Top 10 : les avions extraordinaires qui ont révolutionné l'aviation

Une fois que l’on eut constaté que les passagers animaux avaient survécu, des vols humains furent organisés. Un ballon de 1 700 mètres cubes fut construit avec un somptueux décor doré à fond bleu azur aux chiffres rouges du roi. Il mesurait environ 23 mètres de haut et 15 mètres de diamètre. C’est Jean-François Pilâtre de Rozier qui est devenu le premier être humain à voler, effectuant un vol d’essai captif dans la cour de l’atelier, probablement le 15 octobre 1783.

9 : Ballons Montgolfier

Le 21 novembre 1783, Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes réalisent le premier vol libre humain depuis le parc du château de la Muette, dans l’ouest de Paris. Ce moment marque le début de l’aviation. La « Balloonomania » s’empare de l’Europe et l’activité suscite un vif intérêt de la part du public.

8 : de Havilland Comet

Le Douglas DC-3 dominait le marché des avions de ligne à la fin des années 1940, atteignant une vitesse maximale de 290 kilomètres par heure. Dans un acte audacieux, la société britannique de Havilland s’est lancée dans la conception d’un avion de ligne capable d’atteindre une vitesse plus de deux fois et demie supérieure : 770 km/h. À l’époque, la Grande-Bretagne était à la pointe de la propulsion à réaction, il était donc logique qu’elle devienne le premier pays à produire un avion de ligne à réaction au monde.

L’avènement de cette technologie révolutionnaire qu’est le moteur à réaction a propulsé l’industrie aéronautique vers de nouveaux sommets. La plupart des compagnies aériennes n’ont pas considéré cette option, car les moteurs à réaction de l’époque étaient certes plus rapides, mais aussi beaucoup plus chers, que ce soit pour le développement, l’achat ou l’exploitation. Face à ces coûts prohibitifs, les compagnies aériennes se sont tournées vers le DC-7, un avion à moteur à piston particulièrement efficace.

8 : de Havilland Comet

Mais, en 1949, le monde tomba amoureux. Le Comet effectua son premier vol le 27 juillet de cette année-là, impressionnant par ses prouesses et sa beauté angélique et futuriste. Il fut mis en service commercial avec la BOAC le 2 mai 1952 et connut initialement un grand succès.

Les passagers étaient séduits par son silence et sa délicatesse. Cependant, dès 1954, des accidents se produisirent avec les Comet, qui furent attribués à la fatigue du métal dans le fuselage. Un Comet amélioré fut alors construit, mais le mal était déjà fait : la Grande-Bretagne avait perdu son avance, et le 707 de Boeing en profita. Néanmoins, le Comet peut être considéré comme le pionnier de l’ère du transport aérien commercial à réaction.

7 : Bell UH-1 Iroquois « Huey »

Si le Sikorsky R-4 de 1942 est le premier hélicoptère à avoir été produit en série, c’est la série H-1 qui a permis au rôle de l’hélicoptère militaire dans les conflits armés d’atteindre son plein potentiel. Le premier membre de la famille UH-1 était le XH-40, qui effectua son premier vol en 1956.

L’UH-1 est à l’origine de l’hélicoptère de transport militaire moderne, tant en termes d’apparence qu’en fonctionnalité. Il a également été le tout premier hélicoptère moderne. La caractéristique la plus importante de sa conception était l’emplacement des moteurs et de la boîte de vitesses du rotor sur le toit, ce qui laissait de la place pour une grande cabine.

7 : Bell UH-1 Iroquois « Huey »

Des images et des films d’actualité en ont fait le symbole visuel de la guerre du Viêt Nam. Plus de 16 000 exemplaires ont été produits entre 1956 et 1986, ce qui en fait le deuxième hélicoptère le plus produit, après le Mil Mi-8 « Hip » soviétique.

L’AH-1 Cobra est un hélicoptère d’attaque dérivé de l’UH-1, qui a servi de modèle pour la plupart des hélicoptères d’attaque depuis sa création. Les pilotes étaient assis l’un derrière l’autre, un canon se trouvait à l’avant et des roquettes et des missiles étaient montés sur les ailes.

6 : Boeing B-29 Superfortress

En inaugurant la guerre nucléaire, en déchaînant des tempêtes de feu sur les villes et en étant le projet militaire le plus coûteux de la Seconde Guerre mondiale (plus cher encore que celui qui a donné naissance à la fameuse bombe atomique qu’il transportait), le Boeing B-29 Superfortress revêt une importance considérable.

La pressurisation de la cabine consiste à pomper de l’air conditionné dans la cabine d’un avion pour créer un environnement sûr et agréable à haute altitude, une caractéristique que l’on retrouve aujourd’hui dans tous les avions de ligne à réaction. Le B-29 possédait des cabines avant et arrière pressurisées, reliées par une passerelle elle-même pressurisée.

6 : Boeing B-29 Superfortress

Le Boeing B-29 Superfortress volait si haut et si vite qu’il était extrêmement difficile de l’intercepter avec des avions de chasse ou des armes antiaériennes. Grâce à sa technologie de pointe, le B-29 était le meilleur bombardier de la guerre.

Le B-29 restera à jamais dans les mémoires pour les deux bombes atomiques larguées sur les villes japonaises de Nagasaki et Hiroshima en août 1945. Il s’agit de la seule utilisation offensive d’armes nucléaires de l’histoire. Ce fut également la pierre angulaire de l’empire militaire et commercial de Boeing après la Seconde Guerre mondiale. Sous ses ailes argentées, il a inauguré une ère effrayante.

5 : Polikarpov I-16

Même s’il a effectué son premier vol en 1933, l’I-16 n’a vraiment trouvé un adversaire digne de ce nom qu’à l’arrivée du Messerschmitt Bf 109E quelques années plus tard.

Ce type d’avion a fait ses débuts pendant la guerre civile espagnole et a rapidement émergé comme une référence en matière de vitesse et de taux de montée. Les autres chasseurs du monde, qui étaient encore des biplans, semblaient désormais obsolètes, trop lents pour cette nouvelle ère des 500 km/h.

5 : Polikarpov I-16

Ce n’est pas la supériorité au combat qui fait l’importance de l’I-16. Sa maniabilité délicate, son armement initialement léger et peu fiable, ainsi que la brutalité de la guerre civile espagnole (et plus tard de la Seconde Guerre mondiale) lui ont en effet valu de lourdes pertes. Ce qui le distingue, c’est sa configuration radicale.

Tous les Spitfire, Bf 109, Fw 190, Hurricane, P-47 et P-51, ainsi que les chasseurs les plus importants et les plus performants de la Seconde Guerre mondiale, étaient des chasseurs monoplan à aile basse et à train d’atterrissage rétractable. Le Polikarpov I-16 a été le premier à adopter cette approche et le premier à être déployé à grande échelle.

4 : Boeing 247

Considéré par beaucoup comme le « père de l’avion de ligne moderne », le Boeing 247, qui a effectué son premier vol en 1933, combinait la plupart des avancées technologiques les plus récentes. Malgré son échec commercial, il a ouvert la voie au succès de Boeing et au transport aérien de passagers en général.

Les dirigeables proposaient un haut niveau de confort, mais se révélaient nettement moins rapides que les avions. Les premiers vols aériens étaient extrêmement risqués, peu agréables et très bruyants. Tous ces problèmes ont été progressivement résolus grâce au 247, qui a représenté un immense bond en avant. Le 247 offrait des voyages plus silencieux, plus sûrs et plus rapides. La liste des technologies modernes embarquées sur le 247 est impressionnante.

4 : Boeing 247

Il est entièrement fait de métal (une technologie inaugurée en Allemagne) et dispose d’un train d’atterrissage rétractable. L’aile était assez résistante pour se soutenir elle-même et ne nécessitait pas de renforts qui induisaient une traînée. L’avion était élégant et aérodynamique, plus rapide que les avions militaires de l’époque. Il présentait de nombreuses caractéristiques qui le rendaient plus sûr que les modèles précédents, notamment un pilote automatique et un système de dégivrage des ailes.

Le 247 était une version améliorée du bombardier B-9. Tout au long de l’histoire de Boeing, les recherches et les développements militaires ont contribué au développement de ses avions de ligne.

3 : Boeing 737

Le Boeing 737 est l’avion de ligne le plus réussi de tous les temps. Son succès n’est pas dû à l’innovation technologique, mais plutôt à la taille et au moment de son lancement. Il a effectué son premier vol en 1967 et est toujours produit aujourd’hui.

Le développement a été facilité et rendu moins coûteux par l’utilisation des leçons et des pièces des Boeing 707 et 727. Le design offrait un grand potentiel d’amélioration, et il était plus rapide à charger et à décharger que ses concurrents, tout en ayant plus d’espace pour les bagages.

3 : Boeing 737

Le moment était idéal avec l’introduction de nouvelles lignes, d’un plus grand nombre de passagers et de nouveaux avions de ligne. Grâce au succès des modèles antérieurs, Boeing possédait déjà l’expérience et les compétences nécessaires pour gérer le boom soudain du 737. À ce jour, environ 12 000 exemplaires ont été produits.

L’un des atouts initiaux du 737 allait se transformer en une difficulté majeure. En effet, il avait été conçu pour être assez bas par rapport au sol afin d’en faciliter l’accès. Son train d’atterrissage était court et ses moteurs se trouvaient sous l’aile. Cette configuration fonctionnait bien, mais lorsqu’une nouvelle génération de turbosoufflantes supérieures, mais beaucoup plus grandes est arrivée, le 737 a eu du mal à les accueillir.

2 : Junkers J 1

Le Junkers J 1 de 1915 a été le premier avion entièrement métallique au monde, c’est du moins ce que l’on dit souvent. Cependant, il est intéressant de noter qu’un avion similaire, le Reissner Canard, a été conçu en 1912 par les ingénieurs allemands Hans Reissner et Hugo Junkers. Le fuselage était constitué de tubes d’acier entretoisés, avec une aile innovante fabriquée par l’usine Junkers.

Le Canard était en avance sur son temps, car son aile était fabriquée à partir de tôles ondulées autoportantes. Bien qu’elle ait été brevetée par Hans Reissner, cette idée était certainement dans l’esprit d’Hugo Junkers. Les deux hommes étaient professeurs à l’université d’Aix-la-Chapelle et étaient très enthousiasmés par leur projet commun.

2 : Junkers J 1

Le Junkers J 1 était un monoplan expérimental à aile moyenne doté d’une aile en porte-à-faux et d’une structure entièrement métallique. Cet avion exceptionnellement élégant et bien proportionné préfigurait l’avenir. Le biplan de 1917 est doté d’un revêtement en aluminium ondulé riveté à un revêtement en alliage d’aluminium. Une capsule en tôle d’acier au chrome-nickel de 5 mm protégeait le moteur et l’équipage des balles.

Junkers allait tirer parti de son avance dans le domaine des avions en métal grâce à l’élégant avion de ligne Junkers F13 de 1919, qui était le premier avion de ligne au monde à être entièrement en métal. À l’époque, cet avion sans contreventements, avait une allure étonnamment futuriste. Le métal était ondulé pour plus de solidité, une caractéristique que l’on a ensuite utilisée sur le Ju 52, qui connut un énorme succès.

1 : Wright Flyer

Il n’y a rien de plus important que le premier avion. Le Wright Flyer a effectué le premier vol motorisé et contrôlé d’un avion avec équipage le 17 décembre 1903 à Kitty Hawk, en Caroline du Nord. Conçu et piloté par deux frères américains, Orville et Wilbur Wright, dont le cadet, Orville, n’avait que 32 ans à l’époque.

Le Wright Flyer se distingue de la plupart des avions modernes par l’absence de train d’atterrissage à roues, ainsi que par la position allongée du pilote. Ce dernier n’avait pas les commandes d’un avion moderne, et le gouvernail était contrôlé par un berceau actionné par ses hanches.

1 : Wright Flyer

Les frères Wright ne se sont pas seulement lancés dans la création du premier avion crédible, ils ont aussi contribué de manière significative au domaine de l’ingénierie aéronautique. Leurs méthodes d’essais extrêmement scientifiques ont donné le jour à un processus que tous les développeurs d’avions qui ont réussi par la suite ont suivi. Le Wright Flyer a marqué le début de l’ère moderne des avions motorisés plus lourds que l’air, une forme de transport qui a indéniablement eu un impact majeur sur l’histoire du monde. Des fragments de tissu de l’avion Wright Flyer ont été emportés sur la Lune en 1969 et plus tard sur Mars.