Top 10: Aviones increíbles que utilizaron el brillante motor Rolls-Royce Merlin

Para mantener la simplicidad, el M.20 prescindió de un sistema hidráulico, lo que significaba que el tren de aterrizaje no era retráctil, pero el peso ahorrado permitió una gran capacidad interna de combustible y un armamento inusualmente pesado de 12 ametralladoras con el doble de munición que el Hurricane o el Spitfire.

9: Miles M20

Las pruebas revelaron que el M.20 era más lento que el Spitfire, pero más rápido que el Hurricane, y su autonomía era aproximadamente el doble que la de cualquiera de ellos. También contaba con una de las primeras cabinas con visibilidad panorámica instaladas en un avión militar.

Debido a que el M.20 se consideraba un caza «de pánico» —un respaldo de emergencia si no se podían producir suficientes Hurricanes o Spitfires—, se consideró innecesaria su producción, ya que no se produjo una escasez grave de ninguno de los cazas existentes.

8: de Havilland Hornet/Sea Hornet

El piloto más cualificado para juzgar un caza con motor de pistón era el piloto de pruebas Eric «Winkle» Brown, quien afirmó que el Sea Hornet monoplaza era el mejor avión que había pilotado jamás. Gracias a las técnicas estructurales desarrolladas a partir del Mosquito, una sección transversal frontal y un fuselaje diminutos, y mucha potencia, era increíblemente potente.

Su experiencia en combate se limitó a Malasia, donde sustituyó al Spitfire y al Beaufighter en funciones de ataque terrestre, realizando más de 4500 misiones de reconocimiento y apoyo cercano. Los Hornet también participaron en el dramático rescate de los supervivientes, entre ellos una niña de seis años, del DC-4 de Cathay Pacific derribado cerca de la isla de Hainan en noviembre de 1954.

8: de Havilland Hornet/Sea Hornet

Los Hornet fueron los primeros en llegar al lugar para buscar supervivientes. El DC-4 fue derribado por La-11 de la Fuerza Aérea China por razones desconocidas.

El Hornet fue la cúspide de la escuela minimalista del diseño de cazas. El Hornet era un avión de combate asombroso, y un rápido vistazo a sus impresionantes cifras de rendimiento, incluida una velocidad máxima de 764 km/h, le convencerá de su excelencia.

7: Avro Lancaster

El mariscal jefe del aire de la RAF «Bomber» Harris declaró que el bombardero Lancaster fue el arma más importante para ganar la guerra. Desató muerte y destrucción a una escala épica, lanzando más de 610 millones de kg de bombas. Sin embargo, el famoso Lancaster tuvo un comienzo poco auspicioso.

Le precedió el terrible Avro Manchester, propulsado por dos motores Vulture poco fiables, que se presentó en noviembre de 1940 y se retiró sensatamente en 1942. La sustitución de los dos problemáticos Vulture por cuatro Merlin demostró el verdadero potencial del fuselaje y mereció un cambio de nombre a Lancaster.

7: Avro Lancaster

El Lancaster era más que un Manchester con un nuevo motor, pero no mucho más. De hecho, el prototipo del Lancaster era una conversión del anterior bombardero bimotor y se conoció inicialmente como Manchester III. El resultado fue espectacular, y el mediocre Manchester se convirtió en el devastadoramente eficaz Lancaster.

De un total de 7377 construidos, unos 3249 se perdieron en combate. 487 se perdieron en accidentes: las pérdidas totales ascendieron aproximadamente a 3736, lo que supone alrededor del 50 % de todos los Lancaster construidos. Esa tasa de pérdidas fue una de las más altas de cualquier tipo de avión importante de la guerra, debido en gran parte a las continuas campañas de bombardeo nocturno sobre objetivos alemanes fuertemente defendidos. Cabe señalar también que realizó 156 000 salidas.

6: Tsunami

El asombroso Tsunami fue un avión de carreras construido expresamente en Estados Unidos durante la década de 1980. Era un auténtico cohete, con una velocidad increíble, ¡que dejaba atrás incluso a los Spitfire propulsados por Griffon! Su objetivo era batir el récord mundial de velocidad de 3 km para aviones propulsados por hélice y competir en la clase Ilimitada de las Reno Air Races.

El avión tardó seis años en construirse y realizó su primer vuelo el 17 de agosto de 1986. Inicialmente equipado con un motor Merlin sobrealimentado de una sola etapa, posteriormente se actualizó a una versión sobrealimentada de dos etapas para aumentar la velocidad. El Tsunami alcanzó velocidades de más de 805 km/h, lo que demostró su impresionante ingeniería y potencia.

6: Tsunami

En 1989 se intentó batir el récord mundial de velocidad en Wendover, Utah. Sin embargo, el colapso del tren de aterrizaje impidió el éxito, lo que obligó al equipo a abandonar el intento de récord. A pesar de su velocidad, la carrera deportiva del Tsunami fue modesta, con una sola victoria importante en Sherman, Texas, en 1990.

El programa terminó trágicamente en 1991, cuando el diseñador y propietario John Sandberg murió en un accidente. Fallos mecánicos, entre ellos un indicador de velocidad y un sistema de flaps defectuosos, provocaron que el avión se volcara durante la aproximación final al aeropuerto regional de Pierre, en Dakota del Sur, lo que provocó el fatal accidente.

5: I.Ae. 30 Ñancú

La escuela minimalista británica de cazas bimotores de pistón de alta velocidad encontró su máxima expresión en un lugar totalmente inesperado. Fruto de la brillante mente del italiano Cesare Pallavicino, el Ñancú fue creado en Argentina. Algo parecido a un Hornet de metal en lugar de madera, el brillante Ñancú, que lleva el nombre de un águila patagónica, sigue siendo el avión de pistón más rápido de América Latina.

Antes del Ñancú, I.Ae. había desarrollado el bombardero I.Ae. 24 Calquin, que era esencialmente un Mosquito con motor radial. De manera bastante sensata, se intentó fabricar un caza de escolta monoplaza basado en la experiencia del Calquin, lo que dio como resultado el Ñancú, similar al Hornet. La potencia del avión provenía de dos Rolls-Royce Merlin.

5: I.Ae. 30 Ñancú

A pesar de la intromisión oficial que aceleró el desarrollo, hasta el punto de dejar incompletas las pruebas aerodinámicas, el Ñancú demostró ser una máquina impresionante en muchos aspectos. Si hubiera llegado dos o tres años antes con su armamento previsto de cuatro a seis cañones de 20 milímetros, habría demostrado ser un caza imbatible en cualquier ámbito.

Los intentos de crear derivados a reacción del Ñancú se vieron frustrados por el éxito de Kurt Tank en Argentina con los aviones Pulqui I y II, y por una situación económica y política caótica. El Ñancú era brillante en casi todos los aspectos, pero llegó demasiado tarde. El avión no llegó a ser gran cosa, pero Pallavicino alcanzaría la inmortalidad gracias al éxito internacional de su motocicleta Lambretta.

4: North American Mustang

En 1940, Gran Bretaña necesitaba desesperadamente un gran número de aviones de combate modernos. Se contactó con la empresa estadounidense North American Aviation y se le pidió que construyera los Curtiss P-40. Ellos creían que podían crear un diseño muy superior y, en respuesta, crearon el P-51.

El avión resultante combinaba todas las últimas innovaciones en aerodinámica para crear una máquina excepcionalmente «limpia» y de baja resistencia. Todo se diseñó pensando en la baja resistencia, hasta la novedosa rueda de cola totalmente retráctil. El P-51 era rápido, de gran autonomía y maniobrable. Pero su motor Allison original no era muy bueno a altitudes medias y altas.

4: North American Mustang

La combinación del que probablemente era el fuselaje más avanzado aerodinámicamente con el mejor motor aeronáutico del mundo, el Merlin, fue una unión perfecta. Un excelente caza de baja altitud se convirtió en un magnífico caza polivalente. Los celosos historiadores británicos pueden afirmar que el uso del Merlin fue una idea totalmente británica, pero varios estadounidenses también habían considerado esta feliz unión.

El North American P-51 Mustang se convirtió en un arma decisiva para ganar la guerra, capaz de permanecer y proteger a los bombarderos durante toda su misión. El magnífico P-51 desempeñó un papel importante en la consecución de la superioridad aérea de los Aliados sobre Europa occidental a partir de principios de 1944. Aunque los demás aviones de esta lista tienen motores Rolls-Royce Merlin en lugar de los Packard V-1650 Merlin fabricados en Estados Unidos, un pequeño número de P-51 sí los tenían, lo que nos permite incluir este importante avión en nuestra historia.

3: de Havilland Mosquito

En las pruebas realizadas el 16 de enero de 1941, el prototipo Mosquito W4050 superó a un Spitfire a 1829 metros, alcanzando 32 km/h más a pesar de su mayor tamaño. Esta velocidad, junto con su versatilidad, hizo que los Mosquito destacaran en bombardeos, reconocimientos y ataques de precisión, siendo el más famoso el atrevido ataque a la prisión de Amiens en 1944.

Entre sus puntos fuertes se encontraban el alcance, la fiabilidad y la alta capacidad de supervivencia en comparación con los bombarderos de cuatro motores. El Mosquito podía transportar hasta 1818 kg de bombas, pero lo compensaba con su velocidad y agilidad para los ataques relámpago. Utilizado por una docena de países, desde Canadá hasta Israel, incluso voló en la Guerra Civil China. Único en su época, ningún tipo de enemigo podía igualarlo.

3: de Havilland Mosquito

Durante la guerra se convirtieron varios bombarderos en cazas, aunque ninguno con el éxito del Mosquito. En parte, esto se debió a su asombroso rendimiento, pero la posibilidad de utilizar el avión como caza se había previsto, de hecho, desde el principio del proceso de diseño.

El Mosquito fue concebido como un bombardero de construcción madera, lo suficientemente rápido como para prescindir de armamento defensivo. Sin embargo, se había previsto un armamento ofensivo de cuatro cañones en la parte delantera del fuselaje. Esto, combinado con cuatro ametralladoras en la nariz, lo convertía en un arma potente. La mayoría de sus victorias se lograron por la noche.

2: Hawker Hurricane

Hawker siguió su serie de brillantes cazas biplanos de entreguerras con el Hurricane, que voló por primera vez en 1935. Tecnológicamente, el Hurricane era un híbrido, ya que combinaba muchas de las características probadas de los cazas anteriores con otras modernas para la época, como la configuración monoplano, la cabina cerrada y el tren de aterrizaje retráctil. El resultado fue un caza resistente y fiable.

El Hurricane fue el primer avión diseñado específicamente para volar con el motor Merlin. Inicialmente se había desarrollado pensando en el motor Kestrel, pero pronto quedó claro que el Merlin tenía mucho más potencial.

2: Hawker Hurricane

Los Hurricane derribaron más aviones durante la batalla de Inglaterra y constituían la mayor parte de la fuerza de combate británica en aquel momento, pero el Spitfire era más atractivo y cautivó fácilmente la imaginación del público. No hubo un solo «Hurricane Fund» equivalente.

Por supuesto, el Spitfire también era un mejor caza, y el Hurricane fue sustituido en general por los Spitfire a lo largo de la guerra. Sin embargo, el Hurricane había demostrado ser vital en muchas campañas en las que la victoria estaba lejos de ser segura, prestando servicio con distinción en todo el mundo, tanto en tierra como en mar.

1: Supermarine Spitfire

El Supermarine Spitfire, uno de los aviones más importantes de la historia, y probablemente el más importante de la historia británica, era una obra maestra. Combinaba un manejo agradable con un rendimiento, una maniobrabilidad y una sincronización excelentes. Gran parte de su brillantez se debe a su motor, el magnífico Rolls-Royce V12 Merlin.

El legado del Spitfire es perdurable: se ha convertido en la definición de la palabra que se utilizó originalmente para nombrarlo; su éxito ha cambiado el lenguaje.