Les meilleurs avions espions de la Seconde Guerre mondiale

8 : Junkers Ju 86

Lorsque le bimoteur Junkers Ju 86 a volé pour la première fois en 1934, sa conception était très avancée. Prévu à l'origine comme avion de ligne et bombardier, il possédait un fuselage lisse et aérodynamique, associé à un train d'atterrissage rétractable.

Voler beaucoup plus haut que les avions de combat est une technique de survie utilisée par de nombreux types d'avions de reconnaissance et, en 1939, les Allemands travaillaient sur des variantes de reconnaissance à haute altitude du Ju 86. Celles-ci sont équipées de turbocompresseurs, d'une cabine d'équipage pressurisée et d'ailes plus grandes afin de pouvoir voler dans l'air raréfié des hautes altitudes.

8 : Junkers Ju 86

Le bombardier-reconnaissance Ju 86P a participé à la collecte de renseignements sur l'Union soviétique avant l'invasion allemande de 1941. La crainte de ces « avions de haut vol » a incité les pays alliés à développer des intercepteurs spécialisés à haute altitude, notamment le Westland Welkin.

Le Ju 86R, encore plus spécialisé, avait une très grande envergure. La lutte contre cet appareil a donné lieu aux combats aériens les plus intenses de la guerre. Par exemple, un Spitfire Mk5 a abattu un Ju 86P à 12 800 mètres d'altitude près du Caire.

7 : Consolidated PBY Catalina

Le 3 juin 1942, à l'aube, 22 PBY-5A Catalina de l'US Navy décollent de l'île de Midway. Leur mission consiste à rechercher une flotte japonaise qui s'apprête à arriver. Un Catalina repère la force d'occupation de l'amiral Tanaka, ce qui conduit à la bataille de Midway, qui est une victoire décisive pour les Américains. Ce seul fait confirme que les avions de patrouille Catalina font partie des avions de reconnaissance les plus importants de l'histoire.

Mais ce n'est pas tout : les Catalina de la RAF avaient déjà joué un rôle essentiel dans la découverte du cuirassé allemand Bismarck dans l'Atlantique, le 26 mai 1941. À 10 h 30, un Catalina a détecté la nappe d'huile à l'arrière du Bismarck (provenant du réservoir de carburant endommagé du navire). Le Bismarck, l'un des plus grands et des plus redoutables navires de guerre allemands, est alors détruit.

7 : Consolidated PBY Catalina

Fiable, doté d'un rayon d'action énorme et capable d'opérer à partir de la terre comme de l'eau, le Catalina a fait ses preuves à maintes reprises. Même si sa contribution importante en temps de guerre est moins connue, il s'agit certainement de l'un des avions militaires les plus importants de tous les temps.

Au total, 3308 Catalina ont été construits et ont fait leurs preuves dans la guerre sous-marine : le Catalina a coulé 40 sous-marins, soit 14 de plus que le Short Sunderland. Il a également sauvé d'innombrables vies lors de sauvetages air-mer.

6 : Lockheed P-38 Lightning

Ce chasseur américain était rapide et doté d'un grand nombre d'innovations, notamment des turbocompresseurs General Electric intégrés dans la poutre de queue et un train d'atterrissage tricycle. Il a volé pour la première fois en 1939 et a impressionné tout le monde par ses performances.

Le 11 février 1939, le prototype Lockheed XP-38 Lightning relie la Californie à New York en sept heures et deux minutes, établissant ainsi un record de vitesse (avec deux arrêts pour le ravitaillement en carburant) qui a contribué à la renommée de l'avion.

6 : Lockheed P-38 Lightning

Bien que conçu comme un chasseur, le P-38 faisait un avion de reconnaissance idéal. L'Amérique, comme la plupart des nations, avait plutôt négligé la mission de reconnaissance pendant l'entre-deux-guerres, mais elle a réalisé son erreur en étudiant les développements britanniques en 1941 et décidé de changer les choses, sélectionnant le P-38 pour accomplir cette mission.

Après avoir surmonté de nombreux problèmes techniques, les P-38 de reconnaissance sont devenus parmi les meilleurs de leur catégorie (même si certains membres de l'armée de l'air américaine préféraient le Mosquito, plus fiable). Le P-38 contribua massivement à l'effort de renseignement des Alliés.

5 : Nakajima C6N ‘Myrt’

Le porte-avions japonais le plus rapide de la guerre et le seul de notre liste, le C6N, était un appareil impressionnant qui s'est avéré être un casse-tête à intercepter. Au moment de sa mise en service, en septembre 1944, il ne restait que peu de porte-avions japonais à partir desquels opérer, et les opérations du C6N se déroulaient principalement à partir de la terre ferme.

Seul avion de reconnaissance de porte-avions conçu à cet effet pendant la guerre, le C6N était magnifiquement aérodynamique et tout était mis en œuvre pour réduire la traînée.

5 : Nakajima C6N ‘Myrt’

Après une mission réussie, un télégramme a été envoyé avec le message « Aucun Grumman ne peut nous rattraper » (Grumman était le fabricant des chasseurs de porte-avions Hellcat et Avenger de l'US Navy).

Un Nakajima C6N1-S Saiun (MYRT) a été le dernier avion abattu pendant la Seconde Guerre mondiale par un chasseur Corsair américain. Cela s'est produit le 15 août 1945, un jour après l'annonce de la capitulation de l'empereur Hirohito. La guerre s'est terminée cinq minutes plus tard.

4 : Mitsubishi Ki-46

Les avions de reconnaissance reçoivent rarement l'attention qu'ils méritent, car ils effectuent un travail tout à fait essentiel, généralement seuls et souvent désarmés. Avec le Ki-46, les Japonais possédaient le plus bel exemple au monde de ce type d'appareil. En tant que plate-forme de reconnaissance, il n'a été égalé par aucune autre machine jusqu'à l'apparition du Mosquito et s'est avéré très difficile à intercepter tout au long du conflit.

En septembre 1944 encore, un Spitfire Mk8 devait être débarrassé de son blindage et de deux mitrailleuses pour atteindre les performances nécessaires à une interception. On dit que les Allemands ont été suffisamment impressionnés pour tenter d'obtenir une licence de fabrication, sans succès.

4 : Mitsubishi Ki-46

Le Ki-46-III amélioré était encore plus rapide grâce à un programme de réduction du poids, à l'adoption de moteurs Ha-102 plus puissants avec injection directe de carburant, et à une conception révisée du fuselage permettant un aérodynamisme presque parfait. Sous cette forme, il pouvait atteindre une vitesse maximale de plus de 640 km/h.

Il fut encore perfectionné sous la forme du Ki 46-IV à turbocompresseur. Bien qu'il ne soit jamais entré en production, ses performances étaient incroyables : en février 1945, deux prototypes ont volé de Pékin à Yokota en 3 heures 15 minutes, parcourant 2 300 km à une moyenne de 700 km/h. Aimé par ses équipages et respecté par ses ennemis, le Ki-46 avait un statut à part pendant la majeure partie de la guerre.

3 : PR Spitfires

La reconnaissance aérienne est essentielle à la victoire en temps de guerre, car elle permet de déterminer l'état des forces et des infrastructures de l'ennemi. En raison de la taille des caméras des années 1930 et de la nécessité de disposer d'un opérateur dédié, la reconnaissance à longue distance devait être effectuée par des avions bimoteurs. Au début de la guerre, la RAF a utilisé le Bristol Blenheim, un bombardier léger, converti pour remplir ce rôle.

Mais le Blenheim était extrêmement vulnérable face aux chasseurs ennemis plus petits, plus rapides et plus maniables, notamment le Messerschmitt Bf 109. La RAF a alors proposé une solution radicalement nouvelle pour la reconnaissance stratégique : des chasseurs monoplaces non armés dont la survie dépend de la vitesse et de l'altitude.

3 : PR Spitfires

Équipés de caméras dans les ailes, les Spitfire sont peaufinés pour atteindre une vitesse maximale et se révèlent 50 km/h plus rapides que le Spitfire Mk 1 standard. Le 18 novembre 1939, un Spitfire de reconnaissance décolle de Seclin en France pour photographier Aix-la-Chapelle en Allemagne, devenant ainsi le premier Spitfire à survoler le territoire ennemi. Bien que cette première mission ait été contrariée par le mauvais temps, les vols suivants ont prouvé l'efficacité du concept.

Les Spitfire PR ont connu un succès retentissant. Développés tout au long de la guerre avec une grande rigueur scientifique par certains des plus grands esprits de leur domaine, ils ont fourni une reconnaissance vitale qui s'est avérée déterminante pour de nombreuses actions alliées.

2 : Arado 234 Blitz

Le premier véritable bombardier à réaction et avion de reconnaissance au monde a constitué une avancée majeure dans la guerre aérienne lorsqu'il a volé pour la première fois le 15 juin 1943. À cette époque, les avions à hélice commençaient à atteindre leur vitesse maximale ; pour voler efficacement à plus de 740 km/h, il fallait faire appel à la nouvelle technologie de la propulsion à réaction.

Le survol de la Grande-Bretagne était devenu très difficile en 1943, tant la défense aérienne britannique était puissante. Mais les choses ont changé avec l'introduction de l'Arado 234 à moteur à réaction, qui était pratiquement insensible aux interceptions. Les premiers moteurs à réaction consommaient beaucoup de carburant et, pour atteindre le rayon d'action requis, presque tout l'espace disponible dans l'avion était consacré au transport du carburant.

2 : Arado 234 Blitz

En août 1944, un prototype Ar 234 a effectué la première mission de reconnaissance par un avion à réaction au-dessus de l'Angleterre. Ces missions étaient destinées à recueillir des renseignements sur les forces alliées et sur la possibilité d'une invasion navale des Pays-Bas.

L'Arado 234 était capable de voler si haut et si vite que les chasseurs alliés n'ont pas réussi à l'intercepter. Plus tard, la tactique anti-jet alliée consistant à attaquer un avion à l'atterrissage ou au décollage s'est avérée efficace. Bien qu'il s'agisse de l'avion de reconnaissance le plus performant de la guerre, l'Ar 234 est arrivé trop tard pour accomplir de grandes choses.

1 : De Havilland Mosquito

Le Mosquito était un avion britannique bimoteur spectaculairement rapide. Il a été conçu comme un bombardier dont la survie dépendait de la vitesse.

L'avion a d'abord fait l'objet de controverses, car beaucoup de foi et d'efforts avaient été consacrés au concept de bombardier lourd. Dans le rôle de reconnaissance, comme dans plusieurs autres rôles, le Mosquito s'est avéré fantastiquement efficace, et parmi les avions d'intrusion utilisés pendant la guerre avec le meilleur taux de survie.

1 : De Havilland Mosquito

Rapide, résistant et doté d'une longue portée, le Mosquito était un superbe avion de reconnaissance. La vitesse fulgurante du Mosquito en faisait un cauchemar pour les chasseurs ou les unités antiaériennes en défense, qui devaient le localiser et le détruire. Lors de la première mission de reconnaissance opérationnelle effectuée par un Mosquito PR MkI, le 17 septembre 1941, l'avion de la RAF a échappé à trois chasseurs Bf 109 de la Luftwaffe. Bien que dépourvu d'armement, le Mosquito a réussi à rentrer chez lui.

Le Mosquito a contribué à de nombreuses campagnes, notamment à la libération de l'Europe. Aux côtés des Spitfire, Mustang et autres avions de reconnaissance photographique, les Mosquito ont joué un rôle essentiel en fournissant les images détaillées dont dépendaient la planification et la prise de décision pour le débarquement en Normandie. Tout au long de la préparation des opérations et de la campagne de Normandie, les avions PR ont pris 85 000 photos par jour, un chiffre sans précédent. Le Mosquito était un maître de la reconnaissance aérienne.