De Supermarine Spitfire, een Brits gevechtsvliegtuig dat in de Tweede Wereldoorlog vocht, kan beweren het belangrijkste gevechtsvliegtuig uit de geschiedenis te zijn.
Het was een briljant ontwerp, met een zeer sterke combinatie van wendbaarheid, snelheid en vuurkracht, met besturingseigenschappen waar piloten dol op waren. We kunnen wel stellen dat de Spitfire een belangrijke rol speelde in zowel het voortbestaan van Groot-Brittannië als het lot van de Geallieerden in de oorlog.
De laatste leden van de Spitfire-familie, die tijdens de oorlog in vermogen en gewicht verdubbelden en waarvan de snelheid met ongeveer 33% toenam, waren verbazingwekkende machines die zich konden meten met de allerbeste gevechtsvliegtuigen met zuigermotoren die ooit gemaakt zijn. Hier zijn 10 van de hoogtepunten:
10: Elliptische vleugel
Het visueel meest opvallende kenmerk van de Spitfire is de elliptische vleugel. Het was waarschijnlijk het meest geavanceerde vleugelontwerp ter wereld ten tijde van de eerste vlucht van de Spitfire. De vleugel maakte de Spitfire niet alleen mooi, maar was ook een belangrijke factor in zijn uitzonderlijke bestuurbaarheid.
De hoofdontwerper van de vleugel was de Canadese Beverley 'Bev' Shenstone, die eerder in Duitsland had gewerkt bij de firma Junkers en bij Alexander Lippisch (later de ontwerper van de Messerschmitt Me 163). Shenstone overlegde zelfs met Lippisch over het ontwerp van de vleugel van de Spitfire.
10: Elliptische vleugel
De vleugel bood aerodynamische voordelen: hij verminderde de geïnduceerde weerstand. De ellips was de vorm die een zo dun mogelijke vleugel mogelijk maakte met ruimte om alles te bevatten wat nodig was. Hij bood ook uitstekende prestaties zowel bij hoge snelheid als op grote hoogte.
9: Productiewonderen
Het was een wonder om de Spitfire in grote aantallen te produceren tijdens oorlogstijd omdat hij zo arbeidsintensief was en een verbijsterend aantal aannemers uit het hele land eraan meewerkten. Een van de belangrijkste tekortkomingen van de Spitfire was het complexe productieproces.
Supermarine besteedde de productie van veel onderdelen uit aan andere bedrijven in het land. Dit varieerde van kleine onderdelen tot de complexe hoofdvleugelligger die gemaakt werd door een fietsbedrijf in Birmingham.
9: Productiewonderen
De Castle Bromwich Aircraft Factory (op de foto) in Birmingham was de grootste Spitfirefabriek, met productiesnelheden die piekten op een indrukwekkende 320 vliegtuigen per maand. Het bouwde meer dan 50% van het totale aantal geproduceerde Spitfires.
Geen enkel ander Brits vliegtuig werd in grotere aantallen gemaakt dan de Spitfire. Tegen het einde van de productie in 1948 waren er 22.685 Spitfires (waaronder 2646 Seafires) gemaakt. Dit is vooral indrukwekkend omdat het ongeveer drie keer zo lang duurde om de Spitfire te bouwen dan andere gevechtsvliegtuigen. Na de oorlog ging de fabriek over op autoproductie: tussen 1977 en 2024 werden er Jaguar sedans en sportwagens gebouwd, waarvan sommige ook V12-motoren hadden zoals de Spitfire.
8: Toekomstbestendig
De Spitfire was een van de weinige gevechtsvliegtuigen die tijdens de oorlog continu werden geproduceerd, ontwikkeld en ingezet. Terwijl het te maken kreeg met steeds bekwamere bedreigingen, ontwikkelde het zich om deze het hoofd te bieden met meer kracht, prestaties en vuurkracht. Ondanks zes jaar van snelle technologische veranderingen werd de Spitfire nooit overtroffen.
Hoewel de naam in alle vierentwintig versies van de Spitfire werd gebruikt, was er bij de laatste modellen nog maar weinig over van het oorspronkelijke vliegtuig. Het motorvermogen werd meer dan verdubbeld tijdens het bestaan van de Spitfires, van de 990 pk (738 kW) van het Type 300 tot de 2120 pk (1771 kW) van de Spitfire F Mk 24.
8: Toekomstbestendig
Het gewicht nam ook drastisch toe, van een maximaal beladen gewicht van 2359 kg naar 5683 kg voor de Seafire F.Mk 47. De motor veranderde van de Rolls-Royce Merlin naar de Rolls-Royce Griffon. Late modellen hadden een nieuwe vleugel. De meest verfijnde Merlin-variant was de Mark 8 met een groter roer.
De topsnelheid ging ook omhoog, van de 562 km/u van het prototype naar de ietwat alarmerende 795 km/u van de Spiteful, de ultieme propellervariant. De laatste uitloper van de Spitfire vormde zelfs de basis voor de eerste generatie straalvliegtuigen van Supermarine, de Attacker.
7: Fotoverkenningsheld
Luchtverkenning is van vitaal belang voor de overwinning in oorlogsvoering, omdat het helpt om de toestand van de vijandelijke strijdkrachten en infrastructuur vast te stellen. Vanwege de grootte van de camera's in de jaren 1930 en de behoefte aan een speciale cameraman, moest verkenning op lange afstand worden uitgevoerd door tweemotorige vliegtuigen. Aan het begin van de oorlog gebruikte de RAF hiervoor de Bristol Blenheim, een omgebouwde lichte bommenwerper.
Maar de Blenheim was uiterst kwetsbaar voor kleinere, snellere en wendbaardere vijandelijke jagers, met name de Messerschmitt Bf 109. De Australiër Sidney Cotton, commandant van de eerste fotografische eenheid van de RAF, stelde een radicaal nieuwe oplossing voor strategische verkenning voor: ongewapende eenpersoonsjagers die op hoge snelheid en hoogte moesten vliegen om te overleven.
7: Fotoverkenningsheld
De Spitfires, uitgerust met camera's in de vleugels, werden getweakt en gepolijst voor maximale snelheid en bleken 50 km/u sneller te gaan dan de standaard Mk 1. Op 18 november 1939 steeg een verkennings-Spitfire op van Seclin in Frankrijk om Aken in Duitsland te fotograferen, en werd de eerste Spitfire die over Duitsland vloog. Hoewel deze eerste missie mislukte door slecht weer, bewezen latere vluchten het concept.
De fotoverkenningsspitfires werden tijdens de oorlog met grote wetenschappelijke nauwkeurigheid ontwikkeld door enkele van de grootste geesten in hun vakgebied en bleken een enorm succes. Ze waren uiteindelijk in staat om op 12.000 meter hoogte te vliegen met een constante snelheid van 600 km/u, waardoor ze zeer moeilijk te onderscheppen waren. Ze leverden een overvloed aan vitale informatie die cruciaal bleek voor veel van de geallieerde acties.
6: Prestaties en wendbaarheid
In de militaire luchtvaart is er een gezegde: "snelheid is leven". Een gevechtsvliegtuig moet snel zijn om zijn tegenstanders te kunnen vangen of eraan te ontsnappen. Snelheid is van vitaal belang om binnendringende bommenwerpers op te vangen voordat ze hun dodelijke lading kunnen loslaten, en essentieel om strijders van de tegenstander op hun eigen voorwaarden tegemoet te treden. Een snelle verrassingsaanval is altijd de beste tactiek.
Toen de Spitfire Mk5 werd getest tegen de Amerikaanse Mustang, bleek dat de Spitfire de Mustang op elke hoogte kon overtreffen. Zelfs toen de Spitfire op andere gebieden tijdelijk overklast werd door de Focke-Wulf Fw 190, behield hij een superieure bochtsnelheid.
6: Prestaties en wendbaarheid
Ondanks zijn hoge prestaties was de Spitfire een genot om mee te vliegen. De volgehouden draaisnelheid was aanzienlijk beter dan die van zijn twee belangrijkste bedreigingen, de Focke Fw 190 en de Messerschmitt Bf 109.
De vleugel van de Spitfire presteerde goed bij hoge snelheden: in een duikvlucht van Mach 0.89 moest een Spitfire-piloot 27 kg aan de stuurknuppel trekken om het toestel bestuurbaar te houden, voor de P-47 Thunderbolt was dit meer dan 91 kg. Een verkenningsspitfire die een ernstig mechanisch probleem had, doorstond een duik bij Mach 0,92 en landde op zijn wielen, een prestatie die door geen enkel ander vliegtuig in de oorlog werd geëvenaard.
5: Supermarine Spiteful
De Amerikaanse North American P-51 Mustang was briljant, wat voor een groot deel te danken was aan zijn laminaire stromingsvleugel. Pogingen om dit in de Spitfire-familie op te nemen hadden gemengde resultaten, hoewel het wel resulteerde in de verbazingwekkend snelle Spiteful, die voor het eerst vloog op 30 juni 1944.
Maar de Spiteful had uiteindelijk een slechter gedrag bij lage snelheden dan de Spitfire en kon gemakkelijk in een overtrek raken.
5: Supermarine Spiteful
De snelheid van de Spiteful overtrof ruimschoots de hedendaagse Spitfires, maar niet zoveel als was gehoopt. De geproduceerde Spitefuls hadden een vergrote vin en richtingsroer die de hardnekkige richtingsinstabiliteit van de door Griffon aangedreven Spitfires verhielpen, en hadden een verhoogde cockpit die het zicht van de piloot over de neus verbeterde.
Desondanks bereikte een ontwikkelingsvliegtuig uitgerust met een Griffon 101 en een gebogen windscherm in Seafang-stijl 795 km/u op 8.473 meter hoogte, wat waarschijnlijk de hoogste snelheid in horizontale vlucht was die ooit door een ongemodificeerd Brits vliegtuig met zuigermotor werd bereikt.
4: Lid van de 720-club
Een klein aantal vliegtuigen met zuigermotoren bereikte prestatie-uitersten met een topsnelheid van meer dan 720 km/u. De ultieme leden van de Spitfire-familie, en de nauw verwante Spiteful (en zijn marine Seafang versie) waren leden van deze club.
Buiten de Supermarine-vliegtuigen waren er slechts drie andere Britse gevechtsvliegtuigen met zuigermotoren die zulke snelheden konden bereiken, namelijk de Hawker Sea Fury (en de Fury op land), de de Havilland Sea Hornet, en de geannuleerde Martin-Baker MB5.
4: Lid van de 720-club
Andere gevechtsvliegtuigen met zuigermotoren (geen gemodificeerde racers) die 720 km/u konden bereiken of overschrijden waren onder andere de Amerikaanse P-51H, North American P-82, Vought F4U-4/5 Corsair, Grumman F8F Bearcat, Grumman F7F Tigercat en de laatste leden van de Thunderbolt-serie.
Duitsland had de bizarre Do 335 en de grillige Messerschmitt Me 209 van 1938. Er waren slechts twee Sovjetjagers in de 720 club: de Mikoyan-Gurevich I-225 en Yak-3 VK 108.
3: Dienst na de oorlog
Spitfires verdwenen niet aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. Spitfires waren overal. Hoewel ze van de scherpste kant van de binnenlandse defensie verdrongen werden door straalaangedreven Meteors en Vampires, dienden ze in grote aantallen en bleven ze het meest talrijke vliegtuig in de RAF: een enorm aantal overtollige vliegtuigen diende over de hele wereld bij andere naties.
Tijdens de Arabisch-Israëlische Oorlog van 1948 vielen vijf Egyptische Spitfire LF 9's per vergissing de RAF-basis aan in Ramat David, Palestina, waar vliegtuigen van 32 en 208 Squadrons stonden, omdat ze dachten dat het een Israëlische basis was. De Britse eenheden dekten de terugtrekking van Britse troepen uit de haven van Haifa.
3: Dienst na de oorlog
De Egyptische aanvallers vernietigden twee RAF Spitfire Mk XVIII's op de grond. De overlevende Spitfires stegen op en schoten vier Egyptische vliegtuigen neer. Bij een latere aanval van vijf Egyptische Spitfires werden deze alle vijf vernietigd, drie door grondvuur en twee door Britse Spitfires.
2: Gevechten winnen
De Spitfire werd in 1936 geboren als winnaar en bleef winnen (zelfs toen alles fout ging) en winnen en winnen. Duinkerke, Noord-Afrika, Australië, Birma, Sicilië, Italië, Normandië, het afbrokkelende Reich, zelfs de laatste dagen boven Japan, overal triomfeerde de Spitfire.
De Spitfire was waarschijnlijk het meest succesvolle Geallieerde gevechtsvliegtuig, zowel wat betreft het aantal luchtoverwinningen als de invloed ervan op de geschiedenis. De chaos van de oorlog betekent dat we nooit zullen weten welk geallieerd type jachtvliegtuig het grootste aantal luchtoverwinningen had, maar recent onderzoek maakt de Spitfire tot een waarschijnlijke kandidaat, met iets minder dan 6.000 in dienst van de RAF alleen al.
2: Gevechten winnen
De Spitfire deed dienst in het Pacific Theatre, waar de Spitfire voor de verandering een superieur draaiend vliegtuig tegenkwam, de Mitsubishi Zero. De tactiek moest veranderd worden: in plaats van zich te richten op bochtenwerk, gebruikten Spitfires hun superieure snelheid en duikvermogen voor 'slaan en wegwezen', wat goed werkte. In één gevecht vocht de Nieuw-Zeelandse Alan Peart (1922-2018) in zijn eentje tegen 24 Japanse vliegtuigen, schoot er één neer en overleefde het.
De Spitfire werd door veel topvliegers gebruikt, waaronder James "Johnnie" Johnson (1915-2001) van de RAF, die 34 vijandelijke vliegtuigen neerschoot. Johnson vloog de Spitfire gedurende zijn hele oorlog, van eind 1940 tot 1945. Douglas Bader (1910-1982, die 20 vliegtuigen neerschoot) en "Bob" Stanford Tuck (1916-1987, 27 overwinningen) vlogen Spitfires (en Hurricanes) tijdens de grote luchtgevechten van 1940.
1: Slag om Groot-Brittannië
Na de val van Frankrijk was Groot-Brittannië de volgende die te maken kreeg met Duitse aanvallen. Tot nu toe was de Luftwaffe onoverwinnelijk geleken, dus het vooruitzicht om het tegen de Luftwaffe op te nemen was ontmoedigend. Van 10 juli tot 31 oktober 1940 hing de vrijheid van Groot-Brittannië aan een zijden draadje door een brute luchtaanval.
Duitsland lanceerde massale aanvallen op Engeland met bommenwerpers en jachtvliegtuigen. Hiertegenover stond een geïntegreerd luchtverdedigingssysteem van radars en grondbesturing, en een moderne luchtmacht die uitgerust was met de enige gevechtsvliegtuigen die in staat waren om de woeste Messerschmitt Bf 109 op zijn eigen voorwaarden het hoofd te bieden. De twee belangrijkste gevechtsvliegtuigen van de Royal Air Force waren de Hawker Hurricane en de Supermarine Spitfire.
1: Slag om Groot-Brittannië
De Hurricane (bovenaan afgebeeld) was het Britse gevechtsvliegtuig met de meeste aantallen en rustte 33 squadrons uit, met de superieure Spitfire in dienst bij 18 squadrons. De verhouding van overwinningen per squadron is veelzeggend: het veel grotere aantal Hurricanes behaalde er 656, de Spitfires 529. Dit komt neer op 29,3 overwinningen per Spitfire-squadron, aanzienlijk meer dan de 19,8 voor Hurricanes.
Tijdens de slag werd de Spitfire een krachtig (en elegant) symbool van de Britse trots tegenover Hitler. De overwinning in de Slag om Groot-Brittanië maakte de Spitfire tot een symbool dat tot op de dag van vandaag blijft bestaan.
Als u dit verhaal leuk vond, klik dan op de bovenstaande Volgen knop om meer van dit soort verhalen van Autocar te zien
Fotolicentie: https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/deed.en
Add your comment