Durante a Segunda Guerra Mundial, a enorme indústria aeronáutica japonesa estava a produzir designs extraordinários com uma filosofia de design diferente de qualquer outra nação.
A vasta extensão do campo de batalha do Pacífico significava que o alcance de um avião era de extrema importância. No desenvolvimento de caças, foi dada uma grande ênfase à manobrabilidade, o que resultou na produção de aviões comparativamente leves.
Junte-se a nós para examinar as melhores máquinas produzidas pelo Japão durante a Segunda Guerra Mundial.
Alguns aviões nas nossas fotografias apresentam marcas dos Estados Unidos: isso deve-se ao facto de terem sido capturados pelos americanos e estarem a ser avaliados na altura em que as fotografias foram tiradas
10: Mitsubishi Ki-83
Resultado de uma especificação do Exército Imperial que exigia um caça pesado de grande altitude e longo alcance, o Ki-83 era muito aerodinâmico. Para além de registar a maior velocidade atingida por qualquer avião japonês construído durante la guerra, o Ki-83 foi abençoado com uma agilidade notável para um avião tão grande.
Comparado com o seu equivalente direto nos EUA, o F7F Tigercat, que também não chegou a entrar em serviço durante la guerra, o Ki-83 possuía um alcance semelhante, mas era mais rápido, mais manobrável e mais fortemente armado com dois canhões de 30 mm e dois de 20 mm, todos disparados pelo nariz. Infelizmente para este superlativo avião de guerra, o seu timing era terrível.
10: Mitsubishi Ki-83
Voado pela primeira vez em novembro de 1944, os testes foram regularmente interrompidos por ataques aéreos americanos e dos quatro protótipos conhecidos, três foram danificados ou destruídos por bombardeamentos. Após la guerra, o único sobrevivente foi avaliado nos EUA e recebeu elogios muito positivos.
Com o combustível de alta octanagem disponível na América, o Ki-83 acabou por registar uma velocidade de 761 km/h. Infelizmente, apesar de estar destinado a ser preservado, o único Ki-83 que sobreviveu à guerra foi supostamente abatido em 1950.
9: Mitsubishi Ki-15
O elegante Mitsubishi Ki-15 tornou-se um brilhante prenúncio daquilo de que a indústria aeronáutica japonesa era capaz quando, em 1937, um único exemplar, chamado Kamikaze (sim, de facto - na foto), voou de Tóquio para Londres para la coroação do Rei Jorge VI.
9: Mitsubishi Ki-15
Os observadores atentos devem ter reparado que o voo de 51 horas, 17 minutos e 23 segundos, numa distância de 15.357 quilómetros, ocorreu sem qualquer problema mecânico e a uma velocidade inatingível por praticamente qualquer avião militar contemporâneo. Este tipo de coisa deveria ter actuado como um forte sinal de alerta para os observadores ocidentais, mas não o fez.
A versão menos pacífica do Ki-15 foi utilizada como avião de reconhecimento e de ataque ligeiro na segunda guerra sino-japonesa e, na sua forma desenvolvida, durante la fase inicial da guerra mundial, quando a sua velocidade ainda era suficientemente boa para o tornar muito difícil de intercetar.
8: Mitsubishi A6M ‘Zero’
O Zero foi um dos maiores aviões de todos os tempos. No entanto, ao contrário de aviões como o Spitfire, não foi suficientemente desenvolvido para permanecer no topo do design internacional de caças, apesar de ter sido produzido em maior número do que qualquer outro avião japonês antes ou depois.
No entanto, durante um período de cerca de dois anos, foi, sem dúvida, o avião mais psicologicamente chocante no céu e o caça de transporte mais avançado do mundo, com um enorme alcance de 2600 km.
8: Mitsubishi A6M ‘Zero’
O facto de o Zero ter causado agitação entre os Aliados é desconcertante: o avião já tinha aparecido sobre la China muito antes do ataque a Pearl Harbor e um Zero foi capturado já em 1941 - este foi voado e inspeccionado por uma equipa de inteligência americana. No entanto, la principal reação às capacidades do Zero quando os aviadores aliados o encontraram em combate foi la surpresa.
Totalmente dominante desde o seu aparecimento em 1940 até ao final de 1942, o Zero continuou a ser um adversário perigoso até ao fim nas mãos de um piloto experiente, embora tais pessoas fossem escassas na última parte do conflito devido ao terrível desgaste da guerra do Pacífico. Mas, durante dois anos, o Zero reinou totalmente supremo sobre la terra e o oceano.
7: Mitsubishi Ki-67
De um modo geral, os bombardeiros japoneses da guerra não eram particularmente inspiradores. O brilhante Ki-67 surge, portanto, como uma espécie de surpresa e o Exército ficou absolutamente encantado com ele. A definição japonesa contemporânea de um bombardeiro "pesado" não era la mesma que la de outras nações e o Ki-67 teria sido descrito como um bombardeiro médio em qualquer outra força aérea.
Além disso, la sua carga de bombas publicada e o seu alcance de 1070 kg e 2800 km, respetivamente, não parecem muito impressionantes quando comparados com, por exemplo, o anterior B-25H Mitchell, que podia transportar mais de 2000 kg e voar 2170 km. Mas o B-25 podia transportar 2000 kg ou voar 2.170 km, não ambos; o alcance citado só era possível com uma carga muito reduzida.
7: Mitsubishi Ki-67
O Ki-67, por outro lado, era perfeitamente capaz de voar 2800 km com la sua carga de bombas de 1070 kg. Também o podia fazer a uma velocidade com que o B-25 só podia sonhar e possuía uma agilidade inigualável por qualquer outro bombardeiro médio. O avião não era apenas o melhor bombardeiro construído pelo Japão, era também um dos melhores aviões da sua classe a nível mundial.
O Ki-67 surgiu num mundo onde as forças japonesas estavam a ser empurradas para trás e atacadas por grandes quantidades de aviões americanos. Durante o seu relativamente curto período de serviço, o Ki-67 foi alvo de uma ação considerável, atacando la Marinha dos Estados Unidos ao largo de Formosa e das ilhas Ryukyu e, mais tarde, foi utilizado em Okinawa, na China, na Indochina Francesa, em Karafuto e contra os aeródromos de B-29 em Saipan e Tinian.
6: Kawasaki Ki-100
Poucos aviões de combate na história fizeram uma mudança bem sucedida de um motor em linha para um radial, mas um dos melhores exemplos desta raça rara foi o Ki-100. O Ki-61, do qual derivou, era um excelente caça, mas infelizmente para la Kawasaki, o fornecimento de motores nunca acompanhou la produção da estrutura e, mesmo que o tivesse feito, o motor Ha-140 estava a revelar-se muito problemático em serviço.
A situação tornou-se totalmente insustentável depois de um ataque do B-29 em 19 de janeiro de 1945 ter efetivamente terminado la produção do Ha-140. Isto deu um impulso considerável ao trabalho em curso para reengenharia do Ki-61 para aceitar o motor radial Ha-112, que estava em oferta relativamente abundante e possuía uma fiabilidade muito melhor.
6: Kawasaki Ki-100
O avião resultante excedeu mesmo as expectativas mais optimistas da equipa de projeto e justificou totalmente la decisão de mudar o motor: embora ligeiramente mais lento do que o Ki-61, o novo Ki-100 conseguia escalar e manobrar melhor do que o caça anterior.
Testado contra um P-51C Mustang capturado, o Ki-100 foi considerado mais lento, mas muito mais manobrável, e podia mergulhar mais do que o avião americano. Contra o F6F Hellcat, o Ki-100 era superior em todos os aspetos.
5: Aichi D3A
Embora o Ju 87 Stuka continue a ser o bombardeiro de mergulho arquetípico da guerra, realizou la maior parte do seu trabalho mortal em terra. O D3A foi o mais proeminente bombardeiro de mergulho do Eixo no mar, afundando mais navios de guerra aliados do que qualquer outro avião do Eixo, e foi o primeiro avião japonês a bombardear um alvo americano.
O D3A abriu la sua conta em Pearl Harbor, mas depois provou que não se tratava de um acaso ao afundar três destroyers americanos em fevereiro e março de 1942 e, em seguida, causou estragos na navegação da Marinha Real Britânica no Oceano Índico durante o mês de abril, culminando com o afundamento do porta-aviões HMS Hermes.
5: Aichi D3A
Durante o ataque ao Oceano Índico, os D3As atingiram 80% das suas bombas - isto foi contra navios em manobra no mar e representa uma taxa de sucesso muito impressionante. Estes ataques pós-Pearl Harbor foram conduzidos apenas pelo D3A, mas la maioria dos ataques bem sucedidos efectuados pela aeronave de Aichi foram conduzidos em conjunto com o bombardeiro torpedeiro Nakajima B5N.
Os dias de glória do D3A foram, em grande parte, os dois primeiros anos da guerra, quando la surpreendente agilidade e o desempenho adequado do bombardeiro de mergulho Aichi permitiram que fosse utilizado ocasionalmente como avião de combate. Mesmo depois de totalmente desatualizado, o D3A podia ainda infligir danos terríveis aos seus inimigos: um D3A afundou o contratorpedeiro americano USS William D Porter em 10 de junho de 1945 num ataque kamikaze.
4: Kawanishi N1K-J
Os japoneses convertiam alegremente bombardeiros pesados em caças, por isso não deve surpreender que o melhor caça terrestre da Marinha na guerra tenha sido derivado de um barco voador. O flutuador foi retirado do poderoso caça marítimo N1K1 e substituído por rodas para criar o N1K-J.
O avião resultante revelou-se mais rápido do que o Zero e tinha um melhor alcance do que o J2M Raiden, tendo sido apressado a entrar em produção. O N1K1-J inicial necessitava de um trem de aterragem invulgarmente longo, que foi fonte de problemas consideráveis, mas la aeronave demonstrou uma excelente velocidade de rotação e uma capacidade de manobra verdadeiramente notável.
4: Kawanishi N1K-J
Um redesenho para erradicar la falha mais óbvia do N1K-J, la sua asa montada a meio, viu la aeronave aparecer numa configuração de asa baixa como o N1K2-J Shiden-Kai. Esta configuração era mais simples e podia ser construída em menos horas de trabalho, ao mesmo tempo que apresentava um melhor desempenho. Em combate, o Shiden revelou-se formidável, mesmo contra os mais recentes caças dos Aliados.
A reputação do avião foi reforçada pelo 343 Kōkūtai, uma unidade formada pelos pilotos de caça sobreviventes mais experientes da Marinha e equipada com o N1K2-J, que teve sucesso apesar da crise que assolou o Japão em 1945.
3: Kawanishi H8K
O Pacífico, durante la Segunda Guerra Mundial, foi o maior campo de batalha da história, mas apenas uma pequena fração do mesmo era água. Como resultado direto, o barco voador era de particular valor neste domínio, e o melhor barco voador em campo durante o conflito foi o Kawanishi H8K: o barco voador mais fortemente defendido e mais rápido ao serviço de qualquer um dos combatentes.
O impressionante alcance do H8K permitia-lhe bombardear alvos a distâncias de até 1850 km em missãoes de até 18 horas de duração e distâncias ainda maiores podiam ser percorridas quando o H8K operava em conjunto com navios de abastecimento a partir dos quais podiam reabastecer-se e armar-se.
3: Kawanishi H8K
Ao contrário da maioria dos outros aviões japoneses, o H8K era um alvo difícil para os aviadores aliados. Era rápido (para o seu tamanho), bem blindado e bem protegido, possuindo um sistema de supressão de fogo altamente inovador para os seus enormes tanques de combustível. Estava também prodigiosamente bem armado, o H8K2, com cinco canhões de 20 mm e cinco metralhadoras de 7,7 mm.
O armamento ofensivo era igualmente potente; o H8K podia transportar dois torpedos Tipo 91 ou até 2000 kg de bombas ou minas.
2: Nakajima Ki-84
Na sua estreia em combate na China, o Ki-84 exibiu todas as virtudes dos caças japoneses anteriores, mas não possuía nenhuma das suas deficiências. Era rápido, alimentado pelo poderoso motor Nakajima Homare de 18 cilindros com injeção de água e metanol e com 2000 cv à descolagem; bem armado com duas metralhadoras Ho-103 de 12,7 mm na fuselagem e dois canhões Ho-5 de 20 mm nas asas.
Era robusto, com tanques de combustível auto-vedantes e proteção blindada, ambos largamente ausentes dos caças japoneses anteriores, e manobrável: na sua estreia, o Ki-84 podia escalar e manobrar mais do que qualquer avião aliado então em serviço. Não durou muito tempo, claro. Os bombardeamentos dos Aliados cobraram o seu preço e Nakajima foi forçado a depender cada vez mais de mão de obra não qualificada.
2: Nakajima Ki-84
Utilizando matérias-primas e componentes de qualidade cada vez mais baixa, o sistema hidráulico falhava, o motor Homare revelava-se problemático e as pernas do trem de aterragem partiam por vezes na aterragem. Ao mesmo tempo, o desgaste do combate fez com que la qualidade dos pilotos de caça japoneses diminuísse. No entanto, um Ki-84 em bom estado dava até a um piloto medíocre uma hipótese de lutar contra as hordas cada vez maiores de excelentes aviões dos Aliados.
Apesar de notar que pouco esforço foi feito para tornar o trabalho do piloto "fácil ou seguro", o relatório dos EUA sobre um Ki-84 capturado afirma que "as características de manuseamento e controlo do avião são definitivamente superiores às de caças americanos comparáveis", concluindo que "pode ser comparado favoravelmente com o P-51H e o P-47N".
1: Mitsubishi Ki-46
Os aviões de reconhecimento raramente recebem la atenção que merecem, realizando um trabalho essencial, geralmente sozinhos e desarmados. No Ki-46, os japoneses possuíam o melhor exemplo mundial deste tipo de aeronave, que se revelou difícil de intercetar durante todo o conflito. Em setembro de 1944, mesmo um Spitfire Mk VIII necessitava da remoção da blindagem e de um par de metralhadoras para atingir o desempenho necessário para o intercetar.
Curiosamente, o programa do Ki-46 começou com o decididamente inexpressivo Ki-46-I, que tinha um comportamento deficiente, não atingia as estimativas de desempenho e era utilizado sobretudo para avaliação e treino. Uma mudança de motor para o Mitsubishi Ha-102, com sobrealimentação de duas velocidades e fase única, transformou la aeronave e, quando o Ki-46-II entrou ao serviço em julho de 1941, o seu desempenho tornou-o imune à interceção.
1: Mitsubishi Ki-46
Ao longo de 1942 e 1943, o Ki-46 voou em segurança quase perfeita, com apenas um exemplar ocasionalmente azarado ou descuidado a cair nas mãos dos caças Aliados. O Ki-46-II foi construído em maior número do que qualquer outra variante e permaneceu em serviço até ao final da guerra. Nesta altura, la sua vantagem em termos de desempenho tinha diminuído, mas ainda tinha uma boa hipótese de sobreviver no espaço aéreo controlado pelos Aliados, o que é mais do que se pode dizer da maioria dos aviões japoneses.
O Ki-46-III melhorado era ainda mais rápido devido a um programa de redução de peso, à adoção de motores Ha-112 mais potentes com injeção direta de combustível e a um design revisto da fuselagem que resultou numa aerodinâmica quase perfeita. Nesta forma, podia atingir uma velocidade máxima ligeiramente superior a 640 km/h.
1: Mitsubishi Ki-46
O Ki-46 foi desenvolvido no Ki 46-IV turboalimentado. Embora nunca tenha entrado em produção, o seu desempenho era incrível: em fevereiro de 1945, dois dos protótipos voaram de Pequim para Yokota em 3 horas e 15 minutos, cobrindo 2300 km a uma média de 700 km/h. Em contrapartida, la velocidade de cruzeiro do Mosquito PR Mk XVI, contemporâneo e muito elogiado, era de 512 km/h e o seu máximo absoluto de 655 km/h.
Adorado pelas suas tripulações e respeitado pelos seus inimigos, o Ki-46 esteve, durante la maior parte da guerra, numa classe à parte.
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