Le piste di atterraggio sono luoghi indesiderati per gli aerei militari: possono essere vulnerabili. Il ponte di una portaerei è difficile da far atterrare.
Non sorprende quindi che i progettisti abbiano compiuto grandi sforzi per cercare di produrre velivoli a decollo e atterraggio verticale (VTOL) in grado di operare come elicotteri. Ma crearli è eccezionalmente difficile. Infatti, solo tre di questi sono riusciti a diventare operativi. Diamo un'occhiata:
10: VFW VAK 191B
Questo aspirante aereo supersonico utilizzava un Rolls-Royce/MAN Turbo RB.193 e due jet di sollevamento. L'aereo aveva un vano armi interno.
Quando un requisito NATO per l'aereo fu scartato, il VAK-191 continuò a volare per scopi di ricerca come parte di un ambizioso progetto di caccia tra Stati Uniti e Germania occidentale. Quando anche questo progetto è stato cancellato, il VAK-191 è stato eliminato dal governo della Germania Ovest nel 1972.
La caratteristica migliore del VAK 191B era il sistema di propulsione semplice da implementare. Le sue caratteristiche peggiori erano il peso elevato e l'ala piccola. Questo rendeva gli atterraggi difficili e la manovrabilità pessima.
9: 'La sedia facile del Pentagono' Ryan X-13 Vertijet
Un approccio al decollo e all'atterraggio verticale era il "tail-sitter". Questo aereo era dotato di un motore turbogetto Rolls-Royce Avon.
Nel tentativo di promuovere il velivolo, una volta l'X-13 ha attraversato il fiume Potomac ed è atterrato al Pentagono, ma non è servito a molto perché l'esercito americano ha deciso che non aveva bisogno di questa capacità in quel momento.
8: Lockheed XV-4 Hummingbird
La portanza verticale derivava dalla spinta diretta verso il basso attraverso ugelli multipli, ma la spinta generata era di gran lunga inferiore a quella prevista, ed è forse per questo che il concetto si è spostato dalla verticale al semplice decollo corto.
Il decollo verticale era ottenuto incanalando il flusso del motore verso il basso attraverso ugelli multipli, aumentati da un flusso di aria fredda. Tutte queste attrezzature hanno comportato un peso elevato e una velocità massima piuttosto bassa, pari a 834 km/h.
Inoltre, entrambi i prototipi di Hummingbird si sono schiantati, uno dei quali ha ucciso il pilota di prova, e l'aereo è stato cancellato.
7: Yakovlev Yak-38
Equivalente al Sea Harrier britannico, ma con una velocità massima superiore, lo Yak-38 ha servito la Marina sovietica dal 1976 al 1991 e ha prestato servizio nella Guerra sovietico-afghana. Ha gettato le basi per il veloce, agile e più impressionante Yakovlev Yak-41.
Era dotato di un sedile eiettabile automatico che avrebbe lanciato il pilota fuori dal velivolo in determinate circostanze, un approccio poi adottato dall'attuale caccia stealth F-35B.
6: Ryan XV-5A Vertifan
Il piccolo e vivace Ryan XV-5A è stato costruito per rispondere all'esigenza dell'Esercito degli Stati Uniti di ricercare le tecnologie necessarie per un velivolo di supporto ravvicinato e per il salvataggio sul campo di battaglia. Il suo design in termini di jet non era molto diverso da quello dell'F-35B. Tuttavia, il sistema era complesso da usare.
Il velivolo era difficile da controllare, con una scarsa maneggevolezza a bassa velocità e soffriva di una scarsa accelerazione. Purtroppo, questo progetto di aereo ha subito diversi incidenti, uccidendo diversi piloti collaudatori.
5: EWR VJ 101
Heinkel e Messerschmitt collaborarono con Bölkow per produrre questo mostro a sei motori. A differenza di altri aerei con piccoli jet, questo non ha un motore principale più grande, quindi è allarmante pensare a cosa succederebbe in caso di guasto al motore.
Aveva un sistema di controllo a sei motori in volo a reazione integrato alla sua manetta. Il beccheggio veniva controllato dirigendo la spinta dei due motori di sollevamento montati sul naso e dei quattro motori montati sulle estremità alari. Il sistema di propulsione e di controllo ha funzionato e ha raggiunto una velocità di 1408 km/h, un risultato impressionante.
4: Dornier Do 31
I tedeschi, in una frenesia di innovazione, svilupparono e fecero volare - ma non entrarono in servizio - due fast-jet VTOL potenzialmente supersonici e persino un grande trasporto VTOL, il Do 31.
Come aereo di produzione, il Do 31 era previsto per fornire supporto tattico e logistico ai jet veloci come lo Starfighter.
Tuttavia, questo ruolo poteva essere svolto perfettamente dalla Fiat G.222, ora sviluppata nella Aereo da trasporto C-27 Spartan - per molto meno denaro. Il Dornier Do 31 è stata una risposta impressionante a una domanda che non avrebbe dovuto essere posta.
3: Serie Yakovlev Yak-141/41/43/201
La caratteristica migliore dello Yak-141 era l'ugello posteriore girevole per la spinta e l'impressionante velocità massima di 1729 km/h, molto più veloce dell'Harrier. La sua caratteristica peggiore era l'uso della postcombustione per il volo verticale, che comportava un rumore assordante e la possibilità di aspirare aria altamente riscaldata nelle prese d'aria, causando problemi al motore.
Il programma fu interrotto nel 1991 a causa del crollo dell'Unione Sovietica, ma avrebbe potuto essere impressionante. Lo Yak-141, per quanto impressionante, era stato progettato solo come trampolino di lancio per il formidabile caccia Yak-43, che non fu mai realizzato.
2: Lockheed Martin F-35B Lightning II
L'F-35B è la variante STOVL della famiglia di caccia stealth F-35 ed è un pezzo di ingegneria davvero impressionante. L'F-35B è stato il primo jet supersonico a entrare in servizio - un'impresa impressionante dopo oltre cinquant'anni di tentativi falliti di alcuni dei più grandi progettisti del mondo.
L'F-35B Lightning II è stato adottato dal Corpo dei Marines degli Stati Uniti, dall'Italia, dal Regno Unito e ordinato da Giappone, Singapore e Corea del Sud. Tuttavia, i sistemi SVOTL occupano molto peso e quindi l'F-35B ha il raggio d'azione più breve di qualsiasi altro aereo della famiglia F-35.
1: Harrier
L'Harrier è stato il primo caccia d'attacco operativo a decollo corto/atterraggio verticale. La chiave del successo dell'Harrier è stata la semplicità del concetto di propulsione.
La spinta del motore viene gestita attraverso quattro ugelli mobili. A differenza dei concetti rivali, l'ala e il motore non dovevano essere ruotati per il volo verticale, né dipendevano da motori di sollevamento supplementari (che costituivano un peso in volo) o da una piattaforma di atterraggio specializzata.
L'Harrier di prima generazione è entrato in servizio con la RAF il 1° aprile 1969. Il suo ultimo operatore è stata la Marina indiana (nella foto), che lo ha utilizzato, in veste di Sea Harrier, fino al 2016. Nel servizio britannico e americano, l'Harrier è stato sostituito dal più grande e più sofisticato Harrier II angloamericano a partire dagli anni '80. L'Harrier II è in servizio anche con l'Italia e la Spagna.
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