Los bombarderos británicos que fueron cancelados

9: BAE Systems Nimrod MRA4

En 2010, tras 14 años y unos 6000 millones de euros gastados, el programa fue cancelado. El P-8 Poseidon, fabricado en Estados Unidos, logró lo que el MRA4 no pudo: entrar en servicio operativo y estar mucho más cerca de cumplir los plazos y el presupuesto. Aunque algunas innovaciones del MRA4 influyeron en plataformas futuras, el avión en sí nunca voló en una misión operativa.

La cancelación dejó desilusionadas a las tripulaciones de la RAF y devastó la base aérea de Kinloss, en Escocia. Aunque muchos miembros del personal se recuperaron y encontraron nuevos puestos, el episodio se convirtió en un ejemplo clásico de fracaso en la adquisición de material. Mezcla de ambición, limitaciones heredadas y mala gestión, el Nimrod MRA4 es una lección muy cara sobre cómo no se debe desarrollar un avión militar.

8: Vickers Warwick

Destinado a sustituir al Vickers Wellington, el Warwick se fabricó finalmente en un número bastante elevado (846) y se convirtió en el avión bimotor británico más grande que entró en servicio durante la guerra. Sin embargo, nunca llegó a entrar en servicio como bombardero y solo se completaron 57 en configuración de bombardero.

El Warwick fue descartado como bombardero debido principalmente a decisiones políticas cuestionables tomadas al más alto nivel. En 1941, Winston Churchill decidió que era necesario construir 3500 aviones más de los que se habían encargado durante 1942. Este objetivo solo podía alcanzarse produciendo modelos ya existentes en lugar de nuevos.

8: Vickers Warwick

Así pues, Vickers retrasó el Warwick y continuó construyendo el Wellington en grandes cantidades. Irónicamente, esto provocó una reducción de la capacidad total de transporte de bombas de la RAF, ya que hubo que construir más bombarderos pequeños para cumplir con la arbitraria orden de Churchill, lo que retrasó específicamente la producción del Warwick en aproximadamente un año.

Este retraso acabó definitivamente con cualquier posibilidad de que el bombardero Warwick entrara en servicio, ya que para entonces habían aparecido aviones de cuatro motores mejores, como el Halifax, pero el bimotor de Vickers demostró su adaptabilidad a otras funciones. Los Warwick se utilizaron con éxito como aviones de transporte, aviones de rescate aéreo y marítimo con un bote salvavidas lanzado desde el aire (en la foto) y como aviones de patrulla marítima con el Mando Costero.  

7: Hawker P.1103/P.1121

Hawker trató de evolucionar el exitoso Hunter para convertirlo en un caza supersónico para el Operational Requirement F.155. El diseño resultante, el P.1103, era radicalmente diferente, con un nuevo fuselaje, alas más grandes, un potente motor, una toma de aire en el morro, un nuevo radar y un segundo asiento para el operador, lo que lo convertía en un nuevo avión de combate verdaderamente polivalente.

El armamento previsto incluía misiles Red Top, cañones ADEN de 30 milímetros y cohetes, lo que le confería tanto superioridad aérea como potencial de ataque terrestre. Aunque se propusieron cohetes propulsores para mejorar la velocidad de ascenso, era poco probable que llegaran a utilizarse. El rendimiento previsto del P.1103 incluía una increíble velocidad de Mach 1,35 a nivel del mar y una impresionante velocidad de Mach 2,35 (algunas estimaciones eran incluso superiores) en altitud.

7: Hawker P.1121

 A pesar de estas cualidades, el Ministerio lo rechazó, dudando de la comprensión de Hawker del emergente concepto de «sistema de armas». Sin embargo, Hawker continuó en privado con el P.1121, un desarrollo refinado de un solo asiento. Aunque prometedor, en 1957 se tomó la decisión de poner fin al interés de la RAF en los interceptores tripulados, sellando el destino del proyecto tras unos avances limitados.

El P.1121 habría heredado el excelente manejo del Hunter y su generosa superficie alar, combinados con una mejor relación empuje-peso. Probablemente habría destacado tanto en combates aéreos como en misiones de ataque terrestre. Con su potencial de exportación y su versatilidad polivalente, podría haber superado al Lightning en flexibilidad, ofreciendo a la RAF una plataforma de ataque supersónico y defensa aérea verdaderamente capaz.

6: Blackburn B.48 Firecrest

La empresa aeronáutica Blackburn es a menudo criticada como el peor fabricante de aviones británico que ha existido, y aunque algunos la defienden o culpan de los retrasos a las autoridades, el caza naval Firebrand se cita a menudo como un ejemplo paradigmático de esta incompetencia. Fue tan problemático, peligroso y tardío que se perdió la guerra en la que debía combatir.

Durante el largo desarrollo del Firebrand, se consideró la idea de equiparlo con un ala de flujo laminar. Esto lo haría más rápido y ligero. Además, se decidió que la cabina se desplazara hacia delante para que el piloto tuviera una mejor visión (un plan que finalmente fracasaría). Se planificaron otros cambios y pronto el concepto mereció su propio nombre, Firecrest.

6: Blackburn B.48 Firecrest

Sobre el papel, era formidable, con un gran motor, una aerodinámica más moderna y capacidad para transportar bombas, cañones, torpedos o cohetes no guiados. Pero cuando voló por primera vez en 1947, cinco años después del primer vuelo del Firebrand, pronto resultó ser un poco más típico de Blackburn de lo deseado.

Más rápido —a unos impresionantes 612 km/h— que el Firebrand y dotado de una visibilidad desde la cabina ligeramente mejorada (aunque todavía deficiente), siguió decepcionando. El famoso piloto de pruebas, el capitán Eric «Winkle» Brown, comentó que era incluso menos maniobrable que su predecesor, con alerones motorizados que provocaban un control «irregular» y desagradable, y que los aterrizajes en portaaviones eran un poco demasiado emocionantes.

5: Bristol Buckingham

A principios de 1941, el Buckingham se consideraba uno de los futuros modelos más importantes de la RAF, pero apenas tres años después, a pesar de alcanzar sus objetivos de rendimiento, había perdido toda su relevancia y nadie lo quería. Se fabricaron unos pocos, pero nunca entraron en servicio activo ni volaron en ninguna misión.

¿Qué falló? Concebido como sustituto del bombardero ligero Blenheim de Bristol, el diseño tomó forma a la luz de la experiencia en combate, que había demostrado que el Blenheim, con su ligero armamento defensivo, era terriblemente vulnerable a los cazas. Bristol propuso un bombardero más rápido y mejor armado derivado del exitoso Beaufighter.

5: Bristol Buckingham

Desgraciadamente, a finales de 1940, las mejoras que ofrecía se consideraron insuficientes, por lo que se llevó a cabo un rediseño utilizando dos potentes motores Centaurus de 2400 CV cada uno. El prototipo voló en febrero de 1943, pero sufrió problemas de estabilidad que retrasaron la aparición del primer avión de producción hasta principios de 1944.

Para entonces, el superlativo De Havilland Mosquito llevaba años en servicio, ofreciendo un mayor rendimiento y siendo más barato. El Buckingham simplemente se convirtió en excedente. De los 400 encargados en 1941, se construyeron 119, la mayoría de los cuales se convirtieron en transportes de alta velocidad, que fueron poco utilizados.

4: BAE P.125

La larga trayectoria de la experiencia británica en tecnología de sigilo no se ha comentado mucho. Gran Bretaña fue pionera en el uso de materiales absorbentes de radar para aviones, trabajó en la reducción de la observabilidad por radar de las ojivas nucleares a principios de la década de 1960 y fue capaz de crear un banco de pruebas de sigilo de primera clase con el modelo Replica. Antes del Replica, en la década de 1980, Gran Bretaña trabajaba en un concepto de avión tan avanzado que fue clasificado como secreto de Estado hasta 2006: el BAE P.125.

Se trataba de un avión de ataque supersónico furtivo destinado a sustituir al Tornado. Estaba previsto que estuviera disponible en una versión de despegue corto y aterrizaje vertical y en una variante convencional. La variante convencional contaría con una tobera vectorial central; la versión de aterrizaje vertical tendría tres toberas vectoriales. En cierto modo, el P.125 era más ambicioso que el F-35; el avión no tendría ninguna visibilidad para el piloto, que estaría reclinado y sumergido en pantallas digitales que le mostrarían el mundo exterior.

4: BAE P.125

La ausencia de transparencia en la cabina del P.125 tenía por objeto proteger al piloto de las armas láser cegadoras (un arma que se temía que estuviera muy extendida en la Unión Soviética, aunque en realidad esto era erróneo). Incluso hoy en día, una cabina con visión sintética del mundo se considera una perspectiva tecnológica desalentadora; en la década de 1980, era una ambición audaz.

Es probable que este formidable interceptor fuera aún menos visible para el radar que el F-35. A pesar de su antigüedad, ya que data de la década de 1980, muchas de sus características de baja observabilidad recuerdan a los cazas más modernos de hoy en día, mientras que otras, como el diseño poco ortodoxo de sus alas, son únicas. El proyecto se abandonó discretamente cuando Gran Bretaña se unió al programa Joint Strike Force en la década de 1990, que dio lugar al F-35 Lightning II.

3: Vickers Windsor

El Windsor, un avión de aspecto increíble, se derivó de un requisito del Ministerio del Aire para un bombardero presurizado, de largo alcance y alta velocidad, muy similar al impresionante Boeing B-29 Superfortress. El Windsor no tuvo tanto éxito, aunque ofrecía un potencial considerable.

El Windsor, que voló por primera vez en octubre de 1943, presentaba un ala de gran alargamiento. Cuatro cañones defensivos de 20 milímetros montados en barbadas en las cubiertas del motor eran apuntados por un artillero sentado en la cola. Para entonces, se había descartado el requisito de presurización y el avión se consideraba un sustituto del Lancaster.

3: Vickers Windsor

También tenía una estructura inusualmente flexible que requería un tren de aterrizaje extraordinario, con una sola rueda debajo de cada uno de los cuatro motores para evitar que el ala se inclinara demasiado mientras estaba en tierra.

Aunque prometedor, el tiempo se adelantó al Windsor. Solo se construyeron tres prototipos antes del final de la guerra y, aunque durante un tiempo se mantuvo el interés por una variante propulsada por un turbohélice Rolls-Royce Clyde que prometía un rendimiento espectacular, el Windsor fue cancelado en noviembre de 1945 tras la decisión de Rolls-Royce de poner fin al desarrollo del Clyde.

2: BAC TSR-2

El English Electric Canberra, el primer bombardero a reacción británico, fue un éxito fabuloso, pero en la década de 1950 quedó claro que las defensas aéreas soviéticas eran ahora tan potentes que se necesitaba un nuevo avión con más del doble de velocidad. El Canberra estaba limitado a una velocidad máxima de alrededor de Mach 0,86, y ahora la RAF deseaba un avión capaz de alcanzar Mach 2.

Esto por sí solo era difícil de conseguir, pero además debía tener un largo alcance, la capacidad de operar desde pistas cortas e imperfectas, alcanzar una velocidad sostenida elevada y transportar una importante carga de armas internas que podía incluir armas nucleares. Sin olvidar los sistemas de última generación, la mayoría de los cuales se desarrollarían junto con el avión. 

2: BAC TSR-2

Contra todo pronóstico, el avión voló en 1964 y su rendimiento bruto fue impresionante. En una decisión que aún hoy, más de sesenta años después, sigue provocando acaloradas discusiones, el TSR-2 fue cancelado en 1965, principalmente por motivos económicos; se construyeron tres ejemplares, de los cuales solo uno llegó a volar.

Para algunos, el TSR-2 es una gran oportunidad perdida; para otros, un costoso lastre que se evitó con inteligencia. Nunca se sabrá lo que habría logrado este avión en una realid ; sin duda, tenía potencial para alcanzar la excelencia. La cancelación fue desgarradora para quienes habían trabajado tan duro en este impresionante proyecto, y la RAF tuvo que esperar al Panavia Tornado en la década de 1980 para disponer de capacidades similares.

1: Avro 730

El bombardero británico más exótico y ambicioso jamás propuesto, el Avro 730 era un avión de reconocimiento y bombardero estratégico Mach 3 destinado a la Royal Air Force. Diseñado originalmente para el reconocimiento, fue rediseñado posteriormente para la sombría tarea de lanzar armas nucleares. Sin una cabina convencional ni ventanas con visión hacia delante, el aterrizaje y el despegue se habrían llevado a cabo con la ayuda de un periscopio...

Si hubiera entrado en servicio, el Avro 730 habría sustituido a los bombarderos V como principal elemento de disuasión nuclear aérea de Gran Bretaña. Sin embargo, en 1957 el programa fue cancelado abruptamente. Las autoridades consideraron que el avión quedaría obsoleto en el momento de su entrada en servicio, vulnerable a los avances de las defensas soviéticas, y optaron por dar prioridad al desarrollo de misiles.

1: Avro 730

El Avro 730 habría presentado un diseño delta canard verdaderamente espacial y elegante, con una estructura de acero inoxidable soldado en forma de panal. Las exhaustivas pruebas en túnel de viento y el (decepcionantemente lento) Bristol 188 ayudaron a validar sus materiales y su forma. En el momento de su cancelación, se estaba construyendo un avión de prueba a escala 3/8.

Aunque el Avro 730 nunca llegó a volar, sigue siendo un fascinante «qué habría pasado si...» de la historia de la aviación británica. Su audaz visión y su destino resumen las tensiones entre la innovación, la política y el realismo económico en la Gran Bretaña de la Guerra Fría. También es fascinante ver cómo la velocidad máxima de los aviones de combate, que hasta entonces no había dejado de aumentar, alcanzó prácticamente su máximo en la década de 1950, en el rango de Mach 2, y se ha mantenido ahí desde entonces.

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