Top 10 : les plus gros avions de chasse de la Seconde Guerre mondiale

Le placement des deux moteurs en tandem dans le fuselage remarquablement large a réduit la traînée, amélioré le taux de roulis et minimisé les problèmes de contrôle en cas de panne d'un moteur. Cependant, la position de l'hélice arrière rendait l'évacuation de l'avion problématique, et le Do 335 a été l'un des premiers avions équipés d'un siège éjectable.

9 : Dornier Do 335 Pfeil

Le Do 335 Pfeil effectua son premier vol le 26 octobre 1943. Les essais révélèrent ses performances exceptionnelles. Malheureusement pour la Luftwaffe, l'appareil avait quelques défauts de jeunesse, dont le plus grave était une tendance du moteur arrière à surchauffer et à prendre feu, ce qui retarda la mise en service de l'avion.

Bien que des missions de reconnaissance aient été effectuées dès mai 1944 par des prototypes, les livraisons de la version chasseur-bombardier Do 335A-1 ne commencèrent qu'en janvier 1945, et moins de 15 exemplaires avaient été construits à la fin de la guerre. En raison de l'absence de documents allemands de cette période, leur utilisation opérationnelle reste largement inconnue.

8 : Messerschmitt Me 410 Hornisse

Le Me 410 était une version améliorée du Me 210, dont la désignation avait été modifiée afin de le dissocier de son prédécesseur, qui avait connu un service désastreux en raison de sa puissance insuffisante et de sa maniabilité dangereusement médiocre.

En plus d'être rapide, il était également imposant. Les concepteurs allemands adoraient le concept de chasseurs lourds de type « destroyer », parfaitement illustré par le Messerschmitt Bf 110. Le Me 410, plus récent, était équipé de moteurs plus puissants, d'un armement plus performant et d'une capacité accrue en bombes et en carburant, ce qui augmentait son poids.

8 : Messerschmitt Me 410 Hornisse

En service, le Me 410 était rapide et puissamment armé et réussit dans un premier temps à abattre des bombardiers américains, mais il eut du mal à faire face aux chasseurs d'escorte. L'énorme engin manquait de maniabilité pour affronter les chasseurs monomoteurs, en particulier le P-51 Mustang, qui apparut en grand nombre au-dessus de l'Allemagne début 1944.

En revanche, il s'est révélé être un excellent chasseur-bombardier, remportant de nombreux succès dans les attaques contre des cibles dans le sud de l'Angleterre, âprement défendu. Cependant, le Me 410 n'offrait pas une efficacité suffisante par rapport au Messerschmitt Bf 110, plus ancien et moins cher, et sa production a été arrêtée en septembre 1944.

PHOTO : capture d'un Me 410 par les Britanniques

7 : Messerschmitt Bf 110G

Les premières variantes du Bf 110, grand mais élancé, étaient relativement légères, mais lorsque le modèle G apparut, le bimoteur Messerschmitt était principalement utilisé pour les combats de nuit, ce qui nécessitait d'emporter de grandes quantités de carburant pour maximiser son temps de vol et un armement plus lourd.

De plus, l'avion transportait désormais des équipements électroniques encombrants, dont plusieurs types de radars, ce qui le rendait nettement plus corpulent que l'appareil svelte de 1940. Le Bf 110G avait pris tellement d'ampleur que sa masse dépassait celle son successeur censé le remplacer, le Me 410.

7 : Messerschmitt Bf 110G

Les deux avions avaient à peu près la même envergure, mais le Bf 110 était plus long et plus lourd. Sans augmentation significative de la puissance de son moteur, le Bf 110 n'était pas un avion très rapide, mais cela n'avait que peu d'importance pour un appareil destiné à intercepter de lourds bombardiers nocturnes, et il s'est révélé très efficace.

Une efficacité telle, que le meilleur pilote de chasseur de nuit allemand, Heinz-Wolfgang Schnaufer, a accompli ses 121 victoires à bord du Bf 110. Cependant, lorsque l'excellent chasseur de nuit de Havilland Mosquito a commencé à apparaître en nombre dans la flotte des bombardiers, le Bf 110, trop lourd et trop lent, est devenu très vulnérable une fois détecté.

6 : de Havilland Mosquito

Plusieurs bombardiers ont été convertis en chasseurs pendant la guerre, mais aucun n'a connu le succès du Mosquito. Cela s'explique en partie par ses performances étonnantes, même si la possibilité d'utiliser cet avion comme chasseur avait été envisagée dès le début du processus de conception.

Le Mosquito était connu pour sa conception en bois qui a donné naissance à un appareil suffisamment rapide pour se passer d'un armement défensif. Cependant, quatre canons avaient été prévus dans le fuselage avant pour l'armement offensif. Combinés aux quatre mitrailleuses situées dans le nez, ils constituaient un armement redoutable.

6 : de Havilland Mosquito

Bien que réputé à juste titre pour ses performances, le Mosquito était également, en raison de ses origines de bombardier, l'un des plus gros chasseurs de la guerre. Il fut également l'un des plus efficaces, devenant le quatrième chasseur le plus performant de la RAF pendant la guerre, bien qu'il n'ait été utilisé que pendant les trois dernières années du conflit.

La plupart de ses victoires ont été remportées de nuit, et la taille considérable du Mosquito lui a permis d'emporter une succession de radars aéroportés de plus en plus efficaces. À ce stade précoce de leur développement, les équipements radar étaient encombrants, lourds et nécessitaient un avion de grande taille. Le Mosquito avait l'avantage de combiner des dimensions importantes avec des performances jusqu'alors inégalées.

5 : Bristol Beaufighter

Le Bristol Beaufighter est à l'origine une adaptation en chasseur lourd du bombardier torpilleur Beaufort. Développé rapidement pour répondre au besoin de chasseurs à longue portée, il effectua son premier vol en 1939. Sa conception robuste à deux moteurs, son armement lourd et son équipage de deux personnes en faisaient un appareil bien adapté au combat de nuit, à l'attaque au sol et à la lutte anti-navale.

Là où le de Havilland Mosquito brillait par sa vitesse, le Beaufighter impressionnait par sa puissance brute. Il était plus lent et plus lourd, mais offrait une puissance de feu supérieure et une charge de munitions beaucoup plus importante. Équipé de quatre canons Hispano de 20 millimètres et de six mitrailleuses, il pouvait déchaîner une puissance de feu dévastatrice et supporter des dommages qui auraient paralysé des avions plus légers.

5 : Bristol Beaufighter

Il était très apprécié pour les missions d'attaque au sol, en particulier en Méditerranée et dans le Pacifique. Le Coastal Command l'utilisait pour traquer les sous-marins et attaquer les navires de l'Axe, où ses canons pouvaient détruire les navires ennemis. La capacité du Beaufighter à transporter des roquettes ou des torpilles lui conférait d'autres options destructrices. En tant que chasseur, il a abattu près de 1 000 avions et s'est révélé particulièrement efficace pour détruire les gros bombardiers et les avions de transport.

Les pilotes respectaient la durabilité et la puissance de feu du Beaufighter, qu'ils surnommaient souvent « Beau ». Bien que moins glamour que le Mosquito, c'était un appareil fiable et efficace dans différents scénarios. Sa conception solide, sa capacité d'emport et sa polyvalence lui ont permis d'opérer avec distinction dès le début de la guerre jusqu'en 1945.

4 : Junkers Ju 88

Le Junkers Ju 88 est si polyvalent qu'il a acquis une place incontestable dans tous les articles sur les 10 meilleurs avions de la Seconde Guerre mondiale jamais écrits. Qu'il s'agisse de bombardement, de reconnaissance ou de missions moins ordinaires, le Ju 88 semblait être partout et faire presque tout.

Le Ju 88C était la version chasseur lourd du Destroyer, et la série nocturne Ju 88G était généralement considérée comme le meilleur chasseur de nuit déployé en grand nombre par la Luftwaffe. Gros, lourd et imposant, avec une envergure de 20 mètres et un poids maximal au décollage d'environ 13 636 kg, le Ju 88 n'était pas conçu pour les combats aériens.

4 : Junkers Ju 88

Pourtant, il était facile à piloter et, grâce à son arsenal de mitrailleuses et de canons, ainsi qu'à ses performances raisonnables, le Ju 88 pouvait être utilisé comme un chasseur efficace, ce qui fut d'ailleurs le cas. La nuit, il utilisait un radar et des canons tirant vers le haut, appelés « Schräge Musik », pour tendre des embuscades aux bombardiers de la RAF à basse altitude, avec beaucoup de succès.

De jour, bien que trop gros pour virer rapidement et trop lent pour poursuivre ou échapper à des chasseurs monomoteurs, le Ju 88 était plutôt utilisé pour des proies plus importantes. Les appareils basés en France infligeaient de telles pertes aux avions de patrouille alliés que certaines unités de Mosquito de la RAF furent explicitement chargées de traquer les chasseurs Ju 88.

3 : Heinkel He 219 Uhu

Le Heinkel He 219 Uhu (hibou grand-duc) était un chasseur de nuit massif et extrêmement lourd pour son époque. Avec une envergure de plus de 18 mètres et un poids en charge dépassant 16 636 kg, il éclipsait de nombreux avions contemporains. Il était conçu pour optimiser vitesse, endurance et puissance de feu importante.

Sur le plan technologique, le He 219 était remarquablement avancé. Il fut le premier avion opérationnel équipé de sièges éjectables (le Heinkel 280, qui fut abandonné, en était également équipé) et disposait d'un radar sophistiqué Lichtenstein SN-2 pour les interceptions nocturnes. Parmi ses autres caractéristiques avancées, citons un train d'atterrissage tricycle, un cockpit pressurisé et des tourelles télécommandées.

3 : Heinkel He 219 Uhu

L'Uhu pouvait transporter un arsenal dévastateur, comprenant notamment des canons tirant vers le haut appelés « Schräge Musik ». Il s'est révélé efficace contre les bombardiers de la RAF, en particulier le Lancaster. Les pilotes ont loué le He 219 pour sa stabilité en tant que plate-forme de tir, ses capacités radar et sa puissance de feu, qui en faisaient un redoutable chasseur de nuit.

Malgré sa puissance, sa production fut limitée par des ingérences politiques et des pénuries de ressources. Seuls 300 exemplaires environ furent construits, trop peu pour changer le cours des choses dans le conflit aérien. Néanmoins, le He 219 laissa une forte impression à ceux qui le pilotèrent et à ceux qui l'affrontèrent, ce qui en fit un modèle remarquable de l'aviation de la Luftwaffe à la fin de la guerre.

2 : Martin B-26 Marauder

Le bombardier moyen Martin B-26 Marauder était suffisamment rapide et bien armé pour être sélectionné en 1943 pour escorter les bombardiers lourds. La conversion du Marauder comprenait également six mitrailleuses fixes tirant vers l'avant.

Cela lui aurait permis de fonctionner comme un chasseur conventionnel, ce qui pouvait s'entendre, vu sa bonne manœuvrabilité.

2 : Martin B-26 Marauder

Le B-26 d'escorte fut finalement abandonné, mais le Marauder fut réquisitionné comme chasseur d'attaque par la RAF pour servir de la même manière que les Beaufighters locaux, effectuant des missions anti-navires et de patrouille à longue portée ainsi que des bombardements conventionnels.

Les Marauder britanniques ont également participé à des combats aériens et ont abattu plusieurs appareils, notamment plusieurs énormes avions de transport Me 323, des SM.82 italiens et des Ju 52. Un pilote a même revendiqué la destruction d'un chasseur Bf 109.

1 : Northrop P-61 Black Widow

Le Northrop P-61 Black Widow, imposant et sinistre, était une machine féroce. Il fut le premier intercepteur de nuit spécialement conçu pour entrer en service opérationnel. Les spécifications avant-gardistes qui ont conduit à la création de cet avion ont été publiées dès le 2 octobre 1940. Comme le P-38 et d'autres appareils, le P-61 était doté d'une configuration à double fuselage.

Les efforts pionniers des Britanniques dans le domaine des chasseurs équipés de radars avaient impressionné les planificateurs militaires américains. L'utilisation efficace d'un radar aéroporté de première génération nécessitait un avion de grande taille avec un deuxième membre d'équipage dédié à son fonctionnement. Le Black Widow était à l'origine un monstre de 13 459 kg à charge pleine, qui pesait 18 000 kg à la fin de sa carrière.

1 : Northrop P-61 Black Widow

Pour comparer, il pesait environ le même poids que sept Spitfire Mk1 à charge pleine. Trouver la cible avec un radar était une chose, mais la détruire efficacement nécessitait une puissance de feu importante ; le P-61 était équipé de quatre canons fixes de 20 millimètres dans le ventre. Les 37 premiers P-61A, les 250 derniers P-61B et tous les P-61C étaient également équipés d'une tourelle dorsale électrique avec quatre mitrailleuses lourdes. En plus de cet équipement imposant, le P-61 avait son armement concentré sur son axe central, plutôt que dans les ailes, ce qui le rendait plus précis et plus destructeur.

Le 14 août 1945, un P-61 Black Widow a remporté la dernière victoire aérienne de la guerre. Sans tirer un seul coup de feu, il a contraint un Ki-44 japonais à s'écraser près d'Okinawa. Le plus grand chasseur de la guerre a ainsi mis fin à la plus grande guerre aérienne de l'histoire.