Top 10: Beste Britse gevechtsvliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog

9: Martin-Baker MB5

Het enige waar het de MB5 aan ontbrak was een goede timing. Hij vloog voor het eerst twee weken voor de invasie van de Geallieerden in Normandië. Hij verscheen aan het begin van het jet-tijdperk, met direct beschikbare Spitfires en Tempests, die beide uitstekende gevechtsvliegtuigen waren, en daarom was er nooit een overtuigend argument om de iets betere MB5 te produceren.

De MB5 moet in dit debat worden opgenomen, omdat het de volgende troeven had: het had een beter bereik en bewapening dan welke Spitfire-versie dan ook; een iets hogere topsnelheid, een beter bereik en een hoger plafond dan de naoorlogse Sea Fury; een betere wendbaarheid dan de naoorlogse Hornet, en het was ook goedkoper en vloog eerder.

8: Boulton Paul Defiant

De meningen over de Defiant lopen uiteen. Sommigen zien het als een van de slechtste gevechtsvliegtuigen van de Tweede Wereldoorlog; anderen beschouwen het als een zeer goed ontworpen vliegtuig dat een gebrekkig concept onderhoudt - dat het als bommenwerper alleen naar achteren gerichte kanonnen nodig had. Sommigen beweren zelfs dat het het slachtoffer was van een samenzwering onder leiding van RAF-bobo's Keith Park en Hugh Dowding.

De Defiant had één spectaculaire dag van succes boven Duinkerken op 29 mei 1940, met 39 geclaimde overwinningen, maar het bleek al snel te kort te schieten en na zware verliezen in de Battle of Britain werden beide squadrons teruggetrokken.

8: Boulton Paul Defiant

De Defiant vond toen werk als nachtjager, een rol waarvoor hij veel geschikter was. Het was een topscorer als nachtjager in de Blitz van 1940/41 tot de ontwikkeling van boordradar, waar de eenmotorige lay-out een effectieve aanpassing onmogelijk maakte.

Toch behaalden Nicholas Cooke en zijn boordschutter Albert Lippert bij Duinkerken acht overwinningen plus twee gedeelde - een RAF-record. Dit misschien een controversieel vliegtuig om op te nemen, maar met 1064 gebouwde toestellen en 148 luchtoverwinningen hadden we weinig keus. De Boulton Paul Defiant was een briljant ontworpen antwoord op wat misschien de verkeerde vraag was.

7: Westland Whirlwind

Uiterst snel, tot de tanden bewapend met vier 20 mm kanonnen in de neus en voorzien van een schat aan geavanceerde technologieën, was de tweemotorige Whirlwind in vele opzichten spectaculair.

De Whirlwind was een briljant ontwerp van 'Teddy' Petter (die later de Canberra en Gnat zou maken). De geavanceerde kenmerken waren onder andere Fowler flaps, leading edge intakes, intrekbaar staartwiel, pure monocoque achterromp, automatische lamellen, staart eikel en een bubble canopy.

7: Westland Whirlwind

Het had te kampen met ontwikkelingsproblemen en vertragingen, was politiek onhandig en gebruikte de Peregrine I motor. De Rolls-Royce Peregrine was een vloeistofgekoelde V12, goed voor 885 pk (660 kW). Omdat de Merlin de prioriteit had, werd de Peregrine geannuleerd nadat er een relatief klein aantal was gebouwd.

De Whirlwind was moeilijk te verdedigen omdat de inspanning om een tweemotorig toestel te maken zoveel groter was dan een eenmotorig toestel, en in tegenstelling tot de tweezits Mosquito of Beaufighter kon het niet gemakkelijk worden aangepast tot een met radar uitgerust nachtjager of een aanzienlijk aantal bommen dragen. Ondanks het feit dat er slechts 116 werden gemaakt, was het zeker een van de meest capabele gevechtsvliegtuigen van zijn tijd, vooral op laag niveau.

6: Hawker Typhoon

Het nieuwe Hawker F18/37 casco, dat bedoeld was als vervanging voor zowel Hawkers eigen uiterst succesvolle Hurricane als de Spitfire, werd verstandig besteld met twee (gloednieuwe) motoropties: de Vulture van Rolls-Royce en de Sabre van Napier, die respectievelijk de Tornado en de Typhoon werden genoemd.

Beide boden vermogen in de 2000 pk klasse en als de ene niet succesvol zou blijken, kon het programma doorgaan met de andere. Helaas bleken beide in het beste geval zeer problematisch te zijn. De Sabre bleek vreselijk onbetrouwbaar en gevoelig voor catastrofale defecten.

6: Hawker Typhoon

De Vulture was nog slechter en werd snel afgedankt. Desalniettemin was de betrouwbaarheid van de zware en gecompliceerde Sabre verschrikkelijk. Ondanks het feit dat Typhoon het eerste Britse gevechtsvliegtuig was dat echt 640 km/u kon vliegen en uiteindelijk een geduchte reputatie had als grondaanvalsjager (een rol waarvoor hij nooit bedoeld was), bezorgde hij de RAF-piloten veel problemen.

Als dit een lijst van jachtbommenwerpers of grondaanvalsvliegtuigen zou zijn, zou de Typhoon waarschijnlijk een hogere positie innemen, maar omdat hij faalde in zijn oorspronkelijke eis als onderscheppingsjager staat hij slechts op nummer 6. Geen enkel ander belangrijk gevechtstype dat door het Britse Gemenebest werd gebruikt, veroorzaakte zoveel hartzeer.

5: Bristol Beaufighter

De Bristol Beaufighter was een gevechtsconversie van de Bristol Beaufort. De enorme structurele kracht en sterkte van de Beaufort maakte hem geschikt voor deze modificatie, en het resultaat was een sterk en veelzijdig gevechtsvliegtuig dat met onderscheiding presteerde in verschillende rollen.

Met een formidabel arsenaal in combinatie met een stapel munitie was de Beaufighter woest goed bewapend: het gewicht van de meegenomen munitie was groter dan dat van alle andere in zijn klasse. Hij droeg 367 kg munitie, ongeveer vier keer meer dan concurrerende Franse en Sovjetontwerpen en ongeveer 114 kg meer dan het dichtstbijzijnde Amerikaanse equivalent.

5: Bristol Beaufighter

De Beaufighter had de vuurkracht en munitiecapaciteit om uit te blinken in het uitschakelen van grotere vliegtuigen. Dit was goed nieuws voor de Beaufighter, want de strijd met wendbaardere eenmotorige jachtvliegtuigen was veel moeilijker. Het grootste deel van de overwinningen was op grotere meermotorige vliegtuigen: het vernietigde 350 Ju 88s en Ju 188s, en 230 Heinkel He 111s.

Recent onderzoek suggereert dat het waarschijnlijke aantal lucht-luchtoverwinningen door RAF Beaufighters rond de 965 lag, waardoor het het op drie na hoogste RAF gevechtsvliegtuig in de geschiedenis was.

4: De Havilland Mosquito

De Mosquito, een duizelingwekkende combinatie van snelheid, vuurkracht en overlevingsvermogen, was een tweemotorig gevechtsvliegtuig met een ongeëvenaarde veelzijdigheid. De gestroomlijnde configuratie met lage luchtweerstand, de uitstekende Merlin-motoren en de lichtgewicht houtcomposieten droegen bij aan de ongelooflijk hoge snelheid van het toestel.

Een houten composiet werd gebruikt voor het hele casco, wat niet alleen sterkte bood tegen een zeer lage gewichtskost, maar ook bijdroeg aan de stroomlijning omdat er geen klinknagels nodig waren. De Mosquito begon met een radicaal, controversieel idee: een bommenwerper die zo snel was dat hij kon afzien van defensieve geschutskoepels.

4: De Havilland Mosquito

De prestaties waren zo sterk dat een jachtversie onvermijdelijk was. Het was vooral als nachtjager dat de Mosquito uitblonk, zijn venijnige bewapening van machinegeweren en kanonnen in combinatie met een radar in de lucht betekende dat de nacht weinig veiligheid bood voor Axis bommenwerpers.

In 1944 liet Duitsland een nieuw wapen los op Engeland, de V-1 kruisraket. Deze raket met pulserende straalaandrijving was een bedreiging en doodde duizenden Britse burgers. Als achtervolger van V-1's was de Mosquito alleen de tweede na de Tempest, met de snelheid om er meer dan 600 te vangen en te vernietigen en zo duizenden burgerlevens te redden.

3: Hawker Hurricane

De Hurricane was het eerste vliegtuig van de RAF dat snelheden van meer dan 480 km/u kon halen en vloog voor het eerst in 1935. Het was een relatief voorzichtig ontwerp dat beproefde constructiemethoden combineerde met moderne ideeën, zoals een intrekbaar landingsgestel en een gesloten cockpit met een verschuifbare canopy.

De Hurricane was van enorm belang en was het meest talrijke gevechtsvliegtuig van de RAF tijdens de Battle of Britain, toen het voortbestaan van Groot-Brittannië werd bedreigd door Duitsland. Toen de slag begon, had de Royal Air Force slechts 19 Spitfire-squadrons, vergeleken met een wat gezondere 30 Hurricane-squadrons. In de Battle of Britain behaalden Hurricanes 656 overwinningen.

3: Hawker Hurricane

Hoewel de Hurricane al snel overschaduwd werd door gevechtsvliegtuigen met hogere prestaties, bleek hij veelzijdig en paste hij zich goed aan aan talloze andere rollen, waaronder 'tank-busting' met een 40 millimeter kanon. Alleen al in RAF-dienst behaalde de Hurricane ongeveer 4540 luchtoverwinningen, waardoor het een van de belangrijkste gevechtsvliegtuigen aller tijden is. De Hurricane werd ook gebruikt op vliegdekschepen, als de Sea Hurricane.

De Hurricane vocht over de hele wereld, van de woestijnen van Afrika tot het ijzige Oostfront. Toen de productie in 1944 eindigde, waren er meer dan 14.000 van gemaakt (waarvan 2750 door Gloster).

2: Supermarine Spitfire

Met ongeveer 5950 overwinningen alleen al in RAF dienst behoort de Spitfire tot de beste gevechtsvliegtuigen in de geschiedenis van de luchtoorlog. Het begon de oorlog als een sterke mededinger voor het beste gevechtsvliegtuig in dienst, en als een massaal getransformeerde machine was het nog steeds zeer geloofwaardig op het punt van de geallieerde overwinning in 1945.

Het vloog voor het eerst in 1936 en maakte diepe indruk op het eerste RAF-personeel dat deze futuristische machine tegenkwam: een vliegtuig met een metalen huid, een gesloten cockpit en een intrekbaar landingsgestel. Het was duidelijk dat een ander tijdperk was aangebroken of op het punt stond aan te breken.

2: Supermarine Spitfire

De Spitfire vocht aan alle fronten, redde Groot-Brittannië in 1940 en werd in grotere aantallen gebouwd dan enig ander Brits vliegtuig voor of na die tijd. Het was een droom om ermee te vliegen en een angstaanjagende tegenstander voor elke vijandige piloot die ermee te maken kreeg. Snel, betrouwbaar en met een geweldige wendbaarheid was het een geweldig vliegtuig.

Het deed dienst en bleef gedurende de hele oorlog in productie, waarbij de laatste versies veel groter, sneller en met veel superieure vuurkracht waren dan de eerste exemplaren. Het was een uitstekend onderscheppings-, jacht- en verkenningsvliegtuig en was ontegenzeggelijk een wapen dat de oorlog won en van enorm historisch belang was.

1: Hawker Tempest

De weg naar de Hawker Tempest was lang, maar het resultaat was waarschijnlijk het beste Britse gevechtsvliegtuig dat in de oorlog gevochten heeft. De forse Tempest was een enorm beest, waarbij het grootste deel van de ergste tekortkomingen van de Hawker Typhoon verholpen waren, vooral dankzij een nieuwe dunne vleugel.

De Tempest werd het meest effectieve gevechtsvliegtuig tegen de V-1 raket en vernietigde er in totaal ongeveer 800.