La rareza tiene un valor en sí misma, lo que hace que los aviones que vemos hoy sean especialmente especiales.
Por varias razones, solo se fabricó un ejemplar de cada uno de estos extraordinarios aviones. En el caso de los aviones experimentales o de prueba tecnológica, el número limitado fue intencionado. Para otros, fue una señal de que algo había salido muy mal. Sea cual sea la razón, cada uno de estos aviones tiene una historia fascinante:
10: MiG 1.44
En la película de 1982 Firefox, Clint Eastwood interpreta a un piloto con una audaz misión en las profundidades de la Unión Soviética: encontrar y robar un avanzado avión de combate soviético. El «Firefox» no era real, pero su equivalente más cercano en el mundo real era el exótico Mikoyan Project 1.44.
El avión tenía un morro parecido al de un tiburón situado sobre una enorme toma de aire en forma de rampa. El avión tenía un aspecto formidable y musculoso. Se esperaba que pudiera alcanzar una velocidad de Mach 2,35. La versión definitiva de caza, el 1.42, llevaría un arsenal de misiles aire-aire avanzados en su compartimento interno.
10: MiG 1.44
El MiG tenía como objetivo demostrar las tecnologías para una versión avanzada de caza táctico pesado. Pero cuando el 1.44 voló en 2000, la Unión Soviética había desaparecido. La nueva nación rusa había sufrido terribles dificultades económicas en la década de 1990 y no podía permitirse un proyecto de tal envergadura, además de que existían grandes dudas sobre si seguía siendo relevante.
El proyecto se canceló y el único ejemplar del avión solo voló dos veces. El primer vuelo duró 18 minutos y el segundo, 22, lo que significa que el enorme esfuerzo de diseño solo se tradujo en 40 minutos de vuelo.
9: Sukhoi Su-47 (S-37)
Aunque el 1.44 tenía un aspecto exótico, el Sukhoi S-37 lo era aún más, con su pintura negra y sus inusuales alas inclinadas hacia delante, que le daban un aspecto siniestro. Mientras que el MiG 1.44 había sufrido una mala publicidad, el S-37 era una especie de «estrella del rock» y gozaba de mucha más exposición y popularidad entre el público ruso.
La URSS llevaba muchos años considerando la posibilidad de utilizar alas inclinadas hacia delante. Las alas inclinadas hacia delante ofrecían muchas ventajas, entre ellas una mayor maniobrabilidad; también facilitaban el diseño de una bahía de armas interna, algo que llevaría la versión de combate del S-37 (más tarde denominado Su-47 Berkut), con características de sigilo mejoradas.
9: Sukhoi Su-47 (S-37)
El único S-37 voló por primera vez el 25 de septiembre de 1997. Aunque solo se fabricó uno, su aspecto siniestro le valió un lugar permanente en el panteón de los aviones más queridos por los entusiastas. Sirvió como banco de pruebas para tecnologías avanzadas que posteriormente se incorporaron a otros diseños de Sukhoi, en particular el Su-35 y el Su-57.
Al final, al igual que el MiG 1.44, todo el proyecto fue cancelado. Se consideró demasiado pesado, demasiado caro y no a la altura de competir con el nuevo F-22 Raptor estadounidense.
8: Martin-Baker MB3
A pesar de no haber entrado nunca en servicio, el MB3 ha sido indirectamente responsable de salvar 7700 vidas. Los amigos y socios comerciales James Martin y Valentine Baker llevaban desde principios de la década de 1930 diseñando monoplanos poco convencionales. Desde el principio, creían que los aviones debían ser lo más sencillos posible.
El MB3 fue su respuesta a la necesidad de la RAF durante la guerra de un caza rápido y fuertemente armado. Formidablemente equipado con seis cañones de 20 milímetros, también se diseñó para facilitar su mantenimiento y fabricación, a diferencia del Spitfire.
8: Martin-Baker MB3
Los vuelos de prueba, que comenzaron el 31 de agosto de 1942, demostraron que era muy maniobrable y fácil de pilotar. Su velocidad máxima de 670 km/h era un poco más rápida que la del Spitfire Mk8 de la época. Las principales estructuras de carga estaban construidas con tubos pesados, por lo que habría podido soportar más daños en combate que un avión equivalente con revestimiento rígido.
Sin embargo, no fue así: en un vuelo de prueba el 12 de septiembre de 1942, el motor falló poco después del despegue y el MB3 se estrelló en un campo, matando a su piloto, Valentine Baker. Aunque el equipo llevaba investigando la idea de los asientos de escape desde 1934, fue la muerte de Baker lo que motivó a Martin a centrarse exclusivamente en los asientos eyectables. Hoy en día, la empresa es líder del mercado y suministra sistemas de eyección a aviones como el Eurofighter Typhoon y el Lockheed-Martin F-35.
7: Payens
Aunque a menudo se le pasa por alto, Nicolas Roland Payen (1914-2004) fue el padre francés del ala delta (triangular) y, por ende, del Mirage, el Gripen, el Rafale y el Typhoon. En noviembre de 1931, con solo 17 años, patentó el Avion Autoplan, un avión con ala delta, y en 1935 diseñó y construyó el primer avión con ala delta auténtica del mundo, el PA-100 Fléchair.
El PA-100 era único en su época y sigue siéndolo hoy en día: su ala principal era un ala delta con alerones para garantizar la estabilidad durante el vuelo a baja velocidad, con dos alas pequeñas instaladas en la parte delantera del fuselaje para garantizar el control del avión a baja velocidad.
7: Payens
El PA-100, con su motor en línea Régnier de 180 CV, resultó extremadamente poco potente y no alcanzó las altas velocidades necesarias para que el ala fuera completamente eficiente. Tras varios accidentes, en abril de 1935 se construyó un segundo prototipo, denominado PA-101, para participar en la carrera de velocidad francesa, la Coupe Deutsch de la Meurthe.
El último delta de Payen fue el PA-22, un avión experimental construido en 1939 y propulsado originalmente por un estatorreactor Melot 1R. Posteriormente, el avión se convirtió a un motor convencional, el Regnier de seis cilindros y 180 CV. El avión aún no había volado cuando Alemania invadió Francia en 1940, y los alemanes, intrigados por la máquina, decidieron completar las pruebas en el túnel de viento.
Tras ser repintado con los colores alemanes, el avión fue trasladado a Villacoublay y, en octubre de 1942, el piloto Jacques Charpentier realizó el primer vuelo. A continuación se puso en marcha un amplio programa de pruebas, pero antes de que se completara, el Sr. Payen envió el prototipo de vuelta a su fábrica de Juvisy para realizar algunos cambios. Las mejoras continuaron con una nueva hélice, esta vez de paso variable, y tanques de combustible adicionales. Sin embargo, en 1943, un ataque aéreo aliado sobre la estación ferroviaria de Juvisy alcanzó la fábrica y destruyó el PA-22.
6: Hughes H-4 Hercules ‘Spruce Goose’
Conocido popularmente por su apodo de «Spruce Goose», el Hughes H-4 Hercules era un colosal hidroavión de madera diseñado por el famoso y excéntrico industrial Howard Hughes (en la foto de la izquierda). Concebido durante la Segunda Guerra Mundial, su objetivo era crear un enorme avión de transporte estratégico para trasladar tropas y carga a través del Atlántico, eludiendo la amenaza de los submarinos alemanes. Su enorme tamaño y su innovador diseño captaron la atención de todo el mundo.
Construido principalmente con madera de abedul, el avión contaba con una envergadura sin precedentes de 98 metros, un 22 % más que un Airbus A380 actual. Con ocho potentes motores, estaba destinado a transportar 750 soldados o equipo pesado. Las restricciones de la guerra retrasaron su finalización y esta terminó antes de que el H-4 pudiera cumplir su propósito.
6: Hughes H-4 Hercules ‘Spruce Goose’
El 2 de noviembre de 1947, Hughes pilotó el Spruce Goose en su único vuelo. Despegó del puerto de Long Beach, en California, y voló unos 1,6 km, alcanzando una altura de solo 21 metros. Este breve viaje demostró su aptitud para volar, pero también supuso su retirada, ya que los críticos cuestionaron su practicidad y su coste. La guerra había terminado y, con ella, la necesidad del Hercules.
Con 24 metros de altura, es probablemente el avión más alto jamás construido. Hoy en día, el Spruce Goose se encuentra en el Evergreen Aviation Museum de Oregón, Estados Unidos, como testimonio de la ambición y la audacia ingenieril de Hughes. Aunque nunca llegó a utilizarse de forma operativa, su legado perdura como una de las grandes maravillas de la aviación.
5: Antonov An-225 Mriya
El Antonov An-225 era un gigante, incluso entre gigantes. Diseñado específicamente para transportar cohetes propulsores y orbitadores Buran (el transbordador espacial soviético, en la foto) para el programa espacial, el An-225 tenía que ser grande. Antes de su desarrollo, el avión más grande del mundo en ese momento, el Antonov An-124, era demasiado pequeño y no tenía suficiente potencia para esta nueva tarea.
El nuevo diseño se inspiró en gran medida en el An-124, pero se le añadieron un par de motores adicionales, un fuselaje más largo y una cola completamente nueva para soportar las turbulencias generadas por las grandes cargas externas que transportaba en su parte trasera.
5: Antonov An-225 Mriya
El An-225 voló por primera vez a finales de diciembre de 1988 y pronto batió una serie de récords mundiales. El An-225 estableció 214 récords nacionales y 124 mundiales, incluido el transporte de la carga útil más pesada jamás elevada por aire, la asombrosa cifra de 253 820 kg, el equivalente a 42 elefantes...
Seis enormes turbofanes Progress D-18T lo propulsaban, cada uno de ellos con una impresionante potencia de 229,5 kN, lo que supone un total de 1377 kilonewtons. Lamentablemente, el único Antonov An-225 fue destruido en la batalla del aeropuerto de Antonov, en Ucrania, en 2022, aunque se está intentando financiar la reconstrucción de esta fantástica máquina.
4: Grumman F5F ‘Skyrocket’
Tal y como apareció originalmente en abril de 1940, el Skyrocket era un avión de aspecto radical, con un fuselaje de morro chato que terminaba abruptamente en el borde delantero del ala y dos colas gemelas a juego con los dos motores. Su estética distintiva fue sin duda la razón por la que se convirtió en una estrella de los cómics, y su rendimiento estaba a la altura de su aspecto futurista, especialmente en cuanto a la velocidad de ascenso, lo que pudo dar lugar al nombre de «Skyrocket».
En 1941, el F5F participó en una competición aérea contra una serie de cazas estadounidenses contemporáneos, tanto operativos como experimentales (Curtiss P-40 Warhawk, Bell P-39 Airacobra, Bell XFL Airabonita, Vought XF4U Corsair, Grumman F4F Wildcat y Brewster F2A Buffalo), a la que se añadieron un Spitfire y un Hurricane para darle un toque internacional. y el F5F quedó en primer lugar.
4: Grumman F5F ‘Skyrocket’
Entonces, ¿por qué este maravilloso avión nunca entró en servicio? Los dos motores suponían una mayor complejidad y una cadena de suministro más exigente, lo cual es un asunto serio cuando se opera desde un portaaviones. Además, el Skyrocket adolecía de múltiples problemas técnicos.
Al final, el musculoso F5F desempeñó su labor más importante como avión de desarrollo del impresionante F7F Tigercat, que entró en servicio en agosto de 1945.
3: Mitsubishi X-2 Shinshin
El X-2 es un demostrador de tecnología avanzada para que la industria japonesa se ponga al día en el diseño y la construcción de modernos cazas tácticos furtivos. Voló por primera vez el 22 de abril de 2016. Se trata de un diseño bimotor con doble cola propulsado por dos motores turbofán de bajo bypass Ishikawajima-Harima Heavy Industries (IHI) XF5.
Para una maniobrabilidad extrema y una reducción de la resistencia aerodinámica, el avión cuenta con vectorización de empuje en 3D. El empuje se dirige mediante tres paletas en cada tobera del motor, similar al sistema utilizado en el Rockwell-Messerschmitt-Bölkow-Blohm X-31. El X-2 tenía una velocidad máxima de Mach 2,25 y se dice que es capaz de realizar un supercrucero (alcanzar y mantener una velocidad supersónica) a Mach 1,28.
3: Mitsubishi X-2 Shinshin
Se fabricó un modelo a escala 1/5 controlado por radio antes del avión a tamaño real para obtener datos sobre el rendimiento del diseño en ángulos de ataque elevados. El X-2 costó aproximadamente el equivalente a 330 millones de dólares.
El X-2 se diseñó originalmente para apoyar los esfuerzos por crear el caza autóctono Mitsubishi FX (F-3), pero desde entonces Japón se ha unido a un nuevo proyecto de caza furtivo con el Reino Unido e Italia. Las pruebas del X-2 concluyeron en marzo de 2018.
2: Vought V-173
En la década de 1930, Charles H. Zimmerman defendió un fuselaje en forma de tortita como superficie de sustentación. Zimmerman había trabajado en los primeros túneles de viento de la NACA (posteriormente renombrada NASA). Quería fabricar un avión circular capaz de volar a velocidades y altitudes inigualables, y capaz de flotar como un helicóptero. Esto resultó demasiado ambicioso con la tecnología de la época, pero le valió a Zimmerman un prestigioso premio de la NACA.
Zimmerman creía que su avión podría despegar y aterrizar casi en vertical. También prometía una excelente maniobrabilidad, alta velocidad y gran resistencia estructural. El concepto era radical y poco probable, por lo que Zimmerman se propuso demostrarlo con una serie de prototipos tanto para él como para la empresa Vought. El V-173 voló por primera vez en 1942 (en la foto).
2: Vought V-173
Pronto, los lugareños comenzaron a informar de que habían visto naves espaciales extraterrestres. El pionero de la aviación Charles Lindbergh voló en este modelo y lo encontró muy manejable. Los problemas iniciales se centraron más en el sistema de propulsión, que utilizaba un complejo sistema de engranajes para transmitir la potencia del motor a las hélices, que en la novedosa configuración aerodinámica.
Un fallo en la propulsión provocó un dramático aterrizaje de emergencia en una playa. Cuando el avión aterrizó, el piloto vio a dos nadadores muy confundidos en la trayectoria del avión. Se aplicaron los frenos al máximo, lo que provocó que el avión diera varias vueltas de campana. Gracias a la enorme resistencia del avión, tanto el piloto como el avión salieron ilesos.
1: Scaled Composites Model 351 Stratolaunch/Roc
El increíble Stratolaunch Roc es el avión más grande y potente que existe. Utilizado para el lanzamiento aéreo de cohetes espaciales y vehículos hipersónicos, este avión está propulsado por dos turbofanes Pratt & Whitney PW4000 que, combinados, proporcionan una potencia máxima de 1776 kilonewtons de empuje.
El Roc recibe su nombre de un ave rapaz legendaria, tan grande y fuerte que podía transportar elefantes en sus garras, un nombre muy apropiado para este gigantesco avión. El Roc cuenta con una envergadura de 117 metros, la mayor de todos los aviones, que eclipsa incluso al siguiente más grande, el «Spruce Goose» de 1947, con sus 98 metros de envergadura.
1: Scaled Composites Model 351 Stratolaunch/Roc
El Roc tiene una configuración de doble fuselaje. Cuenta con un diseño de ala alta que permite el lanzamiento de naves espaciales y aviones desde el centro del avión y por debajo del ala.
El enorme Roc puede transportar una carga útil de más de 227 000 kg y no está construido para la velocidad. A pesar de ser el avión más potente de esta lista, también es uno de los más lentos, con una velocidad de crucero de 402 km/h, más adecuada para un avión de pasajeros de la década de 1940.
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