De 10 bästa japanska flygplanen under andra världskriget

Trots att en stor del av rapporteringen om denna flygning visade sig vara förutsägbart fokuserad på följet, lyckades några rapporter notera att flygplanet var en helt egen konstruktion.

9: Mitsubishi Ki-15

Den 51 timmar, 17 minuter och 23 sekunder långa flygningen över en sträcka på 15 357 kilometer skedde utan några mekaniska problem och i en hastighet som i stort sett inget dåtida militärflygplan kunde uppnå. Något som borde ha fungerat som en skarp väckarklocka för västerländska observatörer.

Den mindre fredliga versionen av Ki-15 användes som spanings- och lätt attackflygplan under det andra kinesisk-japanska kriget och var förmodligen det första moderna stridsflygplanet som användes på den arenan. I en utvecklad form användes det under världskrigets inledande skeden, när dess hastighet fortfarande var tillräckligt hög för att göra det mycket svårt att genskjuta.

8: Mitsubishi A6M ‘Zero’

Zero var ett av de mest framstående flygplanen genom tiderna. Men till skillnad från exempelvis Spitfire utvecklades det inte tillräckligt för att behålla sin position i framkanten av den internationella stridsflygplansdesignen, trots att det tillverkades i större antal än något annat japanskt flygplan, både före och efter.

Under en period på cirka två år var det dock utan tvekan världens mest avancerade hangarfartygsbaserade jaktplan med en imponerande räckvidd på 2600 km.

8: Mitsubishi A6M ‘Zero’

Det faktum att Zero orsakade uppståndelse bland de allierade är förbryllande: flygplanet hade dykt upp över Kina långt före Pearl Harbor och en Zero tillfångatogs så tidigt som 1941, som flögs och inspekterades av ett amerikanskt underrättelseteam. Ändå blev de allierade flygarna överaskade när de mötte det i strid.

Zero var helt dominerande från att det dök upp 1940 till slutet av 1942 och förblev en farlig motståndare ända till slutet i händerna på en erfaren pilot, även om sådana individer var en bristvara under den senare delen av konflikten på grund av det fruktansvärda personalbortfallet i Stillahavskriget.

7: Mitsubishi Ki-67

På det hela taget var de japanska bombplanen under kriget inte särskilt inspirerande. Marinens Mitsubishi G4M hade till exempel en vackert strömlinjeformad flygplanskropp och en imponerande räckvidd, men var benägen att börja brinna om den utsattes för eldgivning. Den briljanta Ki-67 kom därför som något av en överraskning som armén var mycket nöjd med.

Den samtida japanska definitionen av ett "tungt" bombplan var inte densamma som i andra länder och Ki-67 skulle ha beskrivits som ett medeltungt bombplan i vilket annat flygvapen som helst. Dessutom låter dess officiella bomblast och räckvidd på 1 070 kg respektive 2 800 km inte så imponerande jämfört med den tidigare B-25H Mitchell som kunde bära mer än 2 000 kg och flyga 2 170 km. Men B-25 kunde antingen bära 2 000 kg eller flyga 2 170 km, inte både och.

7: Mitsubishi Ki-67

Ki-67 var å andra sidan fullt kapabel att flyga 2 800 km med sin 1 070 kg tunga bomblast. Den kunde också göra det i en hastighet som B-25 bara kunde drömma om och hade en smidighet som inget annat medeltungt bombplan kunde uppvisa. Hiryū var inte bara det finaste bombplanet som Japan hade byggt, det var också ett av världens bästa flygplan i sin klass.

Ki-67 utvecklades i en värld där de japanska styrkorna överallt pressades tillbaka och attackerades av stora mängder allierade flygplan. Hiryū utsattes för omfattande insatser under sin relativt korta tjänstgöring och anföll USA:s 3:e flotta utanför Formosa och Ryukyuöarna. Senare användas den vid Okinawa, i Kina, Franska Indokina och mot flygfält med B-29:or på Saipan och Tinian.

6: Kawasaki Ki-100

Det är få stridsflygplan i historien som har lyckats byta från en radmotor till en radialmotor, men ett av de finaste exemplen på denna sällsynta typ var Ki-100. Ki-61 som den härstammade från var ett bra stridsflygplan, men tyvärr för Kawasaki hade motorförsörjningen aldrig hållit jämna steg med skrovproduktionen, och även om den hade gjort det, visade sig Ha-140-motorn vara mycket besvärlig i tjänst.

Situationen blev helt ohållbar efter att en B-29-räd den 19 januari 1945 effektivt avslutade produktionen av Ha-140. Detta satte fart på det pågående arbetet med att bygga om Ki-61 för radialmotorn Ha-112, som det fanns relativt gott om och som hade mycket bättre tillförlitlighet.

6: Kawasaki Ki-100

Det resulterande flygplanet överträffade till och med de mest optimistiska förväntningarna hos designteamet, och rättfärdigade beslutet att omkonstruera. Även om det var marginellt långsammare än Ki-61 kunde den nya Ki-100 klättra snabbare och utmanövrera det tidigare jaktplanet.

Ki-100 testades mot en erövrad P-51C Mustang och visade sig vara långsammare men mycket mer manövrerbar samt kunde dyka bättre än det amerikanska flygplanet. Med likvärdiga piloter skulle en luftstrid alltid gynna Ki-100 –  även om det medgavs att P-51 kunde bryta sig loss och fly när det ville. Mot F6F Hellcat var Ki-100 överlägsen i alla avseenden.

5: Aichi D3A

Även om Ju 87 Stuka fortfarande är det mest arketypiska störtbombplanet från kriget, utförde det sitt mesta dödliga arbete över land. D3A var axelmakternas främsta störtbombare till havs och sänkte fler allierade krigsfartyg än något annat av axelmakternas flygplan. Det var också det första japanska flygplan som bombade ett amerikanskt mål.

D3A inledde sin karriär vid Pearl Harbor, men visade sedan att detta inte var någon tillfällighet genom att sänka tre amerikanska jagare i februari och mars 1942. Därefter orsakade det kaos bland Royal Navys fartyg i Indiska oceanen under april, vilket kulminerade i sänkningen av hangarfartyget HMS Hermes.

5: Aichi D3A

Under räden i Indiska oceanen träffade D3A:s med 80 procent av sina bomber – detta var mot manövrerande fartyg till havs och innebar en fantastisk framgång. Dessa attacker efter Pearl Harbor genomfördes enbart av D3A, men de flesta av de framgångsrika attacker som utfördes av Aichi-flygplanen utfördes med torpedbombaren Nakajima B5N.

D3A:s glansdagar var i hög grad de två första åren av kriget, då Aichi-dykbombarens överraskande smidighet och adekvata prestanda gjorde att den ibland användes som jaktflygplan. Den obevekliga förbättringen av de allierades jaktflygplan gjorde att D3A gradvis utklassades av sina fiender. Trots detta kunde D3A, även när var helt föråldrad fortfarande orsaka fruktansvärda skador på sina fiender: en D3A sänkte den amerikanska jagaren USS William D. Porter så sent som den 10 juni 1945 i en kamikazeattack.

4: Kawanishi N1K-J

Japanerna konverterade ofta tunga bombplan till jaktplan, så det borde inte komma som någon överraskning att flottans bästa landbaserade jaktplan under kriget härstammade från ett sjöflygplan. Flytkroppen togs bort från det kraftfulla sjöjaktplanet N1K1 och ersattes med hjul för att skapa N1K-J.

Det resulterande flygplanet visade sig vara snabbare än Zero och hade bättre räckvidd än J2M Raiden och sattes snabbt i produktion. På grund av Kyōfūs mittvingekonfiguration, som var nödvändig för att hålla den fri från vattenstänk, krävde den första N1K1-J ovanligt långa landningsställ vilket orsakade avsevärda problem, men flygplanet uppvisade en imponerande fartökning och en anmärkningsvärd manövrerbarhet.

4: Kawanishi N1K-J

En omdesign för att eliminera N1K-J:s mest uppenbara brist, den mittmonterade vingen, resulterade i att flygplanet dök upp i en lågvingekonfiguration som N1K2-J Shiden-Kai med en förenklad och lättare struktur som bestod av färre delar och kunde byggas med färre mantimmar samtidigt som prestandan förbättrades. I strid visade sig Shiden vara formidabel, även mot de senaste allierade jaktplanen.

Shidens rykte förstärktes av 343 Kōkūtai, ett förband bestående av marinens mest erfarna överlevande stridspiloter, utrustade med N1K2-J. Även under de kaotiska förhållandena som rådde över Japan under 1945 utkrävde 343 Kōkūtai en avsevärd tribut av fienden, och enhetens N1K2-J var jämbördiga med alla allierade jaktplan de mötte.

3: Kawanishi H8K

Stilla havet under andra världskriget var historiens största slagfält, nästan allt utom en liten del av det bestod av vatten. Som ett direkt resultat var flygbåten av särskilt stort värde i detta område, och den bästa flygbåten som användes under konflikten var Kawanishi H8K.

H8K:s imponerande räckvidd gjorde det möjligt att bomba mål på avstånd upp till 1 850 km under uppdrag som varade i upp till 18 timmar. Ännu längre avstånd kunde flygas när H8K opererade tillsammans med försörjningsfartyg från vilka de kunde tanka och beväpna sig, vilket i praktiken gav en obegränsad räckvidd.

3: Kawanishi H8K

Till skillnad från de flesta andra japanska flygplan var H8K ett svårt mål för allierade flygare. Det var snabbt (för sin storlek), väl bepansrat och väl skyddat, med ett mycket innovativt brandsläckningssystem för sina enorma bränsletankar. Det var också oerhört välbeväpnat, H8K2 var utrustat med fem 20 mm kanoner och fem 7,7 mm maskingevär.

Den offensiva beväpningen var lika kraftfull: H8K kunde bära två torpeder av typ 91 eller upp till 2 000 kg bomber eller minor.

2: Nakajima Ki-84

Vid sin stridsdebut i Kina uppvisade Ki-84 alla fördelar med tidigare japanska jaktplan men utan deras brister. Den var snabb, driven av den mäktiga 18-cylindriga Nakajima Homare-motorn med vatten-metanolinsprutning som levererade 2 000 hk vid start; välbeväpnad med två 12,7 mm Ho-103 maskingevär i flygkroppen och två 20 mm Ho-5 kanoner i vingarna.

Robust, med självtätande bränsletankar och pansarskydd, båda i stort sett frånvarande i tidigare japanska jaktplan; och samtidigt manövrerbar: vid sin debut kunde Ki-84 klättra högre och manövrera bättre än alla allierade flygplan som då var i tjänst.

2: Nakajima Ki-84

Under krigets gång tvingades Nakajima använda allt sämre råvaror och komponenter, vilket ledde till att hydrauliken havererade, Homare-motorn visade sig vara besvärlig, och underställsbenen gick ibland av vid landning. Samtidigt sjönk kvaliteten på de japanska stridspiloterna obevekligt på grund av utarmningen i striderna. Trots detta gav en Ki-84 i hyfsat skick även en medioker pilot en chans att slåss mot de ständigt ökande horderna av utmärkta allierade flygplan.

Trots att det konstateras att "mycket få ansträngningar har gjorts för att göra pilotens jobb enkelt eller säkert", står det i den amerikanska rapporten om en erövrad Ki-84 att "flygplanets manöver- och styregenskaper är definitivt överlägsna dem hos jämförbara amerikanska jaktplan".

1: Mitsubishi Ki-46

Spaningsflygplan får sällan den uppmärksamhet de förtjänar. De utför ett viktigt arbete, oftast ensamma och obeväpnade. Med Ki-46 hade japanerna världens främsta exempel på denna typ av flygplan, som visade sig vara svåra att genskjuta under hela konflikten. Så sent som i september 1944 behövde till och med en Spitfire Mk VIII ta bort pansar och ett par kulsprutor för att uppnå den prestanda som krävdes för att kunna genskjuta den.

Märkligt nog inleddes Ki-46-programmet med den föga imponerande Ki-46-I, som hade dåliga flygegenskaper, inte uppfyllde förväntade prestanda och till stor del användes för utvärdering och utbildning. Ett motorbyte till Mitsubishi Ha-102 med enstegs, tvåväxlad överladdning förändrade flygplanet, och när Ki-46-II togs i tjänst i juli 1941 gjorde dess prestanda det i princip omöjligt att bekämpa.