Les 10 meilleurs avions de combat japonais de la Seconde Guerre mondiale

Avec le carburant à indice d'octane plus élevé disponible aux États-Unis, le Ki-83 a finalement enregistré une vitesse de 761 km/h. Malheureusement, bien qu'il ait été destiné à être conservé, le seul Ki-83 à avoir survécu à la guerre a vraisemblablement été envoyé à la casse en 1950.

9: Mitsubishi Ki-15

L'élégant Mitsubishi Ki-15 est devenu un brillant précurseur de ce dont l'industrie aéronautique japonaise était capable lorsqu'en 1937, un seul exemplaire, baptisé Kamikaze (eh oui), s'est envolé de Tokyo à Londres pour le couronnement du roi George VI.

Bien qu'une grande partie de la couverture médiatique de ce vol se soit révélée, comme on pouvait s'y attendre, obsédée par la composition ethnique de l'équipage du Kamikaze, quelques articles ont malgré tout remarqué que l'avion était d'une conception entièrement locale.

9: Mitsubishi Ki-15

En revanche, rares sont ceux à avoir souligné que le vol de 51 heures, 17 minutes et 23 secondes sur une distance de 15 357 kilomètres s'était déroulé sans aucun problème mécanique et à une vitesse inégalée par pratiquement tous les avions militaires contemporains. Ce genre d'événement aurait dû servir de signal d'alarme aux observateurs occidentaux (mais cela ne fut pas le cas).

La version moins pacifique du Ki-15 a été utilisée comme avion de reconnaissance et d'attaque légère au cours de la Seconde guerre sino-japonaise, étant sans doute le premier avion de combat moderne à être utilisé sur ce théâtre d'opérations, et sous une forme plus développée au cours des premières phases de la guerre mondiale, lorsque sa vitesse était encore suffisante pour le rendre très difficile à intercepter.

8: Mitsubishi A6M ‘Zero’

Le Zero est l'un des plus grands avions de tous les temps, mais contrairement à des avions comme le Spitfire, et bien qu'il ait été produit en plus grand nombre que n'importe quel autre avion japonais avant ou après la guerre, il n'a pas été suffisamment perfectionné pour rester à l'avant-garde mondiale des avions de chasse.

Néanmoins, pendant une période d'environ deux ans, il a été sans aucun doute, l'avion le plus bouleversant dans le ciel et le chasseur de porte-avions le plus avancé au monde, avec un rayon d'action énorme de 2600 km.

8: Mitsubishi A6M ‘Zero’

Le fait que le Zero ait suscité l'émoi des Alliés laisse perplexe : l'avion était apparu au-dessus de la Chine bien avant Pearl Harbor et un Zero avait été capturé dès 1941. Ce dernier avait été piloté et inspecté par une équipe de renseignement américaine. Néanmoins, la surprise fut la principale réaction des pilotes alliés face aux capacités du Zero, lorsqu'ils y furent confrontés au cours d'un combat.

Dominant totalement le ciel depuis son apparition en 1940 jusqu'à la fin de l'année 1942, le Zero est resté jusqu'au bout un adversaire dangereux entre les mains d'un pilote expérimenté, bien que de tels individus aient été peu nombreux pendant la dernière partie du conflit en raison de la terrible mortalité de la guerre dans le Pacifique. Mais pendant ces deux années de gloire, du moins pour les Japonais, le Zero a régné en maître sur la terre et sur l'océan.

7: Mitsubishi Ki-67

Dans l’ensemble, les bombardiers japonais de la guerre n’étaient pas particulièrement enthousiasmants. Le Mitsubishi G4M de la marine, par exemple, bien que doté d’une cellule magnifiquement aérodynamique et d’un rayon d’action spectaculaire, avait tendance à s’enflammer s’il était la cible de tirs d’attaque légers. Le brillant Ki-67 est donc une surprise et l’armée en était très satisfaite.

La définition japonaise d’un bombardier « lourd » n’était pas la même que celle d’autres nations et le Ki-67 aurait été décrit comme un bombardier moyen dans n’importe quelle autre armée de l’air. En outre, sa charge de bombes et son rayon d’action publiés, respectivement de 1070 kg et de 2800 km, ne semblent pas très brillants si on les compare, par exemple, au B-25H Mitchell, qui pouvait transporter plus de 2 tonnes et parcourir 2170 km. Mais le B-25 pouvait soit transporter 2 tonnes, soit parcourir 2170 km, mais pas les deux à la fois.

7: Mitsubishi Ki-67

Le Ki-67, quant à lui, était tout à fait capable de parcourir 2 800 km avec sa charge de 1 070 kg de bombes. Il pouvait également le faire à une vitesse dont le B-25 ne pouvait que rêver et possédait une agilité inégalée par rapport à tout autre bombardier moyen. Le Hiryū n'était pas seulement le meilleur bombardier construit par le Japon, il était aussi l'un des meilleurs avions de sa catégorie sur le plan mondial.

Le Ki-67 est vu le jour dans un monde où les forces japonaises étaient partout repoussées et assaillies par de vastes quantités d'avions alliés. Le Hiryū a été utilisé de manière considérable au cours de son service relativement bref, attaquant la troisième flotte américaine au large de Formose et des îles Ryukyu, puis étant déployé à Okinawa, en Chine, en Indochine française, à Karafuto et contre les aérodromes de B-29 à Saipan et Tinian.

6: Kawasaki Ki-100

Peu d'avions de combat dans l'histoire ont réussi à passer d'un moteur à cylindres en ligne à un moteur en étoile, mais l'un des meilleurs exemples de cette espèce rare était le Ki-100. Le Ki-61 dont il était dérivé était un excellent chasseur, mais unfortunately pour Kawasaki, l'approvisionnement en moteurs n'avait jamais pu suivre le rythme de production des cellules, et même si cela avait été le cas, le moteur Ha-140 s'avérait très gênant en service.

La situation devint intenable après qu'un raid de B-29, le 19 janvier 1945, mit fin à la production du Ha-140. Cela donna un élan considérable aux recherches en cours pour remanier le Ki-61 pour qu'il puisse intégrer le moteur radial Ha-112, qui était relativement répandu et possédait une bien meilleure fiabilité.

6: Kawasaki Ki-100

L'avion qui en résulta dépassa même les attentes les plus optimistes de l'équipe de conception et justifiait totalement la décision de remotorisation : bien que légèrement plus lent que le Ki-61, le nouveau Ki-100 était capable de monter plus haut et d'être manœuvré plus rapidement que le chasseur précédent.

Testé contre un P-51C Mustang capturé, le Ki-100 s'est avéré plus lent mais beaucoup plus manœuvrable et capable de plonger plus vite que l'avion américain. À compétences égales des pilotes, un dogfight serait toujours à l'avantage du Ki-100 — bien qu'il ait été admis que le P-51 pouvait se détacher et s'échapper à volonté. Face au F6F Hellcat, le Ki-100 était supérieur à tous points de vue.

5: Aichi D3A

Bien que le Ju 87 Stuka reste l'archétype du bombardier en piqué de la Deuxième Guerre mondiale, c'est sur terre qu'il a accompli la plus grande partie de son travail meurtrier. Le D3A a été le principal bombardier en piqué de des puissances de l'Axe en mer, coulant plus de navires de guerre alliés que tout autre avion. Il a aussi été le premier avion japonais à bombarder une cible américaine.

Le D3A a fait ses débuts à Pearl Harbor, et a ensuite prouvé qu'il ne s'agissait pas d'un coup de chance en envoyant trois destroyers américains par le fond en février et mars 1942, puis en faisant des ravages parmi les navires de la Royal Navy dans l'océan Indien en avril de la même année, avec comme point culminant le naufrage du porte-avions HMS Hermes.

5: Aichi D3A

Au cours du raid dans l'océan Indien, les bombes des D3A ont réussi à frapper 80 % de leurs cibles, des navires manœuvrant en mer, ce qui représente un taux de réussite incroyable. Ces attaques post-Pearl Harbor ont été menées uniquement avec des D3A, mais la plupart des frappes réussies par l'avion d'Aichi l'ont été de concert avec le bombardier-torpilleur Nakajima B5N.

Les deux premières années de la guerre ont été les plus glorieuses pour le D3A. L'agilité surprenante et les performances adéquates du bombardier en piqué Aichi lui ont permis d'être utilisé occasionnellement comme avion de combat, mais avec l'amélioration inexorable des chasseurs alliés, le D3A s'est progressivement retrouvé dépassé par ses ennemis, malgré le lancement du D3A2, plus performant sur le plan aérodynamique. Même après être devenu obsolète, le D3A pouvait encore infliger de terribles dégâts à ses ennemis : un D3A a ainsi coulé le destroyer américain USS William D Porter le 10 juin 1945 lors d'une attaque kamikaze.

4: Kawanishi N1K-J

Les Japonais transformaient volontiers des bombardiers lourds en chasseurs, et il n'est donc pas surprenant que le meilleur chasseur terrestre de la guerre ait été dérivé d'un hydravion. Le flotteur a été retiré du puissant chasseur maritime N1K1 et remplacé par des roues pour créer le N1K-J.

L'avion qui en résulta s'avéra plus rapide que le Zero et avait un meilleur rayon d'action que le J2M Raiden. Il fut mis en production en toute hâte. Compromis par la configuration de l'aile centrale du Kyōfū, nécessaire pour éviter les embruns, le N1K1-J initial nécessitait un train d'atterrissage anormalement long, ce qui fut la source de problèmes considérables, mais l'avion faisait preuve d'un excellent virage et d'une manœuvrabilité tout à fait remarquable.

4: Kawanishi N1K-J

Une refonte visant à éliminer le défaut le plus évident du N1K-J, son aile montée au milieu, a permis à l'avion d'être reproposé avec une configuration à aile basse sous le nom de N1K2-J Shiden-Kai, avec une structure simplifiée et allégée composée d'un nombre moins important de pièces et pouvant être construite plus rapidement, tout en affichant de meilleures performances. Au combat, le Shiden se révéla redoutable, même contre les chasseurs alliés les plus récents.

La réputation du Shiden fut renforcée par le 343 Kōkūtai, une unité composée des pilotes de chasse survivants les plus expérimentés de la marine et équipés du N1K2-J. Même dans les conditions chaotiques qui prévalaient au-dessus du Japon en 1945, le 343 Kōkūtai a infligé un tribut considérable à l'ennemi et les N1K2-J de l'unité étaient les égaux de tous les chasseurs alliés qu'ils rencontraient.

3: Kawanishi H8K

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Pacifique était le plus vaste champ de bataille de l'histoire, mais il n'était constitué que d'une infime partie d'eau. En conséquence, l'hydravion était particulièrement précieux dans ce domaine, et le meilleur hydravion utilisé pendant le conflit était le Kawanishi H8K, l'hydravion le plus solidement défendu et le plus rapide de tous les belligérants.

Le rayon d'action impressionnant du H8K lui permettait de bombarder des cibles à des distances allant jusqu'à 1 850 km au cours de missions d'une durée maximale de 18 heures. Des distances encore plus grandes pouvaient être parcourues lorsque le H8K opérait de concert avec des navires de ravitaillement à partir desquels il pouvait se ravitailler et s'armer, ce qui lui conférait de fait un rayon d'action transocéanique.

3: Kawanishi H8K

Contrairement à la plupart des autres avions japonais, le H8K était une cible difficile à atteindre pour les pilotes alliés. Il était rapide (pour sa taille), bien blindé et bien protégé, et possédait un système d'extinction des incendies très innovant pour ses énormes réservoirs de carburant. Il était également prodigieusement bien armé, le H8K2 étant doté de cinq canons de 20 mm et de cinq mitrailleuses de 7,7 mm !

L'armement offensif était tout aussi puissant ; le H8K pouvait transporter deux torpilles de type 91 ou jusqu'à 2 000 kg de bombes ou de mines. Entre-temps, Kawanishi avait été rebaptisé Shin Meiwa en 1949 (construisant des voitures sous le nom de Daihatsu à partir de 1951) et était finalement revenu à la construction d'hydravions avec le PS-1 entré en service en 1971, un successeur direct du puissant H8K.

2: Nakajima Ki-84

Lors de ses débuts au combat en Chine, le Ki-84 présentait toutes les vertus des chasseurs japonais précédents, mais ne possédait aucun de leurs défauts. Il était rapide, propulsé par le puissant Nakajima Homare à 18 cylindres avec injection d'eau et de méthanol, développant 2000 ch au décollage. Il était aussi bien armé avec deux mitrailleuses Ho-103 de 12,7 mm dans le fuselage et deux canons Ho-5 de 20 mm dans les ailes.

Robuste et manœuvrable, il était doté de réservoirs de carburant auto-obturants et d'une protection blindée, tous deux largement absents des chasseurs japonais précédents : à ses débuts, le Ki-84 pouvait dépasser en escalade et en manœuvre n'importe quel avion allié en service à l'époque. Cela n'a pas duré, bien sûr. Les bombardements alliés ont fait des ravages et Nakajima a été contraint de recourir de plus en plus à une main-d'œuvre non qualifiée, comme les étudiants.

2: Nakajima Ki-84

Utilisant des matières premières et des composants de qualité de plus en plus médiocre, les systèmes hydrauliques tombaient en panne, le moteur Homare s'avérait gênant et les jambes du train d'atterrissage se brisaient parfois à l'atterrissage. Dans le même temps, la mortalité au combat entraîne une baisse inexorable de la qualité des pilotes de chasse japonais. Néanmoins, un Ki-84 en bon état permettait à un pilote même médiocre de se battre contre les hordes de plus en plus nombreuses d'excellents avions alliés.

Bien qu'il note que « très peu d'efforts ont été faits pour rendre le travail du pilote facile ou sûr », le rapport américain sur un Ki-84 capturé indique que « les caractéristiques de maniement et de contrôle de l'avion sont nettement supérieures à celles des chasseurs américains comparables », concluant qu'il « peut être comparé favorablement au P-51H et au P-47N ».

1: Mitsubishi Ki-46

Les avions de reconnaissance reçoivent rarement l'attention qu'ils méritent, alors qu'ils effectuent un travail essentiel, généralement seuls et sans arme. Avec le Ki-46, les Japonais possédaient le plus bel exemple au monde de ce type d'appareil, qui s'est avéré difficile à intercepter tout au long du conflit. En septembre 1944, même un Spitfire Mk VIII devait être débarrassé de son blindage et équipé d'une paire de mitrailleuses pour atteindre les performances nécessaires à son interception.

Curieusement, le programme Ki-46 a débuté avec le très médiocre Ki-46-I qui se maniait mal, n'atteignait pas les performances prévues et était utilisé en grande partie pour l'évaluation et l'entraînement. Un changement de moteur en faveur du Mitsubishi Ha-102, doté d'une suralimentation à un étage et à deux vitesses, a transformé l'appareil et lorsque le Ki-46-II entra en service en juillet 1941, ses performances le mirent à l'abri des interceptions.

1: Mitsubishi Ki-46

Tout au long des années 1942 et 1943, le Ki-46 se déplaça dans une sécurité quasi parfaite. Seuls quelques exemplaires malchanceux ou imprudents tombèrent aux mains des chasseurs alliés. Le Ki-46-II fut construit en plus grand nombre que toute autre variante et il est resté en service jusqu'à la fin de la guerre. À cette époque, son avantage en termes de performances avait diminué, mais il avait encore une bonne chance de survie dans l'espace aérien contrôlé par les Alliés, ce qui n'était pas le cas de la majorité des avions japonais.

Le Ki-46-III amélioré était encore plus rapide grâce à un programme d'allègement, à l'adoption de moteurs Ha-112 plus puissants avec injection directe de carburant, et à une conception révisée du fuselage permettant une aérodynamique presque parfait. Sous cette forme, il pouvait atteindre une vitesse maximale d'un peu plus de 640 km/h.

1: Mitsubishi Ki-46

Le Ki-46 a ensuite été développé pour devenir le Ki 46-IV à turbocompresseur. Bien qu'il ne soit jamais entré en production, ses performances étaient incroyables : en février 1945, deux des prototypes volèrent de Pékin à Yokota en 3 heures et 15 minutes, parcourant 1 430 miles à une moyenne de 700 km/h. En comparaison, la vitesse de croisière du très vanté Mosquito PR Mk XVI était seulement de 512 km/h et son maximum absolu de 655 km/h.

Très apprécié par ses équipages et respecté par ses ennemis, le Ki-46, chef-d'œuvre du concepteur Tumio Kubo, s'est distingué pendant la majeure partie de la guerre comme un avion à part.

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