Desastres: 10 aviones que se estrellaron en su primer vuelo

8: Tarrant Tabor

Cuando se terminó, el Tabor era el avión más grande del mundo y estaba destinado a volar desde bases británicas para bombardear Berlín. Diseñado por Walter Barling y Marcel Lobelle, que más tarde serían responsables del exitoso Fairey Swordfish, el Tabor contaba con un fuselaje monocasco de madera ligera, amplio y de bella factura, construido con capas de contrachapado que le conferían una gran resistencia y una excelente forma aerodinámica.

Según el diseño original, iba a ser un biplano con cuatro motores Siddeley Tiger de 600 CV montados en pares de empuje/tracción. Desgraciadamente, la producción de los motores se retrasó y se decidió utilizar seis Napier Lions de 450 CV y añadir un tercer ala sobre las dos existentes. Cuatro de los motores Lion se montaron en pares, como antes, pero los otros dos se añadieron entre las dos alas superiores, una decisión que tendría resultados desastrosos.

8: Tarrant Tabor

La guerra para la que se diseñó el Tabor terminó antes de que el avión estuviera terminado, pero se siguió construyendo, ya que se pensaba que podría ser un excelente avión de transporte. Terminado en mayo de 1919, el Tabor era una maravilla para la vista, con una envergadura 6 metros mayor que la de un Avro Lancaster; se trataba de un avión enorme para los estándares de la época, pero su altura de 11,36 metros no tenía precedentes.

El primer intento de despegue se realizó el 26 de mayo de 1919, tras rodar en círculo durante una milla para comprobar el manejo en tierra. Los pilotos Dunn y Rawlings aceleraron la gigantesca máquina por el campo. Los dos motores superiores se pusieron a toda potencia, el Tabor se inclinó hacia delante y se estrelló contra el suelo; los cinco tripulantes que iban a bordo resultaron gravemente heridos y, lamentablemente, Dunn y Rawlings fallecieron más tarde a causa de sus lesiones.

7: Blackburn Pellet

De todos los fabricantes de aviones británicos, Blackburn Aircraft Limited tiene la peor reputación, y el Pellet fue uno de sus muchos aviones sin gloria. En 1923, Blackburn puso sus miras en el prestigioso Trofeo Schneider con un hidroavión biplano monomotor llamado Pellet, un nombre poco glamuroso.

El casco del Pellet, adaptado del bombardero de escolta N.1B abandonado, presentaba la suave construcción de dos pasos en caoba de Linton Hope. El avión tenía una disposición biplano compacta con un motor Napier Lion situado sobre el ala superior. Se refrigeraba mediante radiadores empotrados y el piloto se sentaba de forma aterradora delante de la hélice.

7: Blackburn Pellet

Aquejado por los retrasos, el Pellet no pudo cumplir con su lanzamiento previsto para julio y no voló hasta el 26 de septiembre de 1923, justo un día antes de la carrera. Las primeras pruebas de vuelo pusieron de manifiesto problemas críticos en el equilibrio y la refrigeración. Durante la noche, los ingenieros sustituyeron la hélice y el radiador, luchando por tener el avión listo a tiempo para su primer vuelo como competidor.

El día de la carrera, se produjo una catástrofe. Mientras intentaba despegar para las pruebas finales, el Pellet se encontró con una pequeña embarcación en su camino. El hidroavión comenzó a rebotar peligrosamente sobre el agua, antes de romperse en dos. El avión quedó destruido, pero, sorprendentemente, el piloto (R. W. Kenworthy) escapó ileso de los restos.

6: Westland Dreadnought

Westland se propuso perfeccionar la tecnología aeronáutica alemana y holandesa y explorar un diseño aerodinámico unificado. William Wilkins fue enviado a Rusia, de donde regresó con el inventor Nikolai Voevodsky. Sus ideas sobre alas monocasco intrigaron a los investigadores británicos, ansiosos por igualar los avances extranjeros. La guerra civil interrumpió la colaboración rusa, pero los conceptos de Voevodsky de fabricar todo el avión con una sección aerodinámica y contribuir así a la sustentación impresionaron al Comité de Investigación Aeronáutica.

Westland construyó un avión con una envergadura de 21 metros a partir de los conceptos de Voevodsky, pero este diseño extremadamente avanzado tenía graves defectos.

6: Westland Dreadnought

Una vez terminado el Dreadnought, el piloto Arthur Keep realizó pruebas de rodaje y breves saltos en el aire. El 9 de mayo de 1924, emprendió su primer vuelo oficial. Aunque al principio se mantuvo estable, el avión pronto se volvió incontrolable. A unos 30 metros, entró en pérdida y se estrelló. Keep salió despedido, resultó gravemente herido y más tarde le amputaron ambas piernas.

A pesar de sus lesiones, Keep permaneció en la empresa hasta su jubilación en 1935. El Dreadnought nunca volvió a volar y el proyecto fue abandonado. Sin embargo, sus innovadores conceptos supusieron un avance significativo en el diseño de la aviación. Aunque fue un fracaso en su época, el legado del Dreadnought sigue vivo hoy en día en muchos diseños de alas mixtas, como el bombardero B-1.

5: Renard R.35

A finales de la década de 1930, el fabricante de aviones belga Constructions Aéronautiques G. Renard desarrolló el R.35, un elegante avión de pasajeros presurizado construido para viajes de larga distancia. Diseñado para cubrir la ruta de SABENA al Congo Belga, el R.35 presentaba una configuración de monoplano de ala baja con tres motores y tren de aterrizaje retráctil.

Alfred Renard, el visionario detrás del proyecto, inició el diseño en 1935. SABENA solicitó una configuración de tres motores, lo que dio lugar a un monoplano metálico con capacidad para 20 pasajeros en una cabina presurizada. El 3 de abril de 1936 se confirmó el pedido de un único prototipo. Aunque era compatible con motores más potentes, el prototipo utilizaba los menos potentes Gnome-Rhône 9K.

5: Renard R.35

A principios de 1938, el R.35 estaba listo para las pruebas. El 1 de abril se encontraba en el aeródromo de Evere, listo para realizar pruebas de rodaje a alta velocidad ante una multitud de personalidades y periodistas. Tras una carrera en tierra, despegó inesperadamente durante la segunda. El piloto, Georges Van Damme, intentó completar un circuito, pero el avión se precipitó en picado y se estrelló, causando la muerte de Van Damme.

Sin determinar la causa, SABENA retiró su apoyo y el proyecto R.35 fue abandonado. Lo que podría haber sido un salto pionero en los viajes aéreos presurizados terminó en un único y trágico vuelo, que marcó tanto el fin del R.35 como un momento aleccionador en la historia de la aviación.

4: Napier-Heston Racer

El motor de avión Sabre, desarrollado por Napier & Son, era un potente motor aeronáutico británico utilizado principalmente en los Hawker Typhoon y Tempest durante la Segunda Guerra Mundial. Su diseño de bloque en H de 24 cilindros refrigerado por líquido proporcionaba hasta 2400 CV, lo que permitía propulsar cazas de alto rendimiento a pesar de los problemas de fiabilidad iniciales. Su compleja ingeniería supuso una importante innovación en tiempos de guerra.

El primer avión diseñado en torno al motor Sabre fue el Napier-Heston Racer. Su objetivo era batir el récord mundial de velocidad aérea. Se esperaba que pudiera alcanzar los 770 km/h. El proyecto fue financiado de forma privada por William Morris, el magnate del automóvil. El Ministerio del Aire tenía sentimientos encontrados sobre el proyecto, aunque en ocasiones pensó que podría ayudar al desarrollo del motor Sabre.

4: Napier-Heston Racer

El 12 de junio de 1940, el primer avión destinado a batir el récord realizó su vuelo inaugural en el aeródromo de Heston, pilotado por el comandante G.L.G. Richmond, piloto jefe de pruebas de Heston Aircraft. Un fuerte golpe durante el despegue a alta velocidad, con la cabina abierta, provocó un despegue inesperado.

Tras un despegue brusco, Richmond realizó un breve vuelo de prueba con el tren de aterrizaje extendido, pero el control inadecuado del elevador y el sobrecalentamiento del motor le obligaron a realizar un aterrizaje de emergencia. Quemado por el vapor o el refrigerante, perdió el control del avión a 9 metros de altura y se estrelló violentamente. El tren de aterrizaje perforó las alas y la cola se desprendió. Richmond sobrevivió con quemaduras leves.

3: Langley Aerodrome

Samuel Pierpont Langley era un brillante inventor, astrónomo y científico que, casualmente, era secretario de la Institución Smithsonian. Había construido un excelente modelo de avión que voló más de una milla en 1901 y, lógicamente, decidió ampliarlo y realizar el primer vuelo tripulado y propulsado del mundo.

El Aerodrome estaba magníficamente construido y su motor radial de 52 CV tenía la mejor relación potencia-peso de cualquier motor (un récord que se mantuvo hasta 1919), pero no podía volar. En dos ocasiones, el Aerodrome salió disparado de su catapulta y se estrelló en el río Potomac. Nueve días después, los hermanos Wright volaron su avión y pasaron a la historia. Langley murió en 1906, y eso debería haber sido el fin del Aerodrome, pero el destino decidió que su historia aún no había terminado.

3: Langley Aerodrome

Los hermanos Wright eran litigiosos y a menudo demandaban a cualquiera que construyera un avión con éxito. En 1914, esto incluyó al talentoso pionero Glenn Curtiss, quien supuestamente ideó un brillante plan para darle la vuelta al litigio. Si podía demostrar que el Aerodrome era capaz de volar, la patente de los Wright quedaría invalidada, y no iba a dejar que un pequeño detalle como el hecho de que no volara se interpusiera en su camino.

Tras numerosas modificaciones, entre ellas un nuevo motor V8, Curtiss logró que se elevara durante cinco impresionantes segundos. Una vez eliminadas las modificaciones, el Aerodrome se expuso con la afirmación de que era «el primer avión tripulado de la historia capaz de volar libremente de forma sostenida».

2: Bachem Ba 349 Natter

Nacido en los caóticos últimos días del Tercer Reich, el Bachem Ba 349 Natter era un interceptor de cohetes de despegue vertical con cola. Despegaba verticalmente como un misil tripulado, sin necesidad de aeródromos. En combate, se esperaba que la mayor parte del vuelo fuera controlado por un piloto automático, minimizando la necesidad de pilotos altamente entrenados.

La principal tarea del piloto era apuntar al bombardero objetivo y disparar el armamento de cohetes no guiados montados en la nariz. Tras el ataque, el fuselaje propulsado por cohetes y el piloto se separaban y descendían con paracaídas individuales. La sección de la nariz se desechaba. Este diseño innovador, aunque desesperado, reflejaba los últimos esfuerzos de Alemania por contrarrestar los bombardeos aliados.

2: Bachem Ba 349 Natter

El 1 de marzo de 1945, el Natter realizó su primer y único vuelo tripulado con despegue vertical. El vuelo condenado al fracaso terminó con la muerte del piloto de pruebas Lothar Sieber. Si se hubiera desarrollado, probablemente habría sido incluso más rápido que el Me 163, pero no fue así.

Es probable que el piloto perdiera el conocimiento antes del impacto. Bachem creía que la fuerte aceleración hizo que Sieber tirara involuntariamente de los mandos. Un pestillo de la cabina doblado sugiere que no estaba bien fijado. Cuando se desprendió, la cabeza del piloto se golpeó contra el mamparo de la cabina, lo que posiblemente le dejó inconsciente o le rompió el cuello al instante.

1: Christmas Bullet

El diseñador de la Christmas Bullet de 1919, el Dr. William Whitney Christmas, era tan mentiroso y fantasioso que, en algunos aspectos, es una maravilla que se tomara la molestia de construir un avión en lugar de limitarse a decirle a la gente que lo había hecho. Christmas parecía haber convencido a sus patrocinadores para que le financiaran basándose en dos aviones anteriores, de los que nunca existió ninguna prueba.

La Bullet sí que existió, pero invariablemente dañaba a cualquiera que entrara en contacto con ella.

1: Christmas Bullet

Christmas consiguió financiación para construir dos aviones «de prueba» con el fin de demostrar sus «ideas» de un ala deliberadamente flexible inspirada en las de los pájaros, y obtuvo un tibio apoyo del Ejército de los Estados Unidos, que le prestó un motor para realizar pruebas en tierra y los servicios de un piloto de pruebas, Cuthbert Mills. Se intentó un vuelo con el primer avión, pero las alas se desprendieron durante el despegue y el avión se estrelló, matando a Mills. Christmas afirmó que el avión había alcanzado una velocidad de 317 km/h.