Top 10: Beste Italiaanse vliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog

In de Tweede Wereldoorlog bracht de SM.79 een aanzienlijke hoeveelheid geallieerde schepen tot zinken en beschadigde er nog veel meer, met name het slagschip HMS Nelson, en het beste jaar voor de Aerosiluranti torpedo-eenheden was 1941 toen tijdens 87 aanvallen negen schepen met een totaal van 42.373 ton tot zinken werden gebracht en nog eens 12 werden beschadigd.

8: Fiat CR.42 Falco

Een belachelijke, conceptueel verouderde dinosaurus of een gevechtsvliegtuig dat ideaal geschikt was voor de specifieke gebruiksomstandigheden waarin het zich bevond? De CR.42 was, net als zijn grote tegenstander de Gloster Gladiator, aantoonbaar beide. Fiat had sinds de CR.1 uit 1923 met veel plezier een reeks effectieve en succesvolle tweedekkerjagers gebouwd met de initialen van ontwerper Celestino Rosatelli.

Met een radiaalmotor in plaats van de V12 van zijn directe voorganger, de CR.32, verscheen de Falco te laat om nog in de Spaanse Burgeroorlog gebruikt te worden, een conflict dat al duidelijk had gemaakt dat de verschuiving van tweedekkers naar eendekkerjagers in feite onvermijdelijk was.

8: Fiat CR.42 Falco

Boven Noord-Afrika en Malta bewees de Falco adequaat te zijn, in staat om de Hurricane aan te kunnen als er goed mee werd omgegaan (RAF-eenheden werden gedwongen om tactieken te bedenken speciaal om met zo'n wendbare vijand om te gaan), en tijdens de invasie van Griekenland vernietigden de CR.42's de verdedigers met de grond gelijk: officieel werden 162 vliegtuigen vernietigd voor het verlies van 29 van hun eigen toestellen.

In tegenstelling tot de Britse tweedekker Gloster Gladiator die in relatief kleine aantallen werd gebouwd, werd de schijnbaar verouderde Fiat met iets meer dan 1800 geproduceerde toestellen in grotere aantallen geproduceerd dan enig ander Italiaans vliegtuig uit de oorlog. Als een van slechts drie serieuze kanshebbers voor de titel van beste tweedekkerjager van de Tweede Wereldoorlog, was de CR.42 nuttiger en effectiever dan het ouderwetse ontwerp deed geloven.

7: Macchi MC.200 Saetta

De Saetta had een charmante hommelachtige esthetiek en was, net als de Spitfire, de opvolger van een reeks snelle, radicale en zeer succesvolle watervliegtuigraces die gebouwd werden om mee te doen aan de Schneider Trophy luchtraces. In tegenstelling tot de Spitfire van Reginald Mitchell werd de Saetta radiaal aangedreven en leek in niets op zijn Macchi MC.72 voorganger.

Aangedreven door de Fiat A74 radiaalmotor, net als de iets eerdere G.50 Freccia, maakte de MC.200 veel beter gebruik van deze betrouwbare maar slechts bescheiden krachtige motor. De MC.200 was een relatief klein vliegtuig en volgde het precedent van de G.50 door aanvankelijk te verschijnen met een hypermoderne gesloten cockpit, maar deze functie werd al snel overboord gegooid.

7: Macchi MC.200 Saetta

Bij zijn indiensttreding in de zomer van 1939 was de MC.200 ofwel het derde of vierde beste operationele gevechtsvliegtuig in dienst waar ook ter wereld bij het uitbreken van de oorlog (na de Bf 109, Spitfire en de Hurricane), maar tegen de tijd dat Mussolini aan de kant van Duitsland sprong, waren er een heleboel nieuwe gevechtsvliegtuigen gekomen.

Gedurende de drie jaar dat de Regia Aeronautica in actie was, vloog de Saetta meer gevechtsvluchten dan enig ander Italiaans type en was aanvankelijk zeer succesvol. Boven Noord-Afrika kon het zowel de P-40 als de Hurricane uitmanoeuvreren. MC.200's met bombewapening brachten de Britse torpedojager HMS Sikh tot zinken bij Tobroek in 1942. Aan het Oostfront schoot de MC.200 88 Sovjetvliegtuigen neer in ruil voor 15 van hun eigen vliegtuigen.

6: CANT Z.506B Airone

Wat is er beter dan een slanke Italiaanse trimotorbommenwerper? Wel, een slanke Italiaanse trimotor bommenwerper op drijvers natuurlijk. Hoewel het in het geval van de Z.506 een van de weinige watervliegtuigen was die werd ontwikkeld tot een succesvol landvliegtuig in plaats van andersom, kwam in 1939 een doorontwikkelde versie van het ontwerp in dienst (op het land) als de Z.1007 Alcione.

De Z.506, ontworpen door Filippo Zappata, was een van de laatste vliegtuigen in de frontlinie die een klassieke houtconstructie gebruikte voor het grootste deel van het casco. De Z.506 begon zijn leven als een 12-persoons verkeersvliegtuig en vestigde meteen een aantal records op het gebied van snelheid, bereik en laadvermogen.

6: CANT Z.506B Airone

Ondanks de houten constructie stond de Airone bekend om zijn vermogen om in ongewoon ruwe zeeën te opereren en werd hij gedurende de hele Tweede Wereldoorlog bezig gehouden met het bestoken van kustinstallaties, het aanvallen van schepen met torpedo's, maritieme patrouilles en verkenningen op lange afstand en af en toe als transport- en communicatievliegtuig, een rol waarvoor hij door zijn commerciële oorsprong zeer geschikt was.

Ondanks de vele jaren van trouwe dienst, is de Z.506B tegenwoordig het meest bekend als het enige vliegtuig in het westen dat met succes gekaapt werd door krijgsgevangenen. Op 29 juli 1942 redde een Z.506B de bemanning van een neergestorte Bristol Beaufort. Tijdens de vlucht naar Taranto overmeesterden de Britse vliegeniers hun redders en vlogen het toestel naar Malta en de vrijheid.

5: Macchi MC.205V Veltro

De Veltro, het hoogtepunt van een voorname lijn Macchi gevechtsvliegtuigen die begon met de MC.200, combineerde de uitstekende Duitse Daimler-Benz DB.605 motor met de prachtige besturing van de Macchi MC.202 Folgore om een casco te produceren dat aan de wereldstandaard voldeed.

Het was ook het eerste Italiaanse gevechtsvliegtuig van de oorlog met een fatsoenlijke bewapening, met standaard twee 20mm kanonnen en twee 12,7mm machinegeweren. Hoewel inferieur aan zijn beide tijdgenoten, de Re.2005 en G.55, was de Veltro nog steeds een geweldige performer, en kon meteen in behoorlijke aantallen worden geproduceerd.

5: Macchi MC.205V Veltro

Als een ontwikkelde versie van een bestaand type was de besturing van het toestel bekend bij veel van de piloten die al met de MC.202 vlogen - en de Macchi bestuurde uitzonderlijk goed. De beroemde Britse testpiloot Eric Brown vond het een van de beste vliegtuigen waarmee hij ooit had gevlogen en merkte op wat een genot het was om ermee te vliegen en dat het de gelijke was van elke geallieerde jager.

In zijn "Serie V" vorm had het één van 's werelds beste vliegtuigmotoren en was het goed bewapend. De best scorende MC.205 piloot was Sergente Maggiore pilota Luigi Gorrini die officieel 14 vliegtuigen vernietigde in de Veltro en Italië's meest succesvolle gevechtspiloot, Major Adriano Visconti, schoot 11 van zijn 26 bevestigde overwinningen neer in de MC.205.

4: Piaggio P.108

Vreemd genoeg toonde geen van de As-landen veel interesse in strategische bombardementen. Er werd echter nog een grote strategische bommenwerper gebouwd door de As: de Piaggio P.108B (B voor Bombardiere), en de Geallieerden hadden geluk dat deze in onbeduidende aantallen werd geproduceerd, want hij behoorde tot de beste ter wereld. De P.108 vloog voor het eerst in 1939 en een van de testpiloten was Bruno Mussolini, de zoon van de Italiaanse leider, die in 1941 zijn leven verloor toen hij een van de gloednieuwe bommenwerpers tegen een huis liet crashen.

4: Piaggio P.108

Ondanks dit ongelukkige ongeval was het duidelijk dat Piaggio's zware bommenwerper een uitstekend vliegtuig was, dat zeer goed te vergelijken was met de nieuwste Geallieerde 'heavies'. Met een topsnelheid van net onder de 500 km/u was het iets sneller dan een Lancaster of een B-17, het vervoerde een bommenlast die ongeveer halverwege die twee lag en het had een vergelijkbaar bereik.

Het had een technisch geavanceerde defensieve bewapening, waaronder op afstand bediende geschutskoepels op de buitenste vleugels. Het vliegtuig was ook enorm sterk, dit niveau van over-engineering leidde tot een vliegtuig met een aantoonbaar te zware structuur, maar de pure kracht van het casco droeg ongetwijfeld bij aan het vertrouwen van de bemanning in hun ongewoon robuuste machine.

3: Reggiane Re.2005 Sagittario

Als Mussolini niet had besloten om Italië aan Duitsland te koppelen en Frankrijk binnen te vallen in mei 1940, zou Reggiane 300 Re.2000 Falco gevechtsvliegtuigen voor de Britse RAF hebben gebouwd. Slechts drie jaar later daagde de veel krachtigere Re.2005 Sagittario met succes de Spitfire uit boven het luchtruim van Sicilië.

Door ondermaatse Italiaanse industriële prestaties werd de uitzonderlijk veelbelovende Sagittario in kleine aantallen geproduceerd (van de 750 bestelde exemplaren werden er 54 gebouwd) en slechts één eenheid vloog in de strijd. De Re.2005, de meest opwindende van de Serie V jachtvliegtuigen aangedreven door de Fiat-gebouwde Daimler Benz DB 605 motor, was een logische ontwikkeling van de ietwat humdrum Re.2001 Falco II.

3: Reggiane Re.2005 Sagittario

De Re.2005 behield ook een ongelukkige eigenschap van de eerdere vliegtuigen, namelijk dat het een ingewikkeld casco was, dat zowel tijdrovend als duur was om te bouwen. Italië zat in de jaren 1940 ernstig krap bij kas.

RAF Wing Commander Wilfrid Duncan Smith geloofde dat de Re.2005 'Sagittario' een zeer krachtig vliegtuig was. Hij was ervan overtuigd dat de Britse Spitfires het moeilijk zouden hebben gehad om het af te schrikken als de As een paar squadrons met 2005's had gehad aan het begin van de Sicilië-campagne of tijdens operaties vanaf Malta.

2: FIAT G.55 Centauro

Het beste Italiaanse gevechtsvliegtuig van de oorlog, de Fiat G.55, was zo goed dat een team van Duitse experts concludeerde dat het het beste gevechtsvliegtuig van de As was, mogelijk zelfs van de wereld. Kurt Tank, ontwerper van de Fw 190, had niets dan lof voor de G.55 en ging naar Turijn om het potentieel voor massaproductie te bekijken.

Helaas voor de As werd erop gewezen dat het drie keer zo lang duurde om de Fiat te bouwen als een Bf 109, en hoewel de Centauro een beter gevechtsvliegtuig was, was het niet drie keer zo goed en de productieplannen werden opgegeven.

2: FIAT G.55 Centauro

De FIAT had drie 20-mm kanonnen aangevuld met twee 12,7 mm machinegeweren, wat een geweldige slagkracht betekende voor een eenmotorig gevechtsvliegtuig en het stereotype van de onderbewapende Italiaanse jager volledig omver gooide. Nog relevanter was dat het meer dan voldoende was om een Amerikaanse zware bommenwerper neer te halen.

Uiteindelijk werden er 274 exemplaren gebouwd tijdens de oorlog en de Centauro vormde de uitrusting van vier frontlijngevechtssquadrons van de ANR. Het type werd blijkbaar operationeel gevlogen door Duitse piloten. Na ongeveer een jaar werd het in Italiaanse eenheden vervangen door de Bf 109G, tot grote spijt van de piloten.

1: Savoia-Marchetti SM.82

Dit was het beste transportvliegtuig van de As dat in grote aantallen werd geproduceerd. Het was zo nuttig dat na 1943 grote aantallen in dienst waren van zowel de Geallieerden als Duitsland en de Kanguru bleef in dienst bij de Italiaanse luchtmacht tot het begin van de jaren 1960. De SM.82 was waarschijnlijk het nuttigste vliegtuig dat tijdens het conflict door de Italiaanse industrie werd geproduceerd.

Als hij als bommenwerper werd ingezet, kon hij een indrukwekkende bommenlast tot 4000 kg vervoeren. Het moderne uiterlijk verhulde een nogal ouderwetse constructie. De romp van de SM.82 bestond uit een raamwerk van stalen buizen bedekt met plaatmetaal over de voorste romp, maar multiplex en stof elders, net als een enorm vergrote Hawker Hurricane. De vleugel was echter bijna geheel van hout.