Même si les chasseurs sont plus prestigieux et les bombardiers plus impressionnants, c'est bien grâce aux aux engins logistiques qu'on remporte une guerre.
Derrière le formidable effort logistique déployé dans les airs pendant la Seconde Guerre mondiale se cachait une importante flotte d'avions de transport chargés d'une multitude de tâches vitales, notamment l'acheminement des hommes, des armes et des véhicules vers le front, le ravitaillement en munitions et en équipement, et l'évacuation des blessés.
Voici 11 avions de transport phares de la Seconde Guerre mondiale :
11 : Messerschmitt Me 321/323 Gigant
Le projet d'invasion de la Grande-Bretagne exigeait que l'armée allemande transporte rapidement des chars, des canons et des hommes à travers la Manche. Il fallait donc un planeur de grande capacité. Conçu et construit en quelques semaines, le Messerschmitt Me 321 était alors le deuxième plus grand avion au monde.
Il est immédiatement apparu qu'il était extrêmement difficile de faire décoller l'énorme planeur de transport Me 321 (dont l'envergure était aussi grande que celle d'un B-52 actuel). L'avion remorqueur initial, le Ju 90, était trop faible, tandis que les tentatives d'utiliser trois Messerschmitt Bf 110 en même temps se sont avérées difficiles et dangereuses. Finalement, deux Heinkel Heinell He 111 ont été assemblés pour accomplir cette tâche (photo).
11 : Messerschmitt Me 321/323
Cependant, une solution plus simple consistait à convertir le planeur de transport en avion motorisé. Le Me 321 devint ainsi le Me 323, équipé de six moteurs à pistons Gnome-Rhône 14N de 14 cylindres de 1 140 ch.
Bien que très vulnérable face aux chasseurs ennemis (un problème courant pour les avions de transport), le Messerschmitt Me 323 est à bien des égards le « père » des avions de transport stratégique modernes. Son nez en coquille qui s'ouvre pour charger ou décharger facilement des charges hors gabarit a préfiguré une nouvelle génération d'avions de transport avec un nez ou des portes arrière de grande taille (voir photo ci-contre), tout comme le train d'atterrissage à plusieurs roues. Au total, 213 Me 323 ont été produits.
10 : Junkers Ju 90
Le Ju 90 était un avion de ligne impressionnant apparu à la fin des années 1930 et qui offrait des performances nettement améliorées par rapport au Ju 52/3m, très répandu à l'époque. Le Ju 90 a été mis en service militaire et utilisé tout au long du conflit, mais Junkers a été chargé de construire une version agrandie destinée exclusivement à un usage militaire.
Deux Ju 90 ont été modifiés sur la chaîne de production pour devenir les prototypes Ju 290, dotés d'ailes plus grandes et de moteurs plus puissants, permettant de transporter des charges plus lourdes. Mais le plus impressionnant était la modification du fuselage arrière, qui comprenait désormais une rampe de chargement hydraulique, appelée « Trapoklappe », permettant de charger des véhicules et du fret.
10 : Junkers Ju 90
Aujourd'hui, les rampes de chargement arrière, qui permettent aux véhicules d'entrer directement dans l'avion, sont pratiquement universelles, mais il s'agissait d'une innovation radicale dans les années 1940, notamment sur un avion équipé d'un train d'atterrissage à roue arrière. Cependant, lorsqu'elle était abaissée, la « Trapoklappe » était suffisamment puissante pour relever le fuselage en position horizontale.
Entré en service en 1942, le Ju 290 a été utilisé pour ravitailler l'armée allemande encerclée à Stalingrad, mais son excellente autonomie lui a valu d'être transformé en avion de patrouille maritime, et la plupart des appareils produits ont été utilisés à cette fin. Un seul exemplaire a été converti en avion de transport personnel de luxe pour Adolf Hitler et livré en février 1945, mais celui-ci ne l'a jamais piloté et l'appareil fut détruit lors d'un raid aérien allié sur l'aéroport de Munich quelques semaines plus tard.
9 : Avro York
L'Avro Lancaster était un redoutable bombardier quadrimoteur, et son concepteur, Roy Chadwick, s'est rendu compte que son immense rayon d'action et sa capacité d'emport en faisaient une base idéale pour un nouvel avion de transport. Il a repris les ailes, les groupes moteurs, l'empennage et le train d'atterrissage pour y ajouter un nouveau fuselage de section carrée offrant un volume interne deux fois plus important.
L'Avro York effectua son premier vol le 5 juillet 1942. Comme le Lancaster, il était propulsé par quatre moteurs V12 Rolls-Royce Merlin. Il avait un poids total de 30 909 kg et une vitesse maximale respectable de 480 km/h. Cependant, Avro était accaparé par la construction des Lancaster et seuls trois York furent fabriqués en 1943.
9 : Avro York
Le troisième prototype, baptisé « Ascalon », équipé de fenêtres carrées plutôt que rondes, et d'un intérieur relativement luxueux, a été utilisé comme moyen de transport personnel du Premier ministre britannique Winston Churchill. Il a également transporté le roi George VI lors de sa tournée en Méditerranée et en Afrique du Nord en 1943.
Le York a transporté des officiers de haut rang et des ministres du gouvernement à des conférences de grande importance, notamment au Caire, à Téhéran, à Moscou et à Yalta.
8 : Savoia-Marchetti SM.82 Kanguru
Le SM.82 était le meilleur avion de transport des puissances de l'Axe à avoir été produit en grand nombre. Il était si utile qu'après 1943, il a servi à la fois les Alliés et l'Allemagne, et le Kanguru est resté en service dans l'armée de l'air italienne jusqu'au début des années 1960. Le SM.82 était probably l'avion le plus utile produit par l'industrie italienne pendant le conflit.
Ayant effectué son premier vol en 1939, le SM.82 était une évolution du précédent avion de ligne SM.75 Marsupiale, lui-même un trimoteur de transport très performant qui a beaucoup servi pendant la guerre, notamment pour plusieurs vols à très long rayon d'action, comme un vol sans escale de 6 000 km entre l'Ukraine occupée par l'Allemagne et la Mongolie occupée par le Japon.
8 : Savoia-Marchetti SM.82 Kanguru
L'année de son premier vol, le prototype SM.82 s'est distingué en parcourant 10 000 km sans escale en 56 heures et 30 minutes. Les SM.82 ont été très sollicités tout au long des années 1940 et 1941 pour ravitailler les forces italiennes en Afrique orientale et septentrionale. L'une des opérations de transport les plus remarquables eut lieu après l'été 1940, lorsque des SM.82 livrèrent 51 chasseurs CR.42 complets et 51 moteurs de rechange en Afrique de l'Est.
Il est intéressant de noter que l'avion de guerre le plus efficace produit par un pays surtout connu pour ses magnifiques avions de chasse était un appareil de transport lourd, aux dimensions prodigieuses et à l'apparence imposante. Pourtant, les 726 SM.82 construits étaient probably les meilleurs avions produits en Italie pendant la guerre. Ils ont contribué de manière significative au conflit (des deux côtés) dans une mesure inégalée par aucun autre avion italien.
7 : Curtiss C-46 Commando
Le C-46, élégant et performant, est issu du tout aussi impressionnant avion de ligne CW-20. Ce dernier était une réponse audacieuse de Curtiss à son éviction du marché américain des avions de ligne par les nouveaux modèles brillants de Boeing, Douglas et Lockheed. Une refonte radicale l'a transformé en un avion de transport remarquable.
Le fuselage pressurisé plutôt élégant du CW-20 a été remplacé par un fuselage non pressurisé doté de grandes portes facilitant l'accès et le chargement d'objets volumineux.
7 : Curtiss C-46 Commando
Le Curtiss C-46 Commando effectua son premier vol le 26 mars 1940, et le premier appareil fut livré à l'USAAF à la fin de l'année 1941. Il pouvait transporter jusqu'à 55 passagers ou 33 patients sur des civières lorsqu'il était utilisé pour des évacuations médicales.
Il s'est révélé inestimable sur la route aérienne utilisée par les forces alliées pour transporter des fournitures de l'Inde vers la Chine (photo) et pour remorquer des planeurs CG-4 lors de la traversée du Rhin en 1945. Ses performances en termes de charge et d'altitude étaient impressionnantes pour un avion bimoteur. À la fin de la guerre, environ 3 300 appareils avaient été livrés.
6 : Junkers Ju 52
Le concepteur Hugo Junkers et la société aéronautique Junkers & Co. ont été les pionniers de l'avion métallique. Leur monoplan J-1 Blechesel de 1915 fut le premier avion entièrement métallique à briller, et leur F-13 de 1919 fut le premier avion de transport entièrement métallique.
Le Ju 52 était à l'origine un appareil monomoteur qui effectua son premier vol en 1930 (sous le nom de Ju 52be). Mais c'est lorsque le septième appareil fut équipé de trois moteurs radiaux Pratt & Whitney Hornet de 550 chevaux que l'avion connut le succès en tant que trimoteur.
6 : Junkers Ju 52
La Luftwaffe, alors « clandestine », s'intéressait à cet avion comme bombardier et avion de transport. Il a été utilisé pour la première fois à des fins militaires pendant la guerre civile espagnole en 1936, pour transporter les soldats de Franco du Maroc vers l'Espagne. Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, la Luftwaffe a repris 59 anciens avions de la Lufthansa. L'avion a alors été largement utilisé pour le ravitaillement et les assauts aériens.
En Afrique du Nord, le Ju 52 fut largement utilisé et subit souvent des pertes considérables, car sa faible vitesse le rendait très vulnérable aux chasseurs ennemis ; en avril 1943, 140 Ju 52 furent perdus en seulement deux semaines sur le théâtre méditerranéen. La flotte de Ju 52 travailla très dur pour soutenir les forces terrestres allemandes lors de la bataille de Stalingrad (photo) et 266 appareils y furent perdus. À la fin de la guerre, 4 845 exemplaires avaient été construits ; la production se poursuivit en France et en Espagne après la guerre, jusqu'en 1952.
5 : Douglas C-54 Skymaster
L'avion de ligne Douglas DC-4 d'avant-guerre ne connut pas le même succès que le DC-3. Mais Douglas revint intelligemment sur sa conception pour la raccourcir et la simplifier. Le résultat fut infiniment supérieur. L'armée américaine fut séduite et le commanda comme avion de transport militaire.
Le C-54 s'avéra être un excellent avion de transport et fut utilisé à plusieurs fins, notamment pour le transport de personnalités (avec un élévateur pour fauteuils roulants électriques) y compris le président Roosevelt (photo). Le général Douglas MacArthur et Winston Churchill l'utilisèrent également. Les délégués américains à la conférence de Casablanca en janvier 1943 voyagèrent à bord d'un C-54.
5 : Douglas C-54 Skymaster
Avec son plancher solide et ses grandes portes, le C-54 s'est révélé extrêmement utile. Contrairement au C-47 à train d'atterrissage classique, le C-54 était équipé d'un train d'atterrissage tricycle plus moderne et pouvait décoller et atterrir sur des pistes relativement courtes.
Il a principalement volé au-dessus de l'Atlantique Nord, du Pacifique et de la route Chine-Inde, transportant du personnel, du fret et des fournitures. Plus tard, le C-54 est devenu un symbole du pont aérien de Berlin, surnommé « candy bomber » (bombardier de bonbons) pour avoir livré des friandises aux enfants allemands affamés.
4 : Lockheed C-69 Constellation
Le Lockheed Constellation, qui a effectué son premier vol en 1943, était un avion de ligne révolutionnaire. Avec son fuselage élégant en forme de dauphin et sa triple queue, il est devenu le symbole du luxe dans l'aviation civile des années 1950. TWA et Pan Am figuraient parmi les principaux exploitants de cet avion long-courrier.
Le Constellation était apprécié pour sa vitesse, son confort et son rayon d'action. Capable de traverser les continents et les océans, il a redéfini l'aviation commerciale. Sa cabine pressurisée permettait de voler à plus haute altitude, évitant ainsi les turbulences et améliorant le confort des passagers. Son design élégant et ses performances fluides lui ont valu l'admiration des pilotes et des passagers du monde entier.
4 : Lockheed C-69 Constellation
Les premiers Constellation, développés comme avions de ligne pour TWA et Western Air, ont été réquisitionnés à des fins militaires avant d'être achevés, les États-Unis ayant entre-temps rejoint la guerre. Jusqu'alors, les avions de transport militaire étaient généralement assez rudimentaires, mais le C-69 était doté de nombreuses caractéristiques avancées, notamment des volets Fowler, un cockpit pressurisé, des moteurs turbocompressés et des commandes de vol assistées.
Bien que le C-69 n'ait été utilisé qu'en petit nombre pendant la Seconde Guerre mondiale, il était probably l'avion de transport le plus avancé techniquement de ce conflit. Avec une vitesse maximale de 547 km/h à pleine charge, une vitesse de croisière de 480 km/h et un rayon d'action de plus de 3 200 km avec une charge utile de 9 090 kg, il relevait d'une catégorie à part.
3 : Arado Ar 232
L'Ar 232 a été conçu pour compléter et finalement remplacer le Ju 52/3M. Alors que la plupart des autres avions de transport étaient des avions de ligne ou des bombardiers convertis, l'Ar 232 a été conçu pour ce rôle et, avec le Me 323, a largement contribué à définir la configuration des avions de transport militaire ultérieurs.
L'Ar 232 était équipé d'un train d'atterrissage unique comprenant pas moins de onze paires de petites roues. Il disposait également d'un train d'atterrissage tricycle classique et pouvait s'abaisser sur les roues centrales pour rouler sur sol meuble et faciliter le chargement.
3 : Arado Ar 232
Il bénéficiait également de portes à double battant à chargement arrière et d'une rampe de chargement à commande hydraulique, d'une queue haute facilitant l'accès à la rampe, d'une grue intégrée, d'une capacité d'atterrissage sur terrain accidenté et de performances correctes sur piste courte. Au moins cinq Ar 232 auraient été utilisés par l'unité spéciale secrète de la Luftwaffe, la KG200. Des tentatives ont été faites à l'aide d'engins Ar 232 pour faire passer des agents secrets derrière les lignes soviétiques et même pour assassiner Joseph Staline.
L'Ar 232 combinait des caractéristiques aujourd'hui considérées comme standards dans les avions de transport, notamment un fuselage en forme de boîte, une aile haute et une rampe de chargement arrière. La double queue surélevée permettait un accès moins encombré à la soute. Son train d'atterrissage à plusieurs roues lui a valu le surnom de « mille-pattes ».
2 : Les planeurs
Outre les avions de transport motorisés, les planeurs militaires ont joué un rôle important pendant la Seconde Guerre mondiale. Les planeurs étaient remorqués dans les airs par des avions remorqueurs (la plupart des autres avions mentionnés dans cet article ont été utilisés à cette fin), qui, une fois largués, avaient l'avantage d'être furtifs, car ils étaient pratiquement silencieux.
Ils présentaient l'avantage, par rapport aux parachutages, de permettre aux hommes et au matériel d'arriver au même endroit plutôt que d'être dispersés sur une zone étendue. Les Soviétiques ont largement utilisé les planeurs. En Occident, les planeurs militaires sont surtout connus pour leur participation aux combats en Europe. Le Waco CG-4 était le planeur militaire américain le plus utilisé pendant la guerre (photo).
2 : Les planeurs
L'Airspeed Horsa (photo) était probably le meilleur de ces planeurs militaires, bien que le plus grand et le plus lourd planeur allié utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale ait été le General Aircraft GAL49 Hamilcar britannique. Ce dernier était capable de transporter un char léger Tetrarch IV de 7 600 kg.
Le Messerschmitt 321, mentionné précédemment, était de loin le plus grand planeur militaire. Après la guerre, plusieurs tentatives ont été faites pour relancer le concept du planeur militaire, notamment le Chase XCG-20 américain.
1 : Douglas C-47 Skytrain/Dakota
Le général américain Dwight Eisenhower a décrit le C-47 comme l'un des quatre éléments qui ont permis aux Alliés de gagner la guerre (les autres étant le bazooka, la jeep et la bombe atomique).
Rapide et confortable, le Douglas DC-3 était un avion de ligne très populaire dans les années 1930, qui est devenu l'avion de transport militaire le plus important de l'histoire. En 1940, une version de transport militaire a été mise en service, sous le nom de C-47. Le nouveau C-47 était équipé de moteurs plus puissants que ceux de l'avion de ligne, de portes de chargement généreusement dimensionnées et d'un fuselage arrière et d'un plancher de cabine renforcés.
1 : Douglas C-47 Skytrain/Dakota
Robuste et fiable, le C-47 a accompli de nombreuses missions pendant la guerre. Il est surtout connu pour avoir transporté des parachutistes sur les champs de bataille, mais il a également été utilisé pour le transport militaire général, le transport de marchandises, le largage de parachutistes militaires et même le remorquage de planeurs militaires. La version soviétique, le Lisunov Li-2, a été utilisée pour le transport militaire, le soutien des forces partisanes, comme avion ambulance et même comme bombardier.
Il s'est illustré dans de nombreuses opérations aéroportées à travers le monde, notamment à Arnhem, en Birmanie, en Normandie, en Sicile et lors de la traversée du Rhin. Au total, 10 048 C-47 ont été construits avant la fin de la guerre, et leur rôle dans la victoire des Alliés est indiscutable. Le C-47 a sans aucun doute été un avion décisif dans l'issue de la guerre. Une fois la guerre terminée, il a aidé un grand nombre de personnes à rentrer chez elles, comme le montre cette photo prise en Chine en 1945.
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