De 10 beste Japanse gevechtsvliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog

Ondanks dat een groot deel van de berichtgeving over deze vlucht voorspelbaar geobsedeerd bleek te zijn door de entourage, slaagden een paar verslagen erin om op te merken dat het vliegtuig een volledig inheems ontwerp was.

9: Mitsubishi Ki-15

De vlucht van 51 uur, 17 minuten en 23 seconden over een afstand van 15.357 kilometer verliep zonder mechanische problemen en met een snelheid die voor vrijwel geen enkel hedendaags militair vliegtuig haalbaar was. Dit soort dingen had westerse waarnemers wakker moeten schudden.

De minder vreedzame versie van de Ki-15 werd gebruikt als een verkennings- en licht aanvalsvliegtuig in de Tweede Chinees-Japanse oorlog, misschien wel het eerste moderne gevechtsvliegtuig dat dienst deed in dat strijdtoneel, en in ontwikkelde vorm tijdens de beginfase van de wereldoorlog, toen zijn snelheid nog goed genoeg was om hem zeer moeilijk te onderscheppen te maken.

8: Mitsubishi A6M ‘Zero’

De Zero was een van de grootste vliegtuigen aller tijden. In tegenstelling tot vliegtuigen zoals de Spitfire werd het echter niet voldoende ontwikkeld om in de voorhoede van het internationale gevechtsvliegtuigontwerp te blijven, ondanks het feit dat het in grotere aantallen werd geproduceerd dan enig ander Japans vliegtuig ervoor of erna.

Desalniettemin was het voor een periode van ongeveer twee jaar zonder twijfel de meest geavanceerde carrierjager ter wereld, met een enorm bereik van 2.600 km.

8: Mitsubishi A6M ‘Zero’

Het feit dat de Zero voor opschudding zorgde bij de geallieerden is verbijsterend: het toestel was al lang voor Pearl Harbor boven China verschenen en er was al in 1941 een Zero buitgemaakt, waarna hij door een Amerikaans inlichtingenteam werd gevlogen en geïnspecteerd. Toch was de overheersende reactie op de capaciteiten van de Zero, toen geallieerde piloten het eenmaal in de strijd tegenkwamen, verbazing.

De Zero domineerde volledig vanaf zijn verschijning in 1940 tot het einde van 1942 en bleef in de handen van een ervaren piloot een gevaarlijke tegenstander tot het einde, hoewel er in het laatste deel van het conflict een tekort was aan dat soort ervaren piloten vanwege de gruwelijke uitputting van de oorlog in de Stille Oceaan.

7: Mitsubishi Ki-67

Over het algemeen waren Japanse bommenwerpers tijdens de oorlog geen bijzonder inspirerende groep. De Mitsubishi G4M van de marine bijvoorbeeld, had een prachtig gestroomlijnd casco en een spectaculair bereik, maar barstte vaak in vlammen uit als hij onder vuur werd genomen. De briljante Ki-67 kwam daarom als een verrassing en het leger was er helemaal weg van.

De eigentijdse Japanse definitie van een 'zware' bommenwerper was niet dezelfde als die van andere naties en de Ki-67 zou bij elke andere luchtmacht zijn omschreven als een middelzware bommenwerper. Bovendien klinken de gepubliceerde bommenlast en het bereik van respectievelijk 1.070 kg en 2.800 km niet zo briljant in vergelijking met de eerdere B-25H Mitchell die meer dan 2.000 kg kon dragen en 2.170 km kon vliegen. Maar de B-25 kon of 2.000 kg dragen of 2.170 km vliegen, niet allebei.

7: Mitsubishi Ki-67

De Ki-67 daarentegen was heel goed in staat om 2.800 km te vliegen met zijn bommenlading van 1.070 kg. Hij kon dit ook doen met een snelheid waar de B-25 alleen maar van kon dromen en bezat een wendbaarheid die door geen enkele andere middelgrote bommenwerper werd geëvenaard. De Hiryū was niet alleen de beste bommenwerper die Japan bouwde, het was ook een van de beste vliegtuigen in zijn klasse wereldwijd.

De Ki-67 kwam tevoorschijn in een wereld waar Japanse strijdkrachten overal werden teruggedrongen en aangevallen door grote hoeveelheden vliegtuigen van de geallieerden. De Hiryū zag aanzienlijke actie tijdens zijn relatief korte diensttijd, hij viel de Amerikaanse 3e vloot aan bij Formosa en de Ryukyu-eilanden en werd later gebruikt bij Okinawa, in China, Frans Indochina en tegen B-29-vliegbasissen op Saipan en Tinian.

6: Kawasaki Ki-100

Er zijn maar weinig gevechtsvliegtuigen in de geschiedenis die succesvol zijn overgestapt van een lijnmotor naar een radiaalmotor, maar een van de mooiste voorbeelden van dit zeldzame ras was de Ki-100. De Ki-61 waarvan het was afgeleid, was een prima gevechtsvliegtuig, maar helaas voor Kawasaki hield de levering van motoren nooit gelijke tred met de productie van casco's en zelfs als dat wel het geval was geweest, bleek de Ha-140-motor zeer problematisch in gebruik.

De situatie werd totaal onhoudbaar nadat een aanval van een B-29 op 19 januari 1945 een einde maakte aan de productie van de Ha-140. Dit gaf een aanzienlijke impuls aan het werk om de Ki-61 te re-engineeren voor de radiale Ha-112-motor, die relatief ruim voorradig was en een veel betere betrouwbaarheid had.

6: Kawasaki Ki-100

Het resulterende vliegtuig overtrof zelfs de meest optimistische verwachtingen van het ontwerpteam en rechtvaardigde volledig de beslissing om de motoren te hermodelleren: hoewel het marginaal langzamer was dan de Ki-61, kon de nieuwe Ki-100 beter klimmen en manoeuvreren dan zijn voorganger.

Getest tegen een buitgemaakte P-51C Mustang bleek de Ki-100 langzamer maar veel wendbaarder te zijn en kon hij beter duiken dan het Amerikaanse toestel. Bij gelijkwaardige piloten zou een luchtgevecht altijd in het voordeel van de Ki-100 vallen, hoewel werd toegegeven dat de P-51 naar believen kon afbreken en ontsnappen. Tegen de F6F Hellcat was de Ki-100 in elk opzicht superieur.

5: Aichi D3A

Hoewel de Ju 87 Stuka de archetypische duikbommenwerper van de oorlog blijft, deed hij het meeste van zijn dodelijke werk op het land. De D3A was de voornaamste duikbommenwerper op zee voor de Asmogendheden, bracht meer geallieerde oorlogsschepen tot zinken dan enig ander vliegtuig van de Asmogendheden en was het eerste Japanse vliegtuig dat een Amerikaans doel bombardeerde.

De D3A opende zijn rekening bij Pearl Harbor, maar bewees vervolgens dat dit geen toevalstreffer was door drie Amerikaanse torpedojagers naar de bodem te sturen in februari en maart 1942 en vervolgens in april een ravage aan te richten onder de scheepvaart van de Royal Navy in de Indische Oceaan, met als hoogtepunt het tot zinken brengen van het vliegdekschip HMS Hermes.

5: Aichi D3A

Tijdens de aanval in de Indische Oceaan bereikten D3A's treffers met 80% van hun bommen. Dit was tegen manoeuvrerende schepen op zee en vertegenwoordigt een ongelooflijk succespercentage. Deze post-Pearl Harbor-aanvallen werden alleen uitgevoerd door de D3A, maar de meeste succesvolle aanvallen van de Aichi-vliegtuigen werden uitgevoerd met de Nakajima B5N-torpedobommenwerper.

De gloriedagen van de D3A waren vooral de eerste twee jaar van de oorlog, toen de verrassende behendigheid en adequate prestaties van de Aichi-duikbommenwerper ervoor zorgden dat hij af en toe als gevechtsvliegtuig werd gebruikt, maar de onverbiddelijke verbetering van geallieerde gevechtsvliegtuigen zorgde ervoor dat de D3A geleidelijk werd overtroffen door zijn vijanden. Maar zelfs toen de D3A volledig verouderd was, kon hij zijn vijanden nog steeds vreselijke schade toebrengen: een D3A bracht op 10 juni 1945 nog de Amerikaanse destroyer USS William D Porter tot zinken tijdens een kamikazeaanval.

4: Kawanishi N1K-J

De Japanners bouwden zware bommenwerpers graag om tot jachtvliegtuigen, dus het is geen verrassing dat de beste landgebaseerde jager van de marine tijdens de oorlog is afgeleid van een watervliegtuig. De drijver werd verwijderd uit de krachtige N1K1 maritieme jager en vervangen door wielen om de N1K-J te creëren.

Het resulterende vliegtuig bleek sneller dan de Zero en had een beter bereik dan de J2M Raiden en werd in allerijl in productie genomen. Gecompromitteerd door de middenvleugelconfiguratie van de Kyōfū, die nodig was om het vrij te houden van opspattend water, had de eerste N1K1-J ongewoon lange landingsgestellen nodig die voor aanzienlijke problemen zorgden, maar het toestel toonde een uitstekende snelheid en een werkelijk opmerkelijke wendbaarheid.

4: Kawanishi N1K-J

Een herontwerp om de meest duidelijke tekortkoming van de N1K-J, de middenvleugel, weg te werken, liet het toestel in een laagvleugelige configuratie verschijnen als de N1K2-J Shiden-Kai met een vereenvoudigde en lichtere structuur die uit minder onderdelen bestond en in minder manuren kon worden gebouwd, terwijl de prestaties verbeterden. In de strijd bleek de Shiden formidabel, zelfs tegen de nieuwste geallieerde gevechtsvliegtuigen.

De reputatie van de Shiden werd versterkt door de 343 Kōkūtai, een eenheid gevormd uit de meest ervaren overgebleven piloten van de marine en uitgerust met de N1K2-J. Zelfs tijdens de chaotische omstandigheden boven Japan in 1945 eiste de 343 Kōkūtai een aanzienlijke tol van de vijand en waren de N1K2-J's van de eenheid de gelijke van elke geallieerde jager die ze tegenkwamen.

3: Kawanishi H8K

De Stille Oceaan tijdens de Tweede Wereldoorlog was het grootste slagveld in de geschiedenis, maar slechts een klein deel ervan bestond uit water. Als direct gevolg daarvan was de vliegende boot van bijzondere waarde in dit gebied en de beste vliegende boot die tijdens het conflict werd ingezet, was de Kawanishi H8K.

Het indrukwekkende bereik van de H8K maakte het mogelijk om doelen te bombarderen op afstanden tot 1.850 km in missies die tot 18 uur duurden en er konden zelfs grotere afstanden worden gevlogen wanneer de H8K opereerde in samenwerking met bevoorradingsschepen van waaruit ze konden bijtanken en bewapenen, waardoor ze effectief een oneindig bereik hadden.

3: Kawanishi H8K

In tegenstelling tot de meeste andere Japanse vliegtuigen was de H8K een moeilijk doelwit voor geallieerde piloten. Het was snel (voor zijn grootte), goed gepantserd en goed beschermd met een zeer innovatief brandbestrijdingssysteem voor zijn enorme brandstoftanks. Het was ook wonderbaarlijk goed bewapend: de H8K2 was uitgerust met vijf 20 mm-kanonnen en vijf 7,7 mm-machinegeweren.

De H8K kon twee Type 91 torpedo's of tot 2.000 kg bommen of mijnen dragen.

2: Nakajima Ki-84

Bij zijn debuut in de strijd in China toonde de Ki-84 alle deugden van eerdere Japanse gevechtsvliegtuigen, maar bezat hij geen van hun tekortkomingen. Hij was snel, aangedreven door de machtige 18-cilinder Nakajima Homare met water-methanolinjectie en leverde 2.000 pk bij het opstijgen. Hij was goed bewapend met twee 12,7 mm Ho-103-machinegeweren in de romp en twee 20 mm Ho-5-kanonnen in de vleugels.

Sterk, met zelfdichtende brandstoftanks en bepantsering, beide grotendeels afwezig in eerdere Japanse gevechtsvliegtuigen, en wendbaar: bij zijn debuut kon de Ki-84 beter klimmen en manoeuvreren dan elk geallieerd vliegtuig dat toen in dienst was.

2: Nakajima Ki-84

Naarmate de oorlog vorderde, werd Nakajima gedwongen om grondstoffen en onderdelen van steeds slechtere kwaliteit te gebruiken, waardoor de hydraulica het begaf, de Homare-motor problemen opleverde en de poten van het landingsgestel soms knapten bij de landing. Tegelijkertijd nam de kwaliteit van de Japanse gevechtspiloten onverbiddelijk af door het verloop van de gevechten. Desondanks gaf een Ki-84 in goede staat zelfs een middelmatige piloot een kans om te vechten tegen de steeds groter wordende hordes uitstekende vliegtuigen van de geallieerden.

Ondanks de opmerking dat 'er zeer weinig moeite is gedaan om de taak van de piloot gemakkelijk of veilig te maken', stelt het Amerikaanse rapport over een buitgemaakte Ki-84 dat 'de besturing en controle-eigenschappen van het vliegtuig absoluut superieur zijn aan die van vergelijkbare Amerikaanse gevechtsvliegtuigen'.

1: Mitsubishi Ki-46

Verkenningsvliegtuigen krijgen zelden de aandacht die ze verdienen, maar ze verrichten essentieel werk, meestal alleen en ongewapend. Met de Ki-46 bezaten de Japanners 's werelds beste voorbeeld van dit type vliegtuig, dat gedurende het hele conflict moeilijk te onderscheppen bleek. In september 1944 moest zelfs een Spitfire Mk VIII worden ontdaan van pantsering en een paar machinegeweren om de prestaties te leveren die nodig waren om het te onderscheppen.

Vreemd genoeg begon het Ki-46-programma met de beslist niet indrukwekkende Ki-46-I die slecht stuurde, niet aan de prestatieverwachtingen voldeed en voornamelijk voor evaluatie en training werd gebruikt. Een motorwissel naar de Mitsubishi Ha-102 met eentraps, tweetoerencompressor veranderde het toestel en toen de Ki-46-II in juli 1941 in dienst kwam, maakten de prestaties het toestel immuun voor onderschepping.

1: Mitsubishi Ki-46

Gedurende 1942 en 1943 zwierf de Ki-46 rond in bijna perfecte veiligheid, met slechts af en toe een ongelukkig of onvoorzichtig exemplaar dat ten prooi viel aan jagers van de geallieerden. De Ki-46-II werd in de grootste aantallen van alle varianten gebouwd en bleef in dienst tot het einde van de oorlog. Tegen die tijd was het prestatievoordeel afgenomen, maar het had nog steeds een behoorlijke overlevingskans in het door de geallieerden gecontroleerde luchtruim.

De verbeterde Ki-46-III was nog sneller dankzij een gewichtsverminderingsprogramma, de toepassing van krachtigere Ha-112-motoren met directe brandstofinjectie en een herzien rompontwerp dat resulteerde in een bijna perfecte stroomlijning. In deze vorm kon het toestel een topsnelheid bereiken van meer dan 640 km/u.

1: Mitsubishi Ki-46

De Ki-46 werd verder ontwikkeld tot de Ki 46-IV. Hoewel hij nooit in productie werd genomen, waren de prestaties ongelooflijk: in februari 1945 vlogen twee van de prototypes in 3 uur en 15 minuten van Peking naar Yokota, met een gemiddelde snelheid van 700 km/u. Daarentegen was de kruissnelheid van de Mosquito PR Mk XVI 512 km/u en zijn absolute maximum 655 km/u (407 mijl/u).