La velocità massima del caccia operativo più veloce era inferiore a 580 km/h all'inizio della guerra.
Nel 1945, la velocità era aumentata fino a 480 km/h. I progettisti inserirono motori a pistoni sempre più grandi in cellule sempre più lunghe, mentre altri abbracciarono nuovi sistemi di propulsione esotici come il jet e il razzo. I combattimenti aerei divennero più veloci, più alti e più distruttivi, grazie a caccia sempre più veloci. Ecco 10 degli aerei da guerra più veloci della Seconda Guerra Mondiale:
10: North American P-51 Mustang – 724 km/h
Vale la pena ricordare che il P-51 non sarebbe dovuto esistere affatto, ed è nato solo perché la North American Aviation non voleva costruire i P-40 progettati da Curtiss per gli inglesi.
Anche allora, il Mustang sarebbe stato un miglioramento competente ma poco spettacolare del caccia Curtiss, se qualche persona intelligente non avesse suggerito di dotarlo di un motore Rolls-Royce V12 Merlin.
10: North American P-51 Mustang – 724 km/h
Ciononostante, molti piloti inizialmente non erano molto impressionati, citando le caratteristiche di volo più raffinate dello Spitfire e la migliore qualità costruttiva del P-47 della Repubblica. Ma il Mustang era un caccia altrettanto valido e poteva volare fino a Berlino e ritorno. 'Quando ho visto quei Mustang sopra Berlino, ho capito che la guerra era persa', ha detto Hermann Göring, e aveva ragione.
A prescindere dal fatto che sia stato o meno il miglior caccia della guerra, il Mustang rimane lo standard rispetto al quale vengono giudicati tutti gli altri aspiranti. Il P-51C è stato testato a oltre 724 km/h durante la guerra, diventando uno dei pochi tipi di motore a pistoni a raggiungere questa grande velocità.
9: Martin Baker MB5 – 740 km/h
Nonostante l'incidente dell'MB3 nel 1942, dovuto al guasto del suo motore Napier Sabre, era evidente che l'aereo meritava un ulteriore sviluppo. Martin Baker propose una versione con motore Rolls-Royce Griffon, l'MB4, ma il Ministero dell'Aeronautica preferì una riprogettazione più approfondita e il risultato fu l'MB5.
Un discreto concorrente per il miglior caccia britannico con motore a pistoni mai volato, l'MB5 era ben armato (aveva quattro cannoni), molto veloce e facile da mantenere come il suo predecessore. Le prove di volo dimostrarono che era davvero eccezionale, con una velocità massima di 740 km/h, un'accelerazione vivace e una maneggevolezza docile. Il layout della sua cabina di pilotaggio stabilì uno standard d'oro per l'usabilità.
9: Martin Baker MB5 – 740 km/h
L'unica cosa che mancava all'MB5 era un buon tempismo. Volò per la prima volta due settimane prima dell'invasione alleata della Normandia. Apparso alla nascita dell'era dei jet, con gli Spitfire e i Tempest facilmente disponibili, entrambi ottimi caccia, non c'è mai stato un motivo particolarmente convincente per produrre l'MB5, leggermente migliore.
Sebbene non sia mai stato ordinato, l'MB5 era molto impressionante: aveva un raggio d'azione e un armamento migliori di qualsiasi versione di Spitfire; una velocità massima leggermente superiore, un raggio d'azione migliore e un soffitto migliore di un Sea Fury; una manovrabilità migliore di un Hornet, ed era anche più economico e volava prima. L'MB5 condivide questa posizione nella nostra storia con il bombardiere a reazione Arado 234, che raggiungeva una velocità massima di 742 km/h.
8: Hawker Tempest – 750 km/h
Il grande Hawker Tempest era un superbo caccia a bassa e media quota. Questo caccia britannico si è rivelato un brillante contraltare all'assalto del missile da crociera V-1 della Germania. Il Tempest fu fondamentale per sconfiggere i veloci V-1 e ne abbatté un totale di 805, salvando forse migliaia di vite civili.
Il Tempest è nato come uno sviluppo con ala più sottile del Typhoon, ma con l'evoluzione si è differenziato abbastanza da meritare un nome proprio; l'ala più sottile era migliore a velocità più elevate. Furono provati prototipi con diversi motori; il più veloce era alimentato dal Sabre IV, che raggiungeva la sorprendente velocità di 750 km/h a un'altitudine di 7500 metri.
8: Hawker Tempest – 750 km/h
Il motore Napier Sabre era impressionante: aveva 24 cilindri, valvole a manicotto, due alberi a gomito e pesava 1070 kg. Generava una feroce quantità di potenza, regalando all'aereo prestazioni superbe. Il Tempest fu il miglior caccia della RAF nella fase finale della guerra e fu il migliore dei caccia a propulsione della RAF.
Il Tempest si dimostrò formidabile nei combattimenti aria-aria, con un impressionante rapporto di 8:1 tra vittorie e sconfitte. Il Tempest ottenne 239 vittorie confermate. Il Tempest è stato l'ultimo velivolo Hawker ad aver partecipato alla guerra. Il Tempest si è evoluto nel superlativo Hawker Sea Fury, che aveva ali più piccole ed era ancora più veloce.
7: Republic P-47M Thunderbolt - 756 km/h
Quando fu chiaro che era improbabile che l'XP-47J entrasse in produzione, la Republic prese in considerazione un P-47 hot-rodded accoppiando il motore dell'XP-47J - con il suo turbocompressore CH-5 - con il P-47D-27 esistente.
Mentre il P-47 originale aveva una potenza di 2000 CV al regime di emergenza, questo nuovo mostro aveva una potenza sbalorditiva di 2800 CV, grazie alla maggiore spinta della sovralimentazione aggiornata e all'iniezione di acqua per contenere questi livelli di spinta ad alta potenza.
7: Republic P-47M Thunderbolt - 756 km/h
Il risultato fu spettacolare, con una velocità massima che superava i 756 km/h. Alcuni piloti hanno persino affermato di aver raggiunto gli 805 km/h, ma questo non può essere verificato formalmente. Le esigenze di potenza del P-47M hanno reso il motore inaffidabile, con frequenti problemi di accensione e di fasce elastiche ad altitudini elevate.
Il P-47M si dimostrò formidabile in combattimento, con vittorie che includevano diversi Me 262A a reazione e Arado 234B senza perdite aria-aria.
6: Focke-Wulf Ta 152H – 760 km/h
La velocità massima ad alta quota è un'arma a doppio taglio. Da un lato, l'aria sottile garantisce una bassa resistenza aerodinamica. D'altra parte, questa aria sottile rende anche più difficile produrre portanza, quindi la resistenza indotta è maggiore. Infine, le prestazioni del motore, e quindi la spinta, tendono a diminuire con l'altitudine. Quindi, l'equilibrio tra questi tre aspetti legati alla velocità non è necessariamente migliore rispetto alle quote più basse.
Tuttavia, con il giusto design dell'aereo, si possono raggiungere velocità molto elevate ad alta quota. Il Focke-Wulf Ta 152H era proprio un aereo di questo tipo. Questo progetto, un derivato del caccia Fw 190, fu sviluppato come bombardiere intercettore avanzato. Aveva aggiornamenti mirati a migliorare le prestazioni ad alta quota, per contrastare una nuova minaccia incombente sulla Germania: il B-29 americano pressurizzato che volava ad alta quota.
6: Focke-Wulf Ta 152H – 760 km/h
Aveva un'apertura alare superiore di quasi il 40% rispetto all'Fw 190. In secondo luogo, l'aereo aveva un motore Junkers Jumo 213E aggiornato con iniezione di acqua/metanolo a bassa quota e iniezione di protossido di azoto ad alta quota. Ciò consentiva pressioni di sovralimentazione più elevate e permetteva all'aereo di accelerare fino a un massimo di 760 km/h ad altitudini più elevate, oltre 48 km/h in più rispetto al più veloce Fw 190D.
Il caratteristico Ta 152H ebbe prestazioni fenomenali. Tuttavia, ne furono prodotti solo 69 ed essendo stato introdotto nel gennaio 1945, non riuscì ad avere un grande impatto prima della fine della guerra; abbatté circa sette aerei alleati.
5: Mitsubishi Ki-83 – 761 km/h
Il Ki 83 è nato da una specifica dell'Esercito giapponese che richiedeva un aereo ad alta quota, aerodinamico e con motore radiale. Oltre a registrare la più alta velocità raggiunta da qualsiasi aereo giapponese costruito durante la guerra, il Ki-83 era dotato di una notevole agilità per un velivolo così grande.
Rispetto al suo diretto equivalente statunitense - il Grumman F7F Tigercat, che non ha visto un servizio significativo durante la guerra - il Ki-83 aveva un raggio d'azione simile, ma era più veloce, più maneggevole e più pesantemente armato con due cannoni da 30 millimetri e due da 20 millimetri, tutti sparati dal naso.
5: Mitsubishi Ki-83 – 761 km/h
Purtroppo per questo superlativo aereo da guerra, il suo tempismo fu spaventoso. Volato per la prima volta nel novembre 1944, i test furono regolarmente interrotti dai raid aerei americani e dei quattro prototipi conosciuti, tre furono danneggiati o distrutti dai bombardamenti. Dopo la guerra, l'unico sopravvissuto fu valutato negli Stati Uniti e ricevette elogi entusiastici.
Con il carburante ad alto numero di ottani disponibile in America, il Ki-83 registrò una velocità di 761 km/h. Purtroppo, nonostante fosse destinato alla conservazione, si pensa che l'unico Ki-83 sopravvissuto alla guerra sia stato demolito nel 1950.
4: Dornier Do 335 – 763 km/h
Il Do 335 era un progetto profondamente radicale: aveva due motori, con un'elica a entrambe le estremità dell'aereo.
Il motore anteriore si trova nella posizione tradizionale con un'elica motrice. Il motore posteriore è montato al centro della fusoliera (per una migliore distribuzione del peso) ed è collegato a un'elica di spinta posteriore con un albero di trasmissione. La superficie risultante è solo leggermente superiore a quella di un caccia monomotore comparabile.
4: Dornier Do 335 – 763 km/h
Una coppia di motori Daimler-Benz DB-603, ciascuno dei quali produceva 1800 CV, consentiva un peso massimo leggermente superiore a quello di un caccia tradizionale, armato con un cannone da 30 millimetri che sparava attraverso il mozzo dell'elica e una coppia di cannoni da 20 millimetri nella cappottatura. L'aereo poteva trasportare molto carburante e garantiva un'autonomia di combattimento superiore del 30% rispetto al Focke-Wulf Fw 190 o al Messerschmitt Bf 109.
Il velivolo arrivò troppo tardi per vedere i combattimenti nella Seconda Guerra Mondiale; ne vennero costruiti solo 37 esemplari. Di questi, alcuni raggiunsero le unità di conversione per una breve durata, ma il tipo non vide il combattimento. Il progetto ha prodotto prestazioni straordinarie, con una velocità massima di 763 km/h.
4: Gloster Meteor – 793 km/h
Man mano che gli aerei diventavano più veloci, era evidente che i motori a pistoni faticavano a funzionare in modo efficiente oltre i 640 km/h, e oltre i 720 km/h ancora di più. La propulsione a getto offriva il livello successivo di prestazioni, ma era una tecnologia agli albori, con molto da dimostrare.
La Gran Bretagna è stata un pioniere dei motori a reazione. Il suo primo aereo a reazione sperimentale fu il Gloster E.28/39, che volò per la prima volta nel 1941. Furono costruiti due prototipi, che raggiunsero l'impressionante velocità di 750 km/h.
4: Gloster Meteor – 793 km/h
Le tecnologie sperimentate dall'E.28/39 permisero lo sviluppo di un aereo più grande, il Gloster Meteor, il primo caccia a reazione alleato. Il bimotore Meteor volò per la prima volta il 5 marzo 1943 ed entrò in servizio con la RAF il 27 luglio 1944. Il 20 gennaio 1945, quattro Meteor furono schierati in Belgio.
Il compito principale dei Meteor era quello di difendere i campi di aviazione, ma i loro piloti speravano che la presenza di un jet alleato avrebbe incoraggiato un attacco da parte dei Me 262 che avrebbero potuto tendere loro un'imboscata. Ai piloti dei Meteor era vietato sorvolare il territorio occupato dai tedeschi, a causa del rischio che un Meteor cadesse nelle mani del nemico. Alla fine della guerra, il Gloster Meteor III aveva una velocità massima di 793 km/h; anche l'annullato Heinkel He 280, il primo caccia a reazione del mondo, merita una menzione qui e potrebbe aver raggiunto gli 818 km/h.
3: Heinkel He 162 Volksjäger & Lockheed P-80 Shooting Star – 885 km/h
Nato negli ultimi giorni disperati della Germania nazista, il piccolo Heinkel He 162 'Volksjäger' nacque dalla speranza che un progetto economico prodotto in serie e altamente avanzato potesse difendersi dalle centinaia di bombardieri alleati e dalle loro scorte che devastavano la Germania.
Passando dalla concezione al primo volo in soli tre mesi, si trattava di un progetto estremamente innovativo. Combinava le nuove tecnologie della propulsione a getto e del sedile eiettabile. Era previsto che fosse pilotato da uomini (e ragazzi) giovani e fanatici. Sebbene sia un risultato impressionante, era troppo tardi per avere un grande effetto. Tuttavia, raggiunse l'impressionante velocità di 885 km/h.
3: Heinkel He 162 Volksjäger & Lockheed P-80 Shooting Star – 885 km/h
Il Lockheed P-80 era un po' più lento dell'He 162, ma è comunque degno di essere incluso. Il primo aereo a reazione statunitense, il Bell P-59 Airacomet, era stato una delusione.
Il P-80 ha prestato servizio nella Seconda Guerra Mondiale, anche se per breve tempo. Due Shooting Star YP-80A di pre-produzione dell'USAAF hanno prestato servizio in Italia come aereo da ricognizione nel febbraio e marzo 1945. Il P-80A aveva una velocità massima di circa 885 km/h.
2: Messerschmitt Me 262 – 930 km/h
C'erano molte cose che non andavano nel Me 262 quando fu messo in azione, ma la maggior parte di queste era dovuta alle esigenze dell'epoca; a parte questo, rappresentava un progresso tecnologico sbalorditivo quando fu lanciato nella primavera del 1944.
L'ovvio vantaggio del suo nuovo propulsore, il motore a reazione, era la velocità. Una volta in volo, nessun altro velivolo poteva raggiungere il veloce Messerschmitt, nemmeno il Gloster Meteor della RAF, le cui prestazioni erano lente al confronto.
2: Messerschmitt Me 262 – 930 km/h
Ma non erano solo i motori a reazione del 262 a rendere il caccia così formidabile; la sua potenza di fuoco, ottimizzata per la distruzione dei bombardieri, era particolarmente pesante e consisteva in quattro cannoni da 30 millimetri che sparavano proiettili esplosivi a una velocità molto elevata.
I motori e la cellula di molti 262 furono costruiti da persone schiavizzate, quindi non sorprende che la qualità costruttiva fosse scarsa. Ma nonostante ciò, il 262 fu un notevole ultimo sussulto tecnologico della Germania. Con una velocità massima di 930 km/h, il Me 262 era sorprendentemente veloce e rappresentava una seria minaccia per gli aerei alleati.
1: Me 163 (1060 km/h) & Ba 349
I razzi possono offrire una spinta straordinaria e velocità a qualsiasi altitudine, ma comportano alcune limitazioni severe e, spesso, problemi di sicurezza. L'Opel RAK.1, il primo aereo a razzo appositamente progettato, volò il 30 settembre 1929. Raggiunse una velocità massima di 150 km/h.
Il primo aereo militare operativo alimentato a razzo fu l'intercettore Messerschmitt 163 Komet, l'aereo più veloce della Seconda Guerra Mondiale con una velocità massima di circa 1060 km/h. Era più veloce di 320 km/h rispetto ai migliori caccia con motore a pistoni - ma poteva volare solo per circa sette minuti prima di esaurire il carburante. Era più veloce di 320 km/h rispetto ai migliori caccia con motore a pistoni - ma poteva volare solo per circa sette minuti prima di esaurire il carburante, e diventava vulnerabile ai caccia nemici mentre planava.
1: Me 163 (1060 km/h) & Ba 349
Mentre la maggior parte dei caccia dell'epoca aveva una velocità di salita di circa 900 metri al minuto, il Me 163, alimentato a razzo, si arrampicava verso l'alto a una velocità sorprendente di 49.000 metri al minuto. I piloti dell'epoca non erano in grado di capire cosa succedeva a velocità e tassi di salita così estremi.
Il Bachem Ba 349 Natter era un intercettore a razzo a decollo verticale. Il 1° marzo 1945, il Natter fece il suo primo e unico volo. Il volo, condannato, si concluse con la morte del pilota collaudatore Lothar Sieber. Se fosse stato sviluppato, è probabile che avrebbe potuto essere ancora più veloce del Me 163, ma non fu così.
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