De 10 bästa spionflygplanen

Detta förändrades i och med att det blev möjligt att använda mindre sensorer och analysatorer ombord samt att behovet av flera operatörer minskade.

Tidigare krävde skrymmande utrustning att man använde ett stort fyrmotorigt flygplan som RC-135. I och med den mindre tekniken har nästan alla nationer äntligen råd med ett ”billigt spionplan” i form av ett ombyggt affärsflygplan.

9: Affärsflygplan

Detta resulterade i upphandling och konvertering av varianter av stora tvåmotoriga affärsflygplan eller regionala flygplan som Gulfstream IV (används av Sverige), G550 Nahshons (används av Israel) och Bombardier Global Express Sentinel R1 (används av Storbritannien).

Även USA, med sin enorma försvarsbudget, undersöker möjligheten att använda affärsjetflygplan för att ersätta sin åldrande flotta av RC-135.

Med tanke på deras ursprungliga syfte tenderar affärsjetflygplan att vara relativt snabba och ha lång räckvidd. De flyger också högt - vanligtvis högt över passagerarflygplanens kryssningshöjd.

De är också mycket enklare och billigare att underhålla än ett stort fyrmotorigt flygplan.

8: Boeing C-97 Stratofreighter

Lastplanet C-97 härstammar från bombplanet B-29. En handfull av dem konfigurerades med ultra-diskreta underrättelsesystem och opererade i flera år i vanlig syn. Det var precis vad det amerikanska flygvapnet hade för avsikt att göra.

Med början i början av 1950-talet installerade en föga känd organisation i Texas, Big Safari, en kraftfull BIG BERTHA-kamera i en C-97.

Genom smart användning av speglar och mästerligt kamouflage av flygplanets exteriör kunde det inte skiljas från något annat transportflygplan, vare sig invändigt eller utvändigt.

8: Boeing C-97 Stratofreighter

Flygplanet var baserat på Rhein-Main-flygbasen i Västtyskland och började snabbt ta högkvalitativa bilder av sovjetiska och östtyska styrkor längs gränsen. Trots att planet inte fick flyga högre än 3000 meter flög det rutinmässigt in till Berlin längs de tre luftkorridorerna från väst.

Trots sitt oskyldiga utseende var Sovjet väl medvetet om dess hemliga roll, men C-97:s operativa liv som spionplan varade i nästan 25 år. Big Safari skulle komma att bli världens största och mest framgångsrika omvandlare av flygplan till spionflygplan.

7: Lockheed EP-3

Detta flygplan från US Navy är spionversionen av dess ubåtsjaktplan P-3. År 1963 ville CIA ha en ersättare till sina RB-69:or som användes för hemlig spaning och inbrytning i Europa och Kina.

År 1964 var tre P-3:or konfigurerade för elektronisk underrättelseinhämtning. Detta är underrättelseinhämtning med hjälp av elektroniska sensorer. Syftet är ofta att bedöma ett måls förmåga, t.ex. var en radaranläggning är belägen och vilken typ av radar det rör sig om.

År 1966 överfördes de senare till en hemlig skvadron som opererades av Taiwan. Enligt uppgift var de utrustade med AIM-9 Sidewinder-missiler för självförsvar och flög signalspaningsuppdrag utanför Folkrepubliken Kinas (PRC) kust.

7: Lockheed EP-3

Så småningom återlämnades dessa till US Navy och i slutet av 1960-talet blev de en del av den lilla EP-3-flottan som opererade tillsammans med EA-3 och EC-121. Dessa uppdrag, som fortsätter än idag, fokuserar till stor del på maritima operationer och perifera uppdrag längs kustområden av intresse för US Navy.

Den mest kända EP-3:an är förmodligen den som träffades av en Shenyang J-8-pilot från Kina under ett perifert uppdrag i april 2001 och nödlandade på ön Hainan.

Flygplanet och dess hemliga innehåll undersöktes av kineserna som uppenbarligen gjorde några anmärkningsvärda upptäckter, men besättningen och flygplanet återlämnades så småningom. EP-3 har blivit grundpelaren i US Navy:s långdistansinsamling av underrättelser i fredstid.

6: Douglas EA-3 Skywarrior

När den amerikanska marinen försökte öka sin roll i att leverera kärnvapen från hangarfartyg under 1950-talets budgetstrider, utvecklades Douglas A3D till ett tvåmotorigt 'tungt' bombplan.

Snart kom detta relativt stora flygplan dock att utföra uppdrag inom elektronisk underrättelseverksamhet.

Detta visade sig vara särskilt värdefullt eftersom några av de viktigaste inlämntingarna om den sovjetiska flottan endast kunde erhållas under korta perioder då denna opererade långt från hemmavattnen.

6: Douglas EA-3 Skywarrior

Genom att skicka upp en EA-3 (och RA-3-varianter) från en närliggande hangarfartygsgrupp fick man ofta de senaste uppgifterna om nya fartygsmissiler och radar.

Flera EA-3-plan samlade också in telemetri-inläsning och kommunikationsinläsning i samband med sovjetiska tester av ballistiska missiler.

När VQ-2 pensionerade sin sista EA-3 1991 hade man samlat in mer än tre decennier av maritim underrättelseverksamhet och perifer elektronisk underrättelseinhämtning.

5: Boeing RB-47 Stratojet

Propellerdrivna RB-50 och RB-36 var sårbara för sovjetiska MiG-15, så US Air Force satte sitt hopp till den snabba B-47, ett högtflygande jetplan.

Den första överflygningen av Sovjetunionen var ett fotografiskt underrättelseuppdrag med en B-47B över Chukotskii Peninsula i oktober 1952, som drog till sig stor uppmärksamhet från MiG:er. En annan överflygning jagades av dussintals MiG-15 och MiG-17 innan den säkert återvände till Storbritannien.

5: Boeing RB-47 Stratojet

RB-47:ans mest betydelsefulla överflygning av Sovjetunionen var en serie i början av 1956.

Från Grönland genomförde 20 fotounderrättelseflygplan av typen RB-47E, sidradarutrustade RB-47E och elektroniska underrättelseflygplan av typen RB-47H 156 djupa överflygningar av Sovjetunionen. Otroligt nog sköts ingen av dem ned.

Mellan 1956 och 1967 flög RB-47:or tusentals dagliga rutinuppdrag från baser i USA, England, Japan och Turkiet som fastställde och validerade de rutter och procedurer som American Strategic Air Command och dess efterföljare Air Combat Command skulle använda fram till i dag.

Det var verkligen pionjären inom flygspaning i fredstid under det kalla kriget.

4: English Electric/Martin Canberra

English Electric Canberra var en mästare på tidig jetdriven spaning. Canberra PR.3 var enligt uppgift det första specialbyggda fotorekognoseringsflygplanet för brittiska RAF och togs i tjänst 1952.

Redan året därpå flög det elektroniska underrättelseuppdrag från Västtyskland över Östersjön och över Svarta havet och Kaspiska havet från Irak.

Den licensbyggdes av Martin i USA som RB-57A och en handfull av dessa genomförde överflygningar på hög höjd över Sovjetunionen, Kina och Nordkorea.

4: English Electric/Martin Canberra

Andra uppdrag inkluderade uppdrag i Baltikum och flygningar från Turkiet. Taiwan använde RB-57D för överflygningar av Kina. Förlusten av en av dessa i oktober 1959 tros vara det första planet som sköts ned av en luftvärnsrobot, en lärdom som inte uppskattades fullt ut förrän sex månader senare över Sovjetunionen, som vi kommer att se.

Canberra modifierades ytterligare till RB-57F och samlade in elektronisk underrättelseinformation och fotounderrättelseinformation samt partikelprovtagning för att upptäcka atmosfäriska kärnvapenprov.

Sverige och Pakistan var några av de länder som använde Canberra eller RB-57 för att utföra underrättelseuppdrag i fredstid. RB-57F i Pakistan övervakade också sovjetiska ballistiska missiltester för USA:s räkning.

3: Lockheed SR-71 Blackbird

Den 1 maj 1960 sköts ett amerikanskt U-2 spaningsplan ned över Sovjetunionen och piloten Francis Gary Powers hölls fången. Det stod klart att höghöjdsflygning inte längre var tillräckligt för att hålla ett flygplan på avstånd från luftförsvaret.

Det var uppenbart att nästa generations spionplan skulle kräva extremt hög hastighet (över Mach 3) - och en viss grad av radarstealth. Stealth-tekniken minskar det avstånd och den lätthet med vilken en fientlig radar kan upptäcka ett flygplan.

3: Lockheed SR-71 Blackbird

Enligt Blackbird-piloten BC Thomas: ”Vår fördel, tack vare smygteknik, hastighet, höjd, sensordrift och försvarssystem, skulle göra att vi kunde befinna oss över vilken plats som helst på jorden vid vilken tidpunkt som helst utan att behöva oroa oss för att bli nedskjutna. Och bilderna var bra. Hur kan man få ett bättre spaningsflygplan än så?”

Lockheeds SR-71 var och förblir det ultimata flygplanet som används som spionplan. Titta på de här kvalifikationerna: Mach 3+ på 24.000 meters höjd, exotiskt bränsle, rymddräkter, svart, gåtfullt, liten flotta (32) och en publikfriare.

Och det ser uppriktigt sagt utsökt olycksbådande ut - även om det är helt obeväpnat.

2: Boeing RC-135

RC-135 härstammar från tankflygplanet C-135 och saknar det exotiska utseende som några av de andra flygplanen på den här listan har. Det skulle vara lätt att missta RC-135 för ett passagerarflygplan, men RC-135 är ett av de viktigaste spaningsflygplanen i världen.

Flygplanet är en veteran och har funnits sedan 1961. RC-135:s stora storlek och uthållighet gör att det kan ta sig nästan var som helst i världen med både en sofistikerad spaningsutrustning och besättningen som ska sköta den.

Trots att endast 32 RC-135 skapades finns de i en förvirrande mängd varianter för specialiserade uppdrag.

2: Boeing RC-135

RC-135 har tre olika uppdrag, varav RIVET JOINT-versionen är den mest kända - den har ett elektroniskt och kommunikationsunderrättelseuppdrag.

COBRA BALL Ss fokuserar på mät- och signaturunderrättelse, vilket innebär upptäckt, spårning, identifiering eller beskrivning av signaturer (utmärkande egenskaper) hos fasta eller dynamiska målkällor.

Detta omfattar ofta radar, akustisk underrättelseverksamhet samt nukleär, kemisk och biologisk underrättelseverksamhet.

Kommunikationsunderrättelseflygplan samlar in information från kommunikation, inklusive radiokommunikation och telefonsamtal.

1: Lockheed U-2 ‘Dragon Lady’

Lockheed U-2 har utfört spaningsuppdrag sedan 1956, vilket innebär att den enbart på grund av sin ålder skulle förtjäna en plats på den här listan. Men U-2 är mer än bara vördnadsbjudande, det har också varit en briljant presterande och enormt historiskt betydelsefull maskin.

Mot 1950-talets luftförsvar var flygplanen tvungna att flyga allt högre, och för att kunna flyga i den tunna luften på så höga höjder krävs en massiv vinge.

U-2, som designades av det amerikanska flygplansdesigngeniet Kelly Johnson, återanvände många av egenskaperna hos jaktplanet F-104, men ersatte 104:ans berömda lilla vinge med en enorm segelflygplansliknande vinge.