Topp 10: Kultförklarade amerikanska stridsflygplan från andra världskriget

9: Curtiss P-40 Warhawk

P-40 användes först i strid med RAF och sedan i Nordafrika från 1941. Här kunde de möta tyska och italienska flygplan på i stort sett lika villkor, och 46 piloter blev ess på typen med fem eller fler segrar.

Strax efter att RAF fått sina plan fick amerikanska frivilliga i Kina P-40B. Där visade de sig vara en match för japanska jaktplan, när de flögs av piloter som var utbildade för att fullt ut utnyttja planets fördelar. Med USA:s inträde i kriget kom Warhawks att delta i striderna och tog så småningom 973 segrar i området Kina-Burma-Indien och ytterligare 40 piloter blev ess på typen.

8: Grumman F4F Wildcat

Efterkrigstidens rapportering om Stillahavsområdet fokuserar ofta på Grumman Hellcat, som stod för cirka 75% av US Navys segrar. Men innan den togs i bruk i början av 1943 var det diminutiva Grumman F4F Wildcat som fick göra det mesta av jobbet.

Efter att först ha förlorat mot Brewster Buffalo i tävlingen om att förse US Navy med ett nytt jaktplan genomfördes en omfattande omkonstruktion. Vingarna och stjärten byttes ut och en kompressormatad Pratt & Whitney Twin Wasp-motor monterades. Detta ledde till beställningar från såväl amerikanerna som Frankrike och Storbritanniens Royal Navy.

8: Grumman F4F Wildcat

Wildcat hade lärt sig av de europeiska stridserfarenheterna och utrustades med självtätande bränsletankar och pansar. Detta innebar att den var tillräckligt mogen när kriget bröt ut i Stilla havet. Även om den inte var lika manövrerbar som Mitsubishi Zero kunde Wildcat ta emot mycket mer stryk, vilket gjorde att piloten kunde strida en annan dag.

Även efter att Hellcat introducerats fortsatte produktionen av Wildcat för att utrusta de mindre Escort Carriers. Detta resulterade i den General Motors-byggda FM-2 Wildcat med 150 hk extra, högre fenor och större ammunitionskapacitet. Trots dessa uppgraderingar, liksom alla andra Wildcats, drogs underredet in genom att piloten vevade på ett handtag i cockpit.

7: Curtiss C-46 Commando

Curtiss C-46 överskuggades av Douglas C-47 och var en mer avancerad design. Arbetet med C-46 hade påbörjats 1937, två år efter att den första civila versionen av C-47 flög. C-46 var konstruerad för att kunna trycksättas för flygningar på högre höjder och hade en distinkt, strömlinjeformad flygplanskropp med ett veck längs sidorna.

Den första prototypen köptes av US Army Air Force, som under utvärderingen bestämde sig för att beställa den som godstransport. Dessa flygplan skulle vara trycklösa och modifieras med förstorade lastdörrar på baksidan av flygkroppen, ett förstärkt golv och, i slutändan, en intern vinsch.

5: Curtiss C-46 Commando

Trots att C-46 inte var trycksatt visade den sig vara lämplig för att flyga rutten över Himalaya («The Hump»), vilket gjorde det möjligt att transportera välbehövliga förnödenheter från Indien till Kina. Denna farliga rutt hade bergig terräng, begränsade navigationshjälpmedel och ofta fruktansvärt dåligt väder. Till skillnad från andra transportflygplan visade sig C-46 kunna hantera allt som den här rutten kunde ställa till med.

Commando kunde transportera 8000 kg last, tre gånger så mycket som en C-47, och transporterade artilleri, ammunition, flygplansdelar, jeepar och till och med boskap till Kina för att stödja kampen mot Japan. Den skulle fortsätta att tjänstgöra under Koreakriget, där den användes för att släppa ner fallskärmsjägare.

6: Vought-Sikorsky OS2U Kingfisher

Kingfisher utvecklades före kriget för att fylla rollen som observationsflygplan. Det var avsett att ingå i USN:s kryssare och slagskepp och skulle leta efter fientlig sjöfart och, när det hittades, rikta det egna fartygets eld. För detta krävdes en besättning på två personer, där observatören i den bakre cockpiten kallade in korrigeringar till fartyget.

Kingfisher var det första monoplanet som användes i denna roll i US Navy, och det var också den första produktionstypen som svetsades ihop i stället för att nitas. Den drevs av en 450 hk Pratt & Whitney Wasp Junior-motor och kunde uppnå en respektabel hastighet på 274 km/h. Den var beväpnad med två 7,62 millimeters M1919-kulsprutor och upp till 295 kg bomber och sjunkbomber.

6: Vought-Sikorsky OS2U Kingfisher

Fartyget avfyrades med en kort katapult och för att komma ombord på fartyget taxade man upp på en släde som drogs i fartygets kölvatten. En krok på flottörens undersida hakade i släden, som sedan vinschades tillbaka till fartyget innan Kingfisher fördes ombord med en kran.

I Stilla havet ledde den eldgivningen i alla US Navys större strider. Det blev mest känt för sitt räddningsarbete; mest anmärkningsvärt var att en Kingfisher i maj 1944 räddade 10 flygare från Truk. De var för tunga för att flyga med dem och bars på vingarna medan planet taxade till ubåten USS Tang.

5: North American P-51A Mustang

Berättelser om P-51 Mustang fokuserar vanligtvis på P-51B-modellen och senare versioner, som var utrustade med en Rolls-Royce Merlin-motor med en tvåväxlad kompressor. Detta gjorde det möjligt att strida på de höga höjder som var typiska för luftkrigföring i den europeiska teatern. Detta förbiser briljans på låg nivå hos den ursprungliga P-51A.

P-51A drevs av en Allison V-1710 V-12-motor och hade enastående prestanda upp till 5500 meters höjd, över vilken dess enväxlade kompressor hade svårt att leverera tillräckligt med luft. På mycket låga höjder var den på många sätt överlägsen Merlin, eftersom den kunde köras mjukt vid lägre hastigheter, vilket gav lägre bränsleförbrukning samtidigt som den var mer tillförlitlig.

5: North American P-51A Mustang

Efter RAF:s exempel utrustade US Army Air Force många av sina P-51A med K-24-kameror som var vända i sidled. Detta gjorde att de kunde utmärka sig i spaningsrollen, där de opererade i par där den ena flög en förplanerad rutt och tog en serie överlappande fotografier medan den andra gav skydd. Allison-motorn gjorde att de kunde flyga ifrån i stort sett alla tyska jaktplan på låg höjd.

Om det behövdes kunde P-51A också ta sig an de bästa tyska jaktplanen när de fångades upp, vilket gjorde att de relativt enkelt kunde röra sig över hela det ockuperade Europa. Deras kanske mest avgörande roll var att hjälpa till att kartlägga Normandie före invasionen i juni 1944.

4: Sikorsky R-4B

Sikorsky R-4B var den första massproducerade helikoptern. Den drevs av en 185 hk radial kolvmotor, men prestandan var långt ifrån fantastisk. En bra dag kunde den bära en besättning på två personer med en skadad i en extern bärare. Topphastigheten var bara 121 km/h och räckvidden 209 km, vilket är ganska litet.

R-4B var inte heller lätt att flyga, med höga vibrationsnivåer från rotorerna som matades tillbaka genom kontrollerna till piloten. Samtidigt som de hanterade detta var de också tvungna att manuellt använda gasreglaget för att kompensera för de förändrade aerodynamiska belastningarna och upprätthålla en konstant rotorhastighet.

4: Sikorsky R-4B

Trots dessa utmaningar visade sig R-4 B vara en livräddare och genomförde flera räddningsinsatser i området Kina-Burma-Indien. Här försämrades prestandan av de höga höjderna och luftfuktigheten, och flygningarna gick ibland över 3000 meter. När flygplanet var lastat med skadade blev det nödvändigt att starta i luften eftersom det var för tungt för att lyfta vertikalt.

I Stilla havet användes R-4B för att transportera reservdelar mellan reparationsfartyg. Men även dessa skulle komma att sättas in i räddningsoperationer när så krävdes, inklusive en sexveckorsperiod från juni till juli 1945, då 75 soldater evakuerades från Filippinernas djungler under beskjutning. Imponerande nog hade några av piloterna i början av insatsen bara 25 timmars erfarenhet av att flyga helikopter.

3: Lockheed Ventura

Ventura utvecklades från Lockheed Lodestar passagerarflygplan och föreslogs ursprungligen till RAF som ett lätt bomb- och patrullflygplan som ersättning för Lockheed Hudson. Den var snabbare än de tidigare planen och kunde bära 1364 kg vapen, och den första ordern lades i början av 1940 och leveranserna började två år senare.

På grund av stora förluster under dagsljusräder togs det snart bort från frontlinjen. Detta kunde ha inneburit slutet för Ventura, men när US Army Air Force upphörde med sina invändningar mot att US Navy skulle operera landbaserade bombplan, uppstod ett akut behov av ett flygplan. Följaktligen utvecklades PV-1-modellen med extra bränsle och en nosmonterad sökradar.

3: Lockheed Ventura

USN:s första stridsanvändning av Ventura var från Aleuterna efter att de hade återerövrats från japanerna. Därifrån genomförde de attacker mot Paramushir på Kurilerna och undvek sovjetiskt luftrum eftersom Sovjet fortfarande var neutralt i Stillahavskriget. Tack vare sina radarsystem kunde PV-1:orna också vägleda B-24-formationer till ön.

Ventura kom att användas som nattjaktplan av den amerikanska marinkåren och skickades till Russellöarna i södra Stilla havet i september 1943. Två månader senare tog skvadronen sin första av tolv segrar, när den sänkte ett japanskt Betty-bombplan den 13 november.

2: Vultee BT-13 Valiant

Att utbilda sig till pilot under kriget var en lång process där man använde sig av primära, grundläggande och avancerade träningsflygplan innan man gick vidare till en operativ typ. Medan ett stort antal Boeing-Stearman primärutbildningsflygplan och North American Harvard avancerade utbildningsflygplan fortfarande flyger idag, är Vultee Valiant grundutbildningsflygplan mycket mer sällsynt.

Valiant var designad som en del av en familj med tre skolflygplan och var den enda som fick ett produktionskontrakt. Den var ursprungligen utrustad med ett infällbart underrede, men detta togs bort för rollen som grundläggande skolflygplan. Man ansåg att de oerfarna piloterna skulle ha tillräckligt att göra med att lära sig att använda propellrar med konstant varvtal, klaffar och en tvåvägsradio.

2: Vultee BT-13 Valiant

Över 9500 BT-13 byggdes, varav 2000 gick till US Navy, och dominerade den grundläggande tränarrollen så fullständigt att det är sällsynt att hitta en amerikansk flygare från kriget som inte flög den. Även om den hade några fel (inklusive bränsleläckage) var Valiant i allmänhet fri från större brister.

Efter kriget sålde regeringen Valiants för endast 450 dollar, och majoriteten köptes enbart för sina motorer. En handfull överlevde i luftvärdigt skick och några modifierades för att visas i 1970 års film *Tora! Tora! Tora!* som japanska Val störtbombare, och åtminstone en återanvändes för inspelningen av *Pearl Harbor* år 2000.

1: Martin B-26 Marauder

Martins flygplan, som konstruerades för att uppfylla ett krav från US Army Air Corps på ett bombplan med samma nyttolast som en B-17 men som kunde flyga i över 480 km/h, beställdes från ritbordet 1940.

För att uppnå den prestanda som krävdes hade B-26 en relativt liten vinge och ett par 2000 hk Pratt & Whitney Double Wasp-motorer. Den lilla vingen gav flygplanet mycket högre start- och landningshastigheter än vad som var typiskt för den tiden, vilket ledde till flera olyckor under utbildningen.

1: Martin B-26 Marauder

Efter en granskning av planets verksamhet av överste James Doolittle, ledare för den första räden mot Japan, reviderades pilotutbildningen för att ge eleverna mer erfarenhet innan de konverterade till B-26. Under tiden började stridserfarenheten visa Marauderns fördelar.

I Stilla havet förlorade 22nd Bombardment Group endast sex flygplan till japanska Zeros under det första stridsåret och sköt ner 96 i gengäld. B-26:or i Europa återvände säkert till basen med betydande skador, vilket demonstrerade typens imponerande robusthet. I slutändan skulle en B-26 överleva flest uppdrag över Europa av alla amerikanska plan - 207 flygningar - vilket visade att det här var ett tufft och pålitligt plan.