El Supermarine Spitfire, caza británico que combatió en la Segunda Guerra Mundial, puede presumir de ser el avión de combate más importante de la historia.
Era un diseño brillante, con una combinación muy fuerte de maniobrabilidad, velocidad y potencia de fuego, con un manejo que encantaba a los pilotos. Es justo decir que el Spitfire tuvo un papel decisivo tanto en la supervivencia de Gran Bretaña como en el destino de las fuerzas aliadas en la guerra.
Duplicando su potencia y peso a lo largo de la guerra, y aumentando su velocidad en torno a un 33%, los últimos miembros de la familia Spitfire eran máquinas asombrosas, a la altura de los mejores cazas con motor de pistón jamás fabricados. He aquí 10 de sus aspectos más destacados:
10: Ala elíptica
La característica visualmente más distintiva del Spitfire es el ala elíptica. Probablemente era el diseño de ala más avanzado del mundo en el momento del primer vuelo del Spitfire. Además de hacer bello al Spitfire, el ala era un factor clave en sus excepcionales cualidades de manejo.
El diseñador jefe del ala fue el canadiense Beverley "Bev" Shenstone, que anteriormente había trabajado en Alemania con la firma Junkers y con Alexander Lippisch (más tarde diseñador del Messerschmitt Me 163). Shenstone llegó a consultar con Lippisch el diseño del ala del Spitfire.
10: Ala elíptica
El ala ofrecía ventajas aerodinámicas: reducía la resistencia inducida. La elipse era la forma que permitía tener un ala lo más delgada posible con espacio para contener todo lo necesario. También ofrecía un rendimiento excelente tanto a alta velocidad como a gran altitud.
9: Milagros de producción
Intensivo en mano de obra y con un desconcertante número de contratistas implicados de todo el país, crear el Spitfire en grandes cantidades en condiciones de guerra fue un milagro. Uno de los fallos más significativos del Spitfire fue su complejo proceso de producción.
Supermarine subcontrató la producción de muchas piezas a otras empresas del país. Esto incluía desde piezas diminutas hasta el complejo larguero del ala principal, fabricado por una empresa de bicicletas de Birmingham.
9: Milagros de producción
La fábrica de aviones de Castle Bromwich (en la foto), en Birmingham, fue la mayor fábrica de Spitfire, con unos índices de producción que alcanzaron la impresionante cifra de 320 aviones al mes. Construyó más del 50% del total de Spitfires producidos.
Ningún otro avión británico se creó en mayor número que el Spitfire. Al final de su producción en 1948, se habían fabricado 22.685 Spitfires (incluidos 2646 Seafires). Esto es especialmente impresionante si se tiene en cuenta que el Spitfire tardó en construirse unas tres veces más que otros cazas. Después de la guerra, la fábrica se dedicó a la producción de automóviles; construyó berlinas y deportivos Jaguar entre 1977 y 2024, algunos también con motores V12 como el Spitfire.
8: A prueba de futuro
El Spitfire fue uno de los pocos aviones de combate que tuvo una producción, un desarrollo y un servicio operativo continuos durante toda la guerra. Al enfrentarse a amenazas cada vez más capaces, evolucionó para hacerles frente con mayor potencia, rendimiento y potencia de fuego. A pesar de seis años de rápidos cambios tecnológicos, el Spitfire nunca fue superado.
Aunque el nombre se utilizó a lo largo de las veinticuatro versiones del Spitfire, para los modelos finales quedaba muy poco del avión original. La potencia de los motores se duplicó con creces a lo largo de la vida de los Spitfires, desde los 990 CV (738 kW) del Type 300 hasta los 2120 CV (1771 kW) del Spitfire F Mk 24.
8: A prueba de futuro
El peso también aumentó drásticamente, pasando de un peso máximo en carga de 2359 kg a 5683 kg para el Seafire F. Mk 47. El motor cambió del Rolls-Royce Merlin al Rolls-Royce Griffon; los últimos modelos tenían un ala nueva. La variante Merlin más refinada fue el Mark 8 con un timón más grande.
La velocidad máxima también aumentó de los 562 km/h del prototipo a los algo alarmantes 795 km/h del Spiteful, la variante definitiva propulsada por hélice. El retoño final del Spitfire sirvió incluso de base para el avión a reacción de primera generación de Supermarine, el Attacker.
7: Héroe de reconocimiento fotográfico
El reconocimiento aéreo es vital para la victoria en la guerra, ya que ayuda a determinar el estado de las fuerzas y la infraestructura del enemigo. Debido al tamaño de las cámaras en la década de 1930 y a la necesidad de contar con un operador de cámara especializado, el reconocimiento a larga distancia debía ser realizado por aviones bimotores. Al comienzo de la guerra, la RAF utilizó para esta función el Bristol Blenheim, un bombardero ligero reconvertido.
Pero el Blenheim era extremadamente vulnerable a los cazas enemigos más pequeños, rápidos y maniobrables, especialmente el Messerschmitt Bf 109. El australiano Sidney Cotton, comandante de la primera unidad fotográfica de la RAF, propuso una nueva solución radical para el reconocimiento estratégico: cazas monoplaza desarmados que dependieran de la alta velocidad y la altitud para sobrevivir.
7: Héroe de reconocimiento fotográfico
Equipados con cámaras en las alas, los Spitfires fueron retocados y pulidos para conseguir la máxima velocidad, y demostraron ser 50 km/h más rápidos que el Mk 1 estándar. El 18 de noviembre de 1939, un Spitfire de reconocimiento despegó de Seclin en Francia para fotografiar Aquisgrán en Alemania, y se convirtió en el primer Spitfire en sobrevolar Alemania. Aunque esta primera misión se vio frustrada por el mal tiempo, los vuelos posteriores demostraron el concepto.
Desarrollados a lo largo de la guerra con gran rigor científico por algunas de las mentes más brillantes en su campo, los Spitfires de reconocimiento fotográfico demostraron ser un éxito masivo. Llegaron a volar a 12.000 metros a una velocidad constante de 600 km/h, lo que los hacía muy difíciles de interceptar. Proporcionaron abundante información vital que resultó decisiva para muchas de las acciones aliadas.
6: Rendimiento y maniobrabilidad
En la aviación militar existe un dicho: "la velocidad es la vida". Un caza debe ser rápido para alcanzar o escapar de sus adversarios. La velocidad es vital para atrapar a los bombarderos intrusos antes de que puedan desatar su mortífera carga, y esencial para enfrentarse a los cazas adversarios en sus propios términos. Un ataque rápido por sorpresa es siempre la táctica elegida.
Cuando se probó el Spitfire Mk5 contra el Mustang americano, comprobaron que el Spitfire podía superar en velocidad al Mustang a cualquier altitud. Incluso cuando el Spitfire fue superado temporalmente por el Focke-Wulf Fw 190 en otras áreas, conservó una velocidad de giro sostenida superior.
6: Rendimiento y maniobrabilidad
A pesar de su alto rendimiento, el Spitfire era una delicia de volar. Su velocidad de viraje sostenido era considerablemente superior a la de sus dos principales amenazas, el Focke Fw 190 y el Messerschmitt Bf 109.
El ala del Spitfire funcionaba bien a altas velocidades; en un picado a Mach 0,89 un piloto de Spitfire necesitaba tirar del stick con 27 kg de fuerza para mantener el avión controlable, para el P-47 Thunderbolt eran más de 91 kg. Un Spitfire de reconocimiento que sufrió un grave problema mecánico soportó un picado a Mach 0,92 y aterrizó sobre sus ruedas, un logro no igualado por ningún otro avión en la guerra.
5: Supermarine Spiteful
El P-51 Mustang norteamericano era brillante, en gran parte gracias a su ala de flujo laminar. Los intentos de incorporar esto al miembro de la familia Spitfire tuvieron resultados dispares, aunque dieron como resultado el asombrosamente rápido Spiteful, que voló por primera vez el 30 de junio de 1944.
Pero el Spiteful acabó teniendo peor manejo a baja velocidad que el Spitfire y podía entrar en pérdida con facilidad.
5: Supermarine Spiteful
La velocidad del Spiteful superaba cómodamente a la de los Spitfires contemporáneos, pero no tanto como se esperaba. Los Spiteful de producción utilizaban una aleta y un timón agrandados que curaban la persistente inestabilidad direccional de los Spitfires propulsados por Griffon, y tenían una cabina elevada, que mejoraba la visión del piloto por encima del morro.
A pesar de ello, un fuselaje de desarrollo equipado con un Griffon 101 y un parabrisas curvado estilo Seafang alcanzó los 795 km/h a 8473 metros, lo que se cree que es la mayor velocidad en vuelo nivelado jamás alcanzada por un avión británico con motor de pistón sin modificar.
4: Miembro del club 720
Un número ínfimo de aviones con motor de pistón alcanzaron el extremo de prestaciones de una velocidad máxima superior a 720 km/h. Los últimos miembros de la familia Spitfire, y el estrechamente relacionado Spiteful (y su versión naval Seafang) eran miembros de este club.
Aparte del avión Supermarine, sólo había otros tres cazas británicos con motor de pistón que podían alcanzar tales velocidades, eran el Hawker Sea Fury (y el Fury con base en tierra), el de Havilland Sea Hornet y el cancelado Martin-Baker MB5.
4: Miembro del club 720
Otros cazas con motor de pistón (no de carreras modificados) que podían alcanzar o superar los 720 km/h eran el P-51H estadounidense, el P-82 norteamericano, el Vought F4U-4/5 Corsair, el Grumman F8F Bearcat, el Grumman F7F Tigercat y los últimos miembros de la serie Thunderbolt.
Alemania tenía el extraño Do 335 y el estrafalario Messerschmitt Me 209 de 1938. Sólo había dos cazas soviéticos en el club de los 720: el Mikoyan-Gurevich I-225 y el Yak-3 VK 108.
3: Servicio de posguerra
Los Spitfires no se evaporaron al final de la Segunda Guerra Mundial. Los Spitfires estaban en todas partes. Aunque fueron desplazados del borde más agudo de la defensa nacional por los Meteors y Vampires propulsados por reactores, sirvieron en gran número y siguieron siendo el avión más numeroso de la RAF; un enorme número de aviones sobrantes sirvieron en todo el mundo con otras naciones.
Durante la guerra árabe-israelí de 1948, cinco Spitfire LF 9 egipcios atacaron por error la base de la RAF en Ramat David, Palestina, donde se encontraban los aviones de los escuadrones 32 y 208, creyendo que se trataba de una base israelí. Las unidades británicas habían estado cubriendo la retirada de las fuerzas británicas del puerto de Haifa.
3: Servicio de posguerra
Los incursores egipcios destruyeron dos Spitfire Mk XVIII de la RAF en tierra. Los Spitfires supervivientes despegaron y derribaron cuatro aviones egipcios. En un ataque posterior de cinco Spitfires egipcios, los cinco fueron destruidos, tres por fuego de tierra y dos por Spitfires británicos.
2En: Ganar batallas en todo el
El Spitfire nació ganador allá por 1936, y siguió ganando, incluso cuando todo lo demás iba mal, y ganando y ganando. Dunkerque, África del Norte, Australia, Birmania, Sicilia, Italia, Normandía, el Reich desmoronándose, incluso los últimos días sobre Japón, todo acabó con el Spitfire triunfante.
El Spitfire fue probablemente el caza aliado de mayor éxito, tanto por el número de victorias aire-aire como por su impacto en la historia. El caos de la guerra significa que nunca sabremos qué tipo de avión de combate aliado tuvo el mayor número de victorias aéreas, pero investigaciones recientes hacen del Spitfire un probable candidato, con algo menos de 6.000 sólo en servicio en la RAF.
2: Ganar batallas en todo el
El Spitfire sirvió en el Teatro del Pacífico, donde, por una vez, el Spitfire se encontró con un avión de giro superior, el Mitsubishi Zero. Hubo que cambiar de táctica; en lugar de centrarse en el viraje, los Spitfires emplearon su velocidad superior y su capacidad de inmersión para "acuchillar y huir", lo que funcionó bien. En un encuentro, el Alan Peart as neozelandés (1922-2018) luchó en solitario contra 24 aviones japoneses, derribó uno y sobrevivió.
El Spitfire fue utilizado por muchos pilotos as, entre ellos James "Johnnie" Johnson (1915-2001) de la RAF, que derribó 34 aviones enemigos. Johnson pilotó el Spitfire durante toda la guerra, desde finales de 1940 hasta 1945. Douglas Bader (1910-1982, que derribó 20 aviones) y "Bob" Stanford Tuck (1916-1987, 27 victorias) volaron Spitfires (y Hurricanes) durante las principales batallas aéreas de 1940.
1: Batalla de Inglaterra
Tras la caída de Francia, Gran Bretaña fue la siguiente en enfrentarse a los ataques alemanes. Hasta entonces, la Luftwaffe había parecido invencible, por lo que la perspectiva de enfrentarse a ella era desalentadora. Del 10 de julio al 31 de octubre de 1940, la libertad de Gran Bretaña pendió de un hilo mientras se enfrentaba a una brutal embestida aérea.
Alemania lanzó ataques masivos contra Inglaterra con bombarderos y cazas. Enfrente había un sistema de defensa aérea integrado de radares y dirección de control terrestre, y una fuerza aérea moderna equipada con los únicos cazas capaces de enfrentarse al feroz Messerschmitt Bf 109 en sus propios términos. Los dos cazas principales de la Royal Air Force eran el Hawker Hurricane y el Supermarine Spitfire.
1Batalla de Inglaterra
El Hurricane (foto superior) fue el caza británico más numeroso, equipando a 33 escuadrones, con el superior Spitfire en servicio con 18 escuadrones. La proporción de victorias por escuadrón es reveladora: los Hurricane, mucho más numerosos, consiguieron 656, los Spitfire 529. Esto equivale a 29,3 victorias por escuadrón de Spitfire, considerablemente más que la cifra de 19,8 de los Hurricanes.
En la batalla, el Spitfire se convirtió en un poderoso (y elegante) símbolo del desafío británico a Hitler. La victoria en la Batalla de Inglaterra consolidó al Spitfire como un símbolo que perdura hasta nuestros días.
Si le ha sgustado esta historia, haga clic en el botón Seguir de arriba para ver más como ésta de Autocar
Foto Licencia: https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/deed.en
Add your comment