La puissance aérienne de la marine américaine s'est accrue à une vitesse stupéfiante au cours de la Seconde Guerre mondiale.
Après de courageux exploits face à un adversaire supérieur, des types d'avions militaires toujours plus performants ont arraché la suprématie aux avions de la marine japonaise et ont joué un rôle majeur dans la victoire finale sur le Japon impérial.
Les dix exemples suivants sont les meilleurs et comprennent au moins un type d'arme qui peut être considéré comme une arme de guerre à part entière.
10: Martin PBM Mariner
Le PBM mérite une plus grande reconnaissance, car il s'agissait d'un excellent bateau volant qui a connu une longue période de service.
Le premier PBM a volé avec un empennage plat, mais il a été redessiné à un stade avancé du développement, ce qui a permis d'en faire un bien meilleur avion.
10: Martin PBM Mariner
Entré en service en septembre 1940, le Mariner, bien que généralement réussi, était considéré comme sous-motorisé. Le passage ultérieur au moteur R-2800 a permis de résoudre ce problème, mais ce changement est intervenu tard dans la guerre et les Wright R-2600 montés sur les avions précédents n'étaient ni puissants ni très fiables.
Les PBM ont coulé au moins dix sous-marins allemands et ont été largement utilisés dans le Pacifique. L'avion était extrêmement bien armé, avec plusieurs mitrailleuses jumelles de calibre 50 chacune. Les derniers exemplaires pouvaient transporter 3636 kg de bombes ou de grenades sous-marines, soit le double du PBY Catalina.
9: Lockheed PV-1 Ventura
En tant que bombardier moyen, le Ventura pouvait transporter des grenades sous-marines, des mines, une torpille ou des bombes ordinaires et pouvait attaquer les installations côtières et les cibles terrestres aussi efficacement que les navires ennemis. Il a également été l'un des premiers avions américains à être régulièrement équipé d'un radar.
C'était également un excellent chasseur de nuit. L'US Marine Corps l'a très bien utilisé dans ce rôle, notamment grâce à son radar.
9: Lockheed PV-1 Ventura
Par la suite, une variante améliorée à plus longue portée, le PV-2 Harpoon, a été développée vers la fin de la guerre. Les actions héroïques du Ventura comprennent la destruction de sous-marins allemands, au moins huit d'entre eux.
8. Curtiss SB2C Helldiver
Le Helldiver était un avion impopulaire, désagréable et (au moins au début) dangereux, mais il a eu d'excellents états de service. Largement critiqué pour ses capacités de vol, il n'en restait pas moins un avion anti-navires très performant.
Des problèmes sont apparus dès le début : le prototype présentait des faiblesses structurelles, une mauvaise maniabilité et une instabilité directionnelle. L'avion était tout simplement trop petit pour son poids et ses moteurs avaient des problèmes.
8. Curtiss SB2C Helldiver
Cependant, l'avion a évolué. Les modèles ultérieurs ont considérablement amélioré la maniabilité et la précision des piqués, en particulier après l'introduction du SB2C-3, doté d'un moteur Twin-Cyclone plus puissant. Au cours des deux dernières années de la guerre, les Helldivers ont coulé plus de 300 navires japonais (y compris, de concert avec les bombardiers torpilleurs, les cuirassés géants Yamato et Musashi) et ont attaqué d'innombrables cibles à terre.
7: Consolidated PB4Y-2 Privateer
L'USN a utilisé avec succès de nombreux B-24 Liberators pour la patrouille à longue distance et la lutte anti-sous-marine, les désignant sous le nom de PB4Y.
Le Privateer, le meilleur avion maritime terrestre à long rayon d'action de la guerre, se distinguait immédiatement de son ancêtre le Liberator par son énorme empennage unique, qui améliorait considérablement sa maniabilité.
7: Consolidated PB4Y-2 Privateer
Les premières unités sont devenues opérationnelles à la fin de l'année 1944 et ne sont arrivées sur le théâtre des opérations qu'au début de l'année 1945. Le Privateer possédait une suite électronique polyvalente qui pouvait être adaptée à une variété de missions données. Les Privateer peuvent ainsi servir d'unités de recherche et de destruction anti-navires, de plates-formes de communication aéroportées, de chasseurs de radars et de stations radio, d'avions de reconnaissance météorologique ou d'avions de recherche et de sauvetage pour retrouver les aviateurs abattus à l'aide de leurs radiogoniomètres.
6: Grumman F6F Hellcat
Le Hellcat était le chasseur de porte-avions le plus compétent de la guerre, égalant ou dépassant pratiquement tous les ennemis qu'il affrontait et ne présentant aucun des défauts de maniabilité de son grand rival, le Corsair. En revanche, bien que doté du même moteur, le Hellcat n'a jamais pu égaler la vitesse de l'avion Vought.
Le Hellcat était un avion résolument gros et personne ne le qualifierait de joli, mais il a abattu plus d'avions ennemis que n'importe quel autre avion de l'histoire de la marine.
6: Grumman F6F Hellcat
Le plus grand moment des Hellcats a été la bataille de la mer des Philippines en juin 1944, la plus grande bataille de porte-avions de l'histoire, au cours de laquelle les porte-avions américains ont détruit environ 750 avions japonais pour la perte de moins de deux douzaines de Hellcats.
Le F6F était le seul type de chasseur américain impliqué dans cette action, qui a détruit 90 % des avions disponibles pour les groupes de porte-avions japonais en seulement deux jours et a effectivement détruit la capacité de la marine japonaise à utiliser des avions en mer.
5. Chance Vought F4U Corsair
Le premier chasseur américain monomoteur à dépasser les 400 mph (644 km/h) a volé pour la première fois en 1940 et, bien qu'il possède d'excellentes performances, la Navy souhaitait des changements.
Le premier F4U a passé avec succès les essais sur porte-avions, mais il était difficile de l'utiliser à partir d'un porte-avions.
5. Chance Vought F4U Corsair
Cependant, lorsque la décision a été prise d'utiliser les Corsair principalement à partir de la terre ferme, l'avion s'est révélé excellent. Ses résultats en combat aérien sont étonnamment bons. Bien que l'Hellcat ait abattu plus d'avions et que de nombreux pilotes le décrivent comme un chasseur, le Corsair occupe une place plus importante car il remplace les Hellcats dès 1945.
4: Grumman TBF Avenger
Le TBF a été le premier nouvel avion américain à entrer en service après l'entrée en guerre des États-Unis.
Bien qu'il ne soit pas très élégant et qu'il soit le monomoteur le plus lourd de toute la guerre, l'imposant TBF est étonnamment vif dans les airs - bien qu'il ne soit pas agile - et s'avère extrêmement efficace.
4: Grumman TBF Avenger
Son palmarès de combat est éloquent : il a commencé par détruire le cuirassé Hiei en novembre 1942, puis de nombreux autres navires, pour finir par détruire, de concert avec le Helldiver, les super cuirassés Yamato et Musashi.
Il a également coulé le sous-marin cargo japonais I-52, qui transportait, entre autres, plus de deux tonnes d'or et trois tonnes d'opium vers l'Allemagne.
3: Grumman F4F Wildcat
Le robuste Wildcat est devenu le meilleur chasseur de porte-avions de sa génération et a essentiellement remporté la guerre aérienne dans le Pacifique. Jamais particulièrement rapide, le F4F était manœuvrable (même s'il ne jouait pas dans la même catégorie que l'A6M Zero, son principal adversaire), bien armé, immensément fort et un très bon avion d'appontage, ce qui s'est avéré être ce dont les Alliés avaient désespérément besoin.
3: Grumman F4F Wildcat
Le F4F a assuré une présence de chasseurs dans toutes les actions de la marine pendant la première année et demie du conflit, lorsque les batailles véritablement décisives de la guerre du Pacifique (Midway, Guadalcanal, Santa Cruz, etc.) ont été menées alors que la marine impériale japonaise était au sommet de sa puissance et que l'issue finale du conflit était moins certaine.
Bien qu'il soit désavantagé par rapport au Mitsubishi Zero, il est compensé par la supériorité des tactiques employées par les pilotes américains, aidés par leur équipement radio fiable et leur incroyable résistance.
2: Consolidated PBY Catalina
Le PBY a fait la différence entre la vie et la mort pour des milliers d'équipages abattus et de marins naufragés. C'est donc l'un des rares avions de combat à avoir sauvé plus de personnes qu'il n'en a tuées pendant la guerre.
Il a été, selon pratiquement tous les critères que vous souhaitez appliquer (à l'exception de la vitesse maximale), l'hydravion le plus performant de la Seconde Guerre mondiale et, sans doute, de toute l'histoire de l'aviation.
2: Consolidated PBY Catalina
En plus d'être l'avion de sauvetage en mer le plus important du conflit, il était le deuxième avion destructeur de sous-marins, après le Liberator, et a ainsi contribué à maintenir les convois marchands essentiels vers le Royaume-Uni.
Son endurance en a fait une plate-forme de patrouille maritime, d'escorte de convoi et de reconnaissance à longue distance exceptionnelle. Ses performances ont été excellentes et ont permis de couler des milliers de tonnes de marchandises japonaises. Le Catalina, l'un des avions les plus importants de la guerre, a été construit en plus grand nombre que n'importe quel autre hydravion de l'histoire.
1: Douglas SBD Dauntless
Le Dauntless a porté le coup fatal lors de la bataille de Midway, un coup dont la marine impériale japonaise ne s'est jamais remise et qui a marqué le tournant de la guerre du Pacifique.
1: Douglas SBD Dauntless
Cet avion a coulé le premier d'une longue série de navires lorsque les SBD de l'USS Enterprise ont envoyé par le fond le sous-marin japonais I-70 le 10 décembre 1941, trois jours après Pearl Harbor. Le SBD a ensuite connu plus d'action que n'importe quel autre type d'avion américain en 1942, remportant la bataille de Midway, avant d'enchaîner avec un impressionnant travail de lutte contre les navires à Guadalcanal et ailleurs tout au long de l'année 1943.
Pour prouver que son efficacité ne se limitait pas au Pacifique, le Dauntless a également participé à l'opération Torch et a coulé cinq navires allemands dans le port de Bodø, en Norvège, au cours de l'opération Leader en octobre 1943. Ils sont restés en service sur les porte-avions jusqu'au milieu de l'année 1944, le dernier engagement majeur au cours duquel les SBD ont pris part étant la bataille de la mer des Philippines en juin de cette année-là, au cours de laquelle trois porte-avions japonais ont été perdus.
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