Con la loro emozionante estetica fantascientifica, gli spazioplani sono un'alternativa interessante ai razzi. Sono interessanti anche dal punto di vista pratico.
A differenza dei razzi tradizionali, gli aerei spaziali sono riutilizzabili, possono volare più volte e potenzialmente ridurre i costi di lancio. Alcuni possono operare da piste normali, offrendo una maggiore flessibilità, e i loro motori efficienti riducono l'impatto ambientale; altri vengono lanciati sopra razzi o “navi madre”, riducendo il carburante che devono trasportare e bruciare.
Promettendo di essere più semplici, più rispettosi dell'ambiente e molto più interessanti, perché la maggior parte dei progetti di aerei spaziali non è mai riuscita a decollare? Nei rarissimi casi in cui ci riescono, perché il Progetto stesso non “decolla”? Scopriamolo:
10: HOTOL
Un serio interesse per i viaggi spaziali iniziò nel Regno Unito prima della guerra, guidato dalla British Interplanetary Society, tra i cui membri figurava Arthur C. Clarke. Nel dopoguerra, la Gran Bretagna studiò i razzi V-2 tedeschi catturati e propose voli suborbitali con equipaggio, come il Megaroc. I programmi ufficiali iniziarono nel 1952, ponendo l'accento sulla ricerca militare e scientifica, mentre i razzi Skylark, lanciati da Woomera a partire dal 1957, fecero progredire l'esplorazione spaziale senza equipaggio.
Nel 1971, il satellite Prospero fu lanciato con successo dal razzo Black Arrow. Ma il governo aveva già cancellato il programma, ponendo fine agli sforzi indipendenti della Gran Bretagna nel campo dei voli spaziali e chiudendo l'era dei razzi nazionali all'inizio degli anni '70. British Aerospace, un nuovo conglomerato fondato nel 1977, aveva grandi ambizioni e non voleva rinunciare al ritorno della Gran Bretagna nello spazio.
10: HOTOL
In collaborazione con Rolls-Royce, British Aerospace propose HOTOL. Gli studi concettuali iniziarono nei primi anni '80; il progetto HOTOL ufficiale iniziò nel 1986. L'obiettivo era quello di creare un aereo spaziale riutilizzabile, a stadio singolo, alimentato da un innovativo motore RB545 “Swallow”. Dopo aver raggiunto l'orbita, HOTOL sarebbe tornato indietro planando attraverso l'atmosfera terrestre per atterrare in modo convenzionale.
Il motore Rolls-Royce RB545 “Swallow” era un rivoluzionario razzo ibrido ad aria, in anticipo di decenni sui tempi. Utilizzando l'aria atmosferica a bassa quota e passando all'ossigeno liquido nello spazio, prometteva un volo spaziale senza soluzione di continuità, a stadio singolo e riutilizzabile: un salto rivoluzionario nella progettazione della propulsione, senza pari rispetto a qualsiasi tecnologia operativa dell'epoca. Il programma fu cancellato alla fine degli anni '80 a causa di problemi di finanziamento e difficoltà tecniche. Una proposta successiva prevedeva il lancio dalla cima dell’Antonov An-225, ma anche questa non si concretizzò mai.
9: MiG-105
Con ruoli previsti che includevano la distruzione dei satelliti della NATO, questo progetto sovietico di aereo spaziale era incredibilmente entusiasmante; ancora più emozionante era il fatto che, a un certo punto, fu proposto di lanciare il velivolo dalla parte posteriore di un aereo da trasporto Tupolev Mach 6. Dopo la separazione ad alta quota, il suo razzo ausiliario staccabile si sarebbe acceso, spingendo il piccolo aereo spaziale direttamente in un'altitudine suborbitale.
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