Durante la Segunda Guerra Mundial, el poderío aéreo de la US Navy aumentó a un ritmo vertiginoso.
Desde sus valientes hazañas iniciales contra un adversario superior, los tipos de aviones militares cada vez más capaces arrebataron la supremacía a los aviones de la Armada japonesa y desempeñaron un papel fundamental en la victoria final sobre el Japón Imperial.
Los diez siguientes son los mejores, e incluyen al menos un tipo que puede describirse realmente como un arma ganadora de la guerra por derecho propio.
10: Martin PBM Mariner
El PBM merece un mayor reconocimiento, ya que fue un excelente barco volador que disfrutó de un largo servicio.
El primer PBM voló con una cola plana, pero fue rediseñado en una fase tardía de su desarrollo, lo que contribuyó a convertirlo en un avión mucho mejor.
10: Martin PBM Mariner
El Mariner entró en servicio en septiembre de 1940 y, aunque en general tuvo éxito, se consideró que no tenía suficiente potencia. El posterior cambio al motor R-2800 solucionó el problema, pero el cambio se produjo ya avanzada la guerra y los Wright R-2600 instalados en los aviones anteriores no eran ni potentes ni muy fiables.
Los PBM hundieron al menos diez submarinos alemanes y fueron muy utilizados en el Pacífico. El avión estaba extremadamente bien armado, con múltiples ametralladoras gemelas de calibre 50 cada una. Los ejemplares posteriores podían transportar 3636 kg de bombas o cargas de profundidad, el doble que el PBY Catalina.
9: Lockheed PV-1 Ventura
Al ser esencialmente un bombardero medio, el Ventura podía llevar cargas de profundidad, minas, un torpedo o bombas normales y podía atacar instalaciones costeras y objetivos terrestres con la misma eficacia que el transporte marítimo enemigo. También fue uno de los primeros aviones estadounidenses en llevar radar.
También era un excelente caza nocturno. El Cuerpo de Marines de EE.UU. lo utilizó muy bien en esa función, ayudado en gran medida por su radar.
9: Lockheed PV-1 Ventura
Posteriormente, hacia el final de la guerra, se desarrolló una variante mejorada con mayor alcance, el PV-2 Harpoon. Las acciones heroicas del Ventura incluyeron la destrucción de submarinos alemanes, al menos ocho de ellos.
8. Curtiss SB2C Helldiver
El Helldiver era un avión impopular, desagradable y (al menos al principio) peligroso, pero con una hoja de servicios excepcional. Ampliamente criticado por sus capacidades de vuelo, seguía siendo un avión antibuque de gran éxito.
Los problemas surgieron desde el principio: el prototipo mostraba debilidades estructurales, mal manejo e inestabilidad direccional. El avión era simplemente demasiado pequeño para su peso, y sus motores tenían problemas.
8. Curtiss SB2C Helldiver
Sin embargo, el avión evolucionó. Los modelos posteriores mejoraron enormemente el manejo y la precisión en picado, especialmente tras la introducción del SB2C-3, que incorporaba un motor Twin-Cyclone más potente. Durante los dos últimos años de la guerra, los Helldivers hundieron más de 300 barcos japoneses (incluidos, junto con bombarderos torpederos, los gigantescos acorazados Yamato y Musashi) y atacaron innumerables objetivos en tierra.
7: Consolidated PB4Y-2 Privateer
La USN utilizó muchos B-24 Liberator con gran éxito para patrulla de largo alcance y guerra antisubmarina, designándolos como PB4Y.
El Privateer, el mejor avión marítimo de largo alcance con base en tierra de la guerra, se distinguía instantáneamente de su antecesor Liberator por su enorme aleta de cola única, que mejoraba enormemente su maniobrabilidad.
7: Consolidated PB4Y-2 Privateer
Las primeras unidades entraron en servicio a finales de 1944 y no llegaron al teatro de operaciones hasta principios de 1945. El Privateer poseía un conjunto electrónico versátil que podía adaptarse a una gran variedad de misiones.
Así, los Privateer actuaron como unidades antibuque de búsqueda y destrucción, plataformas de comunicaciones aerotransportadas, cazadores-asesinos de radares y estaciones de radio, aviones de reconocimiento meteorológico o aviones de búsqueda y rescate para encontrar a aviadores derribados con sus radiogoniómetros.
6: Grumman F6F Hellcat
El Hellcat fue el caza de portaaviones más competente de la guerra, igual o superior a prácticamente todos los enemigos a los que se enfrentó y sin ninguno de los defectos de manejo de su gran rival, el Corsair. Por otro lado, aunque contaba con el mismo motor, el Hellcat nunca pudo igualar la velocidad del Vought.
El Hellcat era un avión decididamente grande y nadie lo llamaría bonito, pero derribó más aviones enemigos que cualquier otro avión naval de la historia.
6: Grumman F6F Hellcat
El mejor momento de los Hellcats fue la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944, la mayor batalla de portaaviones de la historia, en la que aviones de portaaviones estadounidenses destruyeron unos 750 aviones japoneses por la pérdida de menos de dos docenas de Hellcats.
El F6F fue el único tipo de caza estadounidense involucrado en esta acción, que destruyó el 90% de los aviones disponibles para los grupos aéreos de portaaviones japoneses en sólo dos días y destruyó efectivamente la capacidad de la Armada japonesa para operar aviones en el mar.
5. Chance Vought F4U Corsair
El primer caza monomotor estadounidense que superó los 644 km/h (400 mph) voló por primera vez en 1940 y, aunque poseía un excelente rendimiento, la Armada quería cambios.
El primer F4U superó las pruebas en portaaviones, pero era un avión difícil de operar desde un portaaviones.
5. Chance Vought F4U Corsair
Sin embargo, cuando se tomó la decisión de operar los Corsairs principalmente desde tierra, el avión demostró ser excelente. Sus resultados en combate aéreo fueron asombrosamente buenos. Aunque el Hellcat derribó más aviones y fue descrito por muchos pilotos como un caza de combate, el Corsair ocupa un lugar más destacado, ya que estaba sustituyendo a los Hellcat en 1945.
4: Grumman TBF Avenger
El TBF fue el primer avión estadounidense nuevo que entró en servicio tras la entrada de Estados Unidos en la guerra.
A pesar de no tener un aspecto muy elegante y de ser el avión monomotor más pesado de toda la guerra, el fornido TBF era sorprendentemente ágil en el aire -aunque no era ágil- y demostró ser extremadamente eficaz.
4: Grumman TBF Avenger
Su historial de combate habla por sí solo, comenzando con la destrucción del acorazado Hiei en noviembre de 1942 y siguiendo con numerosos buques más, culminando con la destrucción compartida, junto con el Helldiver, de los superbuques Yamato y Musashi.
También hundió el submarino de carga japonés I-52, que transportaba, entre otras cosas, más de dos toneladas de oro y tres toneladas de opio a Alemania.
3: Grumman F4F Wildcat
El duro Wildcat se convirtió en el mejor caza de portaaviones de su generación y ganó la guerra aérea en el Pacífico. Sin ser especialmente rápido, el F4F era maniobrable (aunque no estaba a la altura del A6M Zero, su principal oponente), bien armado, inmensamente fuerte y un avión de aterrizaje en cubierta profundamente bueno, y esto, como se demostró, era lo que los Aliados necesitaban desesperadamente.
3: Grumman F4F Wildcat
El F4F proporcionó una presencia de cazas en todas las acciones de la Armada durante el primer año y medio del conflicto, cuando se libraron las batallas verdaderamente decisivas de la guerra del Pacífico (Midway, Guadalcanal, Santa Cruz, etc.), cuando la Armada Imperial Japonesa estaba en la cúspide de su poder y el resultado final del conflicto era menos seguro.
Aunque estaba en desventaja frente al Mitsubishi Zero, lo compensaba la superioridad táctica de los pilotos estadounidenses, ayudados en gran medida por su fiable equipo de radio, y su increíble robustez.
2: Consolidated PBY Catalina
El PBY supuso la diferencia entre la vida y la muerte para miles de tripulantes derribados y náufragos. Por lo tanto, es uno de los pocos aviones de combate que puede haber salvado directamente a más personas durante la guerra de las que mató.
Fue, según prácticamente cualquier criterio que se quiera aplicar (aparte de la velocidad máxima), el hidroavión más exitoso de la Segunda Guerra Mundial y posiblemente de toda la historia de la aviación.
2: Consolidated PBY Catalina
Además de ser el avión de salvamento marítimo más importante de los Aliados durante el conflicto, sólo era superado por el Liberator como avión destructor de submarinos, lo que demostró que ayudaba a mantener los convoyes mercantes críticos navegando hacia el Reino Unido.
Su resistencia lo convirtió en una excelente plataforma de patrulla marítima, escolta de convoyes y reconocimiento de largo alcance. Su rendimiento fue excelente y provocó el hundimiento de miles de toneladas de barcos japoneses. Uno de los aviones más importantes de la guerra, el Catalina se construyó en mayor número que cualquier otro hidroavión de la historia.
1: Douglas SBD Dauntless
Un buen contendiente para el tipo de avión de combate más genuinamente decisivo de la historia, el Dauntless asestó el golpe mortal en la Batalla de Midway, un golpe del que la Armada Imperial Japonesa nunca se recuperó y que marcó el punto de inflexión de la Guerra del Pacífico.
1: Douglas SBD Dauntless
Este avión hundió el primero de muchos buques cuando los SBD del USS Enterprise enviaron al fondo al submarino japonés I-70 el 10 de diciembre de 1941, tres días después de Pearl Harbor. A continuación, el SBD entró en acción más que ningún otro tipo de avión estadounidense en 1942, ganando la batalla de Midway, antes de realizar una impresionante labor antibuque en Guadalcanal y otros lugares a lo largo de 1943.
Para demostrar que su eficacia no se limitaba al Pacífico, los Dauntless también entraron en acción en la Operación Torch y hundieron cinco barcos alemanes en el puerto de Bodø, Noruega, durante la Operación Leader en octubre de 1943. Permanecieron en servicio en portaaviones hasta mediados de 1944, siendo el último combate importante en el que los SBD de portaaviones entraron en acción la Batalla del Mar de Filipinas en junio de ese año, en la que se perdieron tres portaaviones japoneses.
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