Les 10 meilleurs avions de combat américains de tous les temps

Le F-14 a aussi joué un rôle essentiel dans la protection du joyau de la politique étrangère américaine, soit la puissance de ses porte-avions.

L’éclat du F-14 a toujours été limité par les moteurs TF30, mais, avec l’installation de moteurs F110 plus puissants, le véritable potentiel du F-14 Tomcat a été révélé. Le Tomcat se distingue par sa longévité (il est toujours utilisé par l’Iran), sa puissance et, soyons honnêtes, son allure. La marine américaine l’a retiré du service en 2006.

9 : Lockheed Martin F-22 Raptor

En 1981, le nouveau président des États-Unis était un septuagénaire plein d’entrain appelé Ronald Reagan. Fervent anticommuniste, il avait fait du renforcement de l’armée américaine une priorité.

À l’époque, l’Union soviétique possédait deux nouveaux avions de combat, le MiG-29 et le Su-27, qui constituaient une menace sérieuse pour les principaux chasseurs américains, soit les F-14, F-15, F-16 et F-18. De plus, les nouveaux systèmes de défense aérienne en cours de développement suscitaient des inquiétudes.

En effet, les missiles sol-air soviétiques gagnaient en efficacité et semblaient en mesure de détruire tout avion conventionnel qui s’en approcherait.

9 : Lockheed Martin F-22 Raptor

La fusion de la dernière technologie furtive radar, de la supercroisière (c’est-à-dire, la capacité d’atteindre et de maintenir une vitesse supersonique sans utiliser de postcombustion) et de l’avionique intégrée semblait être la solution. Le développement de ce nouvel avion de chasse de pointe s’est révélé étonnamment abordable, même pour un programme militaire américain.

Le résultat fut remarquable et, depuis son lancement en 2005, il a complètement écrasé toute la concurrence. Il est si performant que la plupart des analystes le considèrent comme supérieur à la nouvelle génération de chasseurs chinois et russes.

Même si le F-22 n’a pas encore démontré sa supériorité en combat aérien, il reste l’avion à détrôner.

8 : McDonnell Douglas F-4 Phantom II

Après une succession de chasseurs embarqués défaillants, McDonnell a conçu le F-4 Phantom II, qui a connu un franc succès. L’ampleur de sa réussite est manifeste, car, bien qu’il ait effectué son premier vol en 1958, il est encore utilisé aujourd’hui en première ligne (en Iran).

En outre, plus de 5 000 Phantom ont été construits et ont servi dans la marine américaine, l’armée de l’air américaine et le corps des marines américains, ainsi que chez 11 opérateurs étrangers.

La clé du succès du F-4 réside dans la puissance de son moteur, sa robustesse structurelle et sa vitesse de pointe. Il est polyvalent et capable de transporter une grande quantité d’armes. Par rapport à ses concurrents, il pouvait emporter plus de missiles air-air et voler plus loin.

Par exemple, il pouvait transporter huit missiles, contre seulement deux pour l’Electric Lightning britannique, et pouvait voler trois fois plus loin.

8 : McDonnell Douglas F-4 Phantom II

Pendant la guerre du Vietnam, les Phantom américains ont affirmé avoir abattu environ 147 avions (sur un total de 195 avions de l’armée de l’air nord-vietnamienne déclarés détruits lors des combats aériens), ce qui en fait le chasseur le plus performant de la guerre.

À partir de la fin des années 1960, le F-4 a aussi remporté des victoires pour l’armée de l’air israélienne. Lors de la guerre particulièrement sanglante Iran-Irak des années 1980, il s’est à nouveau révélé redoutable, cette fois aux mains des Iraniens.

Le F-4 Phantom II s’est avéré polyvalent, fiable et sans aucun doute l’un des plus grands avions de combat de l’histoire.

7 : North American F-86 Sabre

En 1949, il n’y avait que deux prétendants au titre de meilleur avion de combat au monde : le MiG-15 soviétique et le F-86 Sabre américain. Ces deux chasseurs à réaction, légers et maniables, dotés d’ailes en flèche, étaient très similaires, et allaient bientôt se mesurer dans les cieux sanglants de la Corée.

Les ailes en flèche sont une innovation des années 1940 qui permet de voler efficacement à des vitesses plus élevées. Introduites par les Messerschmitt Me 163 et Me 262 au cours de la Seconde Guerre mondiale, elles sont la principale forme d’aile des chasseurs des années 1950.

Le F-86 s’est appuyé sur l’énorme succès remporté par North American avec le P-51 Mustang.

7 : North American F-86 Sabre

En Corée, les États-Unis affirment que les pilotes de F-86 ont abattu 792 MiG, avec un rapport victoires/défaites d’environ 8 contre 1. Bien que ces chiffres soient probablement élevés, les États-Unis ont largement dominé la situation.

Cela s’explique en partie par l’excellence du F-86, mais probablement davantage par celle des pilotes, qui étaient pour la plupart des vétérans expérimentés de la Seconde Guerre mondiale, ainsi qu’à la supériorité de leur stratégie.

Le F-86 Sabre est le chasseur à réaction occidental qui a été produit en plus grand nombre, avec environ 10 000 exemplaires. Il a joué un rôle essentiel dans la puissance aérienne occidentale et a ouvert la voie à la longue suprématie des États-Unis dans la création d’avions de combat à réaction remarquables.

Le pilote d’essai britannique Eric « Winkle » Brown l’a qualifié de « Spitfire à réaction ». Le concepteur en chef du F-86 était l’Allemand Edgar Schmued, également concepteur du P-51 Mustang.

6 : F-15 Eagle

La guerre du Vietnam a révélé que l’armée de l’air américaine était trop dépendante des missiles air-air peu fiables. Cette dépendance a entraîné l’introduction d’avions de combat moins maniables.

Il fallait un nouveau chasseur qui soit équipé des dernières avancées en matière de radars et de missiles, mais qui soit aussi doté d’un canon, d’une excellente agilité et d’une capacité à dominer dans les combats tournants ou dans les combats de missiles à plus longue portée.

Le constructeur McDonnell Douglas a repris les meilleures qualités du F-4 Phantom II, un chasseur de dernière génération : sa grande puissance, sa résistance physique et ses hautes performances. Il y a ajouté une manœuvrabilité hors pair, une convivialité pour le pilote et une bien meilleure visibilité depuis le cockpit.

Le résultat fut un chasseur qui allait dominer le ciel pendant plusieurs décennies et afficher un rapport victoires/défaites sans précédent dans les combats aériens. On le cite souvent comme étant supérieur à 104 contre zéro.

6 : F-15 Eagle

L’Eagle, avec une capacité de chargement d’environ 2,7 tonnes, s’est avéré être un avion de combat redoutable. Bien que les premières versions aient eu des problèmes d’autonomie et de défaillances initiales du radar, le concept s’est rapidement amélioré pour devenir un chasseur de supériorité aérienne très performant.

D’abord chasseur air-air, une version multirôle capable d’attaquer des cibles au sol et de remplir d’autres missions a été développée sous la forme de la série Strike Eagle.

Les avancées technologiques dans les domaines des cockpits, des capteurs, des armes, des matériaux de la cellule et des moteurs ont été largement appliquées aux dernières variantes du F-15, faisant des versions américaines l’un des chasseurs les mieux équipés, même aujourd’hui.

Bien que le F-15 n’ait pas la furtivité radar (la capacité de minimiser la facilité de détection d’un avion par un radar) des modèles plus récents, il reste une arme viable contre presque tous les adversaires potentiels. L’Eagle est utilisé par les forces aériennes des États-Unis, d’Israël, du Japon, de l’Arabie saoudite, de Singapour, de la Corée du Sud et du Qatar.

5 : Vought F4U Corsair

Les Corsair américains ont abattu 2 140 appareils japonais, mais ils n’ont perdu que 189 d’entre eux. Ce rapport féroce de 11 victoires pour une défaite fait du Corsair l’un des avions de combat les plus redoutables de l’histoire.

Il était aussi manœuvrable que le Mitsubishi A6M « Zero », mais il était plus rapide, avait une plus grande portée et était beaucoup plus résistant aux tirs.

L’aile en mouette inversée caractéristique du Corsair était nécessaire pour loger un train d’atterrissage suffisamment long pour s’adapter à la gigantesque hélice de l’appareil. Bien qu’il ait été déployé depuis des porte-avions, le Corsair ne se montrait pas aussi maniable ni aussi sûr que le Hellcat.

5 : Vought F4U Corsair

Pendant la guerre de Corée, un Corsair a abattu un chasseur à réaction MiG-15, une performance remarquable pour un avion à hélice. Le Corsair a eu la plus longue période de production de tous les avions de chasse américains, atteignant le chiffre stupéfiant de 12 571 unités avant que la production ne soit interrompue en fin d’année 1952.

Le Corsair était l’un des meilleurs chasseurs à moteur à pistons. Il a connu une longue carrière aux États-Unis, de fin 1942 à 1953, et a même été utilisé par le Honduras jusqu’en 1979.

4 : Grumman F4F/FM Wildcat

Le Wildcat est incontestablement le chasseur naval allié le plus important durant la première partie de la Seconde Guerre mondiale. En matière de vitesse pure, il était peut-être un peu en retrait, mais il compensait cela par sa maniabilité, sa puissance de feu et sa facilité à décoller depuis les porte-avions.

Comme tous les avions Grumman, il était aussi solide qu'une vieille paire de bottes.

La plupart des premières versions de ce chasseur étaient équipées du moteur Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp, le même moteur qui équipait le C-47 Skytrain. Le F4F-3 disposait d’un bon rayon d’action, atteignant 1360 km grâce à ses réservoirs internes.

4 : Grumman F4F/FM Wildcat

L’armement consistait en six puissantes mitrailleuses Browning AN/M2 de calibre 12,7 mm, ce qui était non seulement très dévastateur, mais aussi bien plus pratique sur le plan logistique que les combinaisons de mitrailleuses et de canons utilisées par les autres chasseurs.

L’utilisation d’une seule sorte de munitions présentait un avantage indéniable, en particulier en milieu marin.

Le Wildcat a été le seul chasseur opérationnel de l’US Navy de la fin 1941 à août 1943 et son importance ne peut donc être surestimée. Les États-Unis disent qu’il a abattu 1 327 avions ennemis pour seulement 178 pertes en vol, soit un rapport impressionnant de 6,9 à 1.

3 : Republic P-47 Thunderbolt

Le fait que l’énorme P-47 Thunderbolt ait remporté 3786 victoires pendant la Deuxième Guerre mondiale est déjà impressionnant, mais le nombre de pilotes de P-47 qui ont survécu à la guerre est peut-être encore plus remarquable.

L’avion possédait la capacité remarquable d’absorber les tirs ennemis et de revenir, et aucun autre chasseur ne peut se vanter d'avoir fait revenir tous ses pilotes.

Le P-47 Thunderbolt fut l’avion de combat le plus versatile de la Deuxième Guerre mondiale. Il ne fut jamais considéré comme étant le meilleur dans une quelconque catégorie, mais il excella dans presque tous les domaines. Vif, longiligne et bien armé, il s’avéra également être le chasseur le plus résistant de tout conflit.

Le P-47 se distinguait des autres avions de chasse de la Seconde Guerre mondiale par sa conception unique et son échelle. Contrairement au Hawker Typhoon, qui excellait en vol à basse altitude, le P-47 offrait d’excellentes performances en vol à moyenne et haute altitude. Il était également sûr et fiable, ce qui n’est pas le cas du Typhoon.

3 : Republic P-47 Thunderbolt

En raison de sa taille et de la complexité de son système de suralimentation par turbocompresseur, le P-47 était un avion coûteux à produire : il revenait environ 50 % plus cher à fabriquer que le P-51. Malgré cela, le P-47 a été (et restera probablement) le chasseur le plus produit de l’histoire des États-Unis.

L’avion avait une capacité de 3 400 cartouches, soit 65 % de plus qu’un P-51. Cette grande quantité de munitions lui a permis d’évoluer de manière intéressante durant le conflit, puisqu’il pouvait attaquer des cibles d’opportunité sur le chemin du retour. Au total, 15 636 P-47 furent construits, ce qui en fait le chasseur américain le plus abondant de la Seconde Guerre mondiale.

2 : North American P-51 Mustang

Le North American P-51 Mustang a abattu quelque 5784 avions de l’Axe, ce qui en fait l’avion de chasse américain le plus efficace de l’histoire. De plus, il possédait l'autonomie nécessaire pour accompagner les bombardiers jusqu’en Allemagne, les protéger, mais aussi effectuer des frappes opportunistes sur le trajet du retour.

Le Mustang était extrêmement rapide, avait une autonomie remarquable et manœuvrait avec aisance. De plus, il était équipé d’un armement redoutable. Il combinait le meilleur moteur, le Rolls-Royce Merlin V12, avec une aérodynamique de pointe et une réflexion avancée sur la facilité de fabrication. North American, qui appartenait à General Motors, bénéficiait de l’expertise inégalée de cette entreprise en matière de production de masse.

Ces trois éléments réunis ont donné naissance à une arme d’une grande valeur stratégique dans le conflit.

2 : North American P-51 Mustang

Le P-51, initialement conçu et fabriqué pour satisfaire les exigences britanniques, a peut-être pour la première fois offert aux États-Unis une alternative crédible au titre de meilleur avion de chasse polyvalent au monde.

Ses performances remarquables sont dues à une conception à traînée exceptionnellement faible, tous les efforts ayant été faits pour rendre la surface de l’avion aussi lisse que possible.

Plus de 15 000 exemplaires de ce superbe Mustang ont été produits et utilisés dans plusieurs régions du monde. De tous les avions de combat américains, il est certainement l’un des plus importants d’un point de vue historique (seuls le P-47 et le Hellcat peuvent prétendre à ce titre).

Surprenant, mais vrai : c’est en 1984 que la dernière version du chasseur P-51 a quitté les rangs militaires, alors qu’elle servait encore dans l’armée de l’air de la République dominicaine.

1 : Grumman F6F Hellcat

Le timing est essentiel, et peu d'avions ont bénéficié d'un timing aussi parfait que le Hellcat, un redoutable chasseur embarqué qui a effectué son premier vol en 1942. Il était presque parfait dès sa création et a été produit en grand nombre, contribuant de manière significative à l’issue de la guerre.