op de nieuwste varianten van de F-15, waardoor de Amerikaanse exemplaren zelfs vandaag de dag nog tot de best uitgeruste gevechtsvliegtuigen behoren.

Hoewel de F-15 de radarstealth (het vermogen om het gemak waarmee een vliegtuig door radar wordt gedetecteerd te minimaliseren) van recentere ontwerpen mist, blijft het een levensvatbaar wapen tegen bijna elke potentiële tegenstander. De Eagle wordt gebruikt door de luchtmachten van de VS, Israël, Japan, Saoedi-Arabië, Singapore, Zuid-Korea en Qatar.

5: Vought F4U Corsair

Amerikaanse Corsairs claimden de vernietiging van 2140 Japanse vliegtuigen, terwijl ze slechts 189 Corsairs verloren in luchtgevechten. Deze woeste overwinning-verliesverhouding van 11 op 1 markeert de Corsair als een van de meest formidabele gevechtsvliegtuigen in de geschiedenis.

De Corsair was net zo wendbaar als de Mitsubishi A6M 'Zero' en was sneller, had een groter bereik en was veel beter bestand tegen vuur.

De kenmerkende 'gull-wing' van de Corsair was nodig voor een landingsgestel dat lang genoeg was om bij de extreem grote propeller van het vliegtuig te passen. De Corsair werd gebruikt vanaf vliegdekschepen, maar was niet zo volgzaam of veilig om vanaf vliegdekschepen te gebruiken als de Hellcat.

5: Vought F4U Corsair

In de Koreaanse Oorlog schoot een Corsair een MiG-15 straaljager neer, een zeldzame prestatie voor een gevechtsvliegtuig met propellormotor. De Corsair had de langste productielooptijd van alle Amerikaanse gevechtsvliegtuigen, tot een kolossale 12.571 toen de productie eind 1952 stopte.

De Corsair was een van de beste gevechtsvliegtuigen met zuigermotoren. Hij had een lange staat van dienst in de VS, van eind 1942 tot 1953, en werd zelfs tot 1979 door Honduras gebruikt.

4: Grumman F4F/FM Wildcat

De Wildcat was zonder twijfel de belangrijkste geallieerde marinejager van de eerste helft van de Tweede Wereldoorlog.

Wat er ontbrak aan absolute snelheid, maakte de dappere Wildcat goed door zijn wendbaarheid, bewapening en relatief eenvoudige operaties vanaf vliegdekschepen. Zoals alle Grumman-vliegtuigen was hij ook zo taai als oud leer.

De motor die door de meeste vroege varianten van de Wildcat werd gebruikt, was de vertrouwde Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp (deze werd ook gebruikt door de C-47 Skytrain). De F4F-3 had een goed bereik en haalde 1.360 km op interne brandstof.

4: Grumman F4F/FM Wildcat

De bewapening bestond uit zes 12,7mm AN/M2 Browning zware machinegeweren, wat niet alleen extreem destructief was, maar ook logistiek veel gemakkelijker te ondersteunen dan de gemengde machinegeweer- en kanonbewapening van andere gevechtsvliegtuigen.

Slechts één type munitie nodig hebben was een duidelijk voordeel, vooral op zee.

De Wildcat was in wezen het enige operationele gevechtsvliegtuig van de US Navy van eind 1941 tot augustus 1943 en het belang ervan kan dus niet overschat worden. De VS claimt dat het 1.327 vijandelijke vliegtuigen vernietigde voor slechts 178 lucht-lucht verliezen, wat een indrukwekkende, geclaimde overwinning-verliesverhouding van 6,9 tegen 1 oplevert.

3: Republic P-47 Thunderbolt

Dat de enorme P-47 Thunderbolt 3.786 overwinningen behaalde in de Tweede Wereldoorlog is op zich al indrukwekkend genoeg, maar misschien nog wel opmerkelijker is hoeveel P-47 piloten de oorlog overleefden.

Het vliegtuig had een opmerkelijk vermogen om vijandelijk vuur te incasseren en toch terug te keren, en geen enkel ander gevechtsvliegtuig kon er prat op gaan dat het al zijn aces in staat stelde om te overleven.

De P-47 Thunderbolt was het meest veelzijdige jachtvliegtuig van de Tweede Wereldoorlog. Het was niet de beste in welke categorie dan ook, maar het was zeer goed in zowat elke categorie.

Snel en goed bewapend, was het ook het meest overleefbare gevechtsvliegtuig van de hele oorlog.

Qua schaal en concept was de P-47 een buitenbeentje in het ontwerp en verschilde van elk ander gevechtsvliegtuig in de oorlog. In tegenstelling tot de vergelijkbare Britse Hawker Typhoon, had de P-47 uitstekende prestaties op gemiddelde en grote hoogte. Hij was ook veilig en betrouwbaar, iets wat niet gezegd kan worden van de Typhoon.

3: Republic P-47 Thunderbolt

Door zijn grootte en de complexiteit van het turbo-oplaadsysteem was de P-47 een duur vliegtuig om te produceren: het kostte meer dan 50% meer om te bouwen dan de P-51. Desondanks was (en blijft) de P-47 het meest geproduceerde gevechtsvliegtuig in de Amerikaanse geschiedenis.

Het toestel kon 3.400 kogels dragen, 65% meer dan een P-51. Deze grote hoeveelheid munitie resulteerde in een interessante evolutionaire rol voor het vliegtuig naarmate de oorlog vorderde, waardoor het mogelijk werd om gelegenheidsdoelen op weg naar huis aan te vallen.

Er werden meer dan 15.636 P-47's geproduceerd, waardoor het qua aantallen het belangrijkste Amerikaanse gevechtsvliegtuig van de oorlog was.

2: North American P-51 Mustang

Misschien wel 5.784 vliegtuigen van de asmogendheden vielen in de vuurlinie van de North American P-51 Mustang, waardoor het volgens deze maatstaf het meest succesvolle Amerikaanse gevechtsvliegtuig aller tijden is.

Nog belangrijker was dat de P-51 het bereik had om bommenwerpers naar Duitsland te escorteren, ze te verdedigen en zelfs gelegenheidsdoelen aan te vallen op de terugweg.

De Mustang was erg snel en had een uitzonderlijk groot bereik, goede wendbaarheid en bewapening.

De genialiteit van de Mustang was te danken aan de combinatie van de beste motor, de Rolls-Royce Merlin V12, met de meest geavanceerde aerodynamica en slim nadenken over het gemak van fabricage: North American was eigendom van General Motors en GM wist in die tijd misschien wel meer dan welk ander bedrijf ter wereld dan ook over efficiënte massaproductie.

De drie factoren samen creëerden een wapen dat van enorme betekenis was voor de voortgang van de oorlog.

2: North American P-51 Mustang

De P-51, oorspronkelijk ontworpen en gebouwd voor Britse doeleinden, gaf de VS voor misschien wel de eerste keer een serieuze mededinger voor de onofficiële titel van het beste allround gevechtsvliegtuig ter wereld.

De opmerkelijke prestaties waren te danken aan een uitzonderlijk laag luchtweerstandontwerp waarbij alles in het werk werd gesteld om het vliegtuig zo gestroomlijnd mogelijk te houden.

Er werden meer dan 15.000 Mustangs gemaakt die op veel plaatsen in de wereld dienst deden.

Van alle Amerikaanse gevechtsvliegtuigen was het historisch gezien waarschijnlijk het belangrijkste (met alleen de P-47 en Hellcat als mogelijke andere aanspraakmakers). Verbazingwekkend genoeg werd de laatste P-51 in 1984 uit actieve dienst genomen, in dienst van de Dominicaanse Republiek.

1: Grumman F6F Hellcat

Timing is alles, en weinig vliegtuigen hebben zo'n perfecte timing gehad als de Hellcat, een stoere carrierjager die voor het eerst vloog in 1942. Het toestel was vanaf het begin al bijna perfect, werd in verbazingwekkende aantallen gemaakt en was een van de weinige vliegtuigen waarvan echt gezegd kan worden dat ze het tij van de oorlog heeft gekeerd.

De belangrijkste tegenstander van de Hellcat was de Japanse Mitsubishi 'Zero', die sneller, beter bewapend en beter gepantserd was. De meeste Hellcats hadden zes 0,5-kaliber machinegeweren met 400 kogels per geweer die een balans van kogelmassa met een indrukwekkende vuursnelheid boden.

1: Grumman F6F Hellcat

Als het gaat om de essentie van een gevechtsvliegtuig, het neerschieten van vijandelijke vliegtuigen, was de Hellcat duidelijk superieur aan de Corsair met 5.223 overwinningen tegen 2.140. Sommigen beweren misschien dat de Spitfire het best scorende geallieerde jachtvliegtuig van de Tweede Wereldoorlog was, maar er werden er 20.000 van gebouwd.