De Britse bommenwerpers die werden geannuleerd

Ondanks de integratie van geavanceerde systemen, zoals een glazen cockpit, nieuwe sensoren en krachtige BR710-motoren, bleef de MRA4 vastzitten aan een casco uit de jaren 50 van de Havilland Comet. De digitale upgrades waren indrukwekkend, maar verouderde hardware, veranderende eisen en een traag ontwikkelings e zorgden ervoor dat het toestel achterbleef bij moderne alternatieven. De RAF heeft nooit één operationeel toestel ontvangen.

9: BAE Systems Nimrod MRA4

In 2010, na 14 jaar en ongeveer 6 miljard euro, werd het programma geannuleerd. De in de VS gebouwde P-8 Poseidon bereikte wat de MRA4 niet kon: operationele dienst en was veel dichter bij het halen van de deadline en het budget. Hoewel sommige innovaties van de MRA4 van invloed waren op toekomstige platforms, heeft het vliegtuig zelf nooit een operationele missie gevlogen.

De annulering zorgde voor teleurstelling bij de RAF-bemanningen en betekende het einde van de luchtmachtbasis Kinloss in Schotland. Hoewel veel personeelsleden een nieuwe functie kregen, werd deze episode een schoolvoorbeeld van een mislukte aanbesteding. De Nimrod MRA4, een combinatie van ambitie, beperkingen door het verleden en wanbeleid, is een zeer dure les in hoe je geen militair vliegtuig moet ontwikkelen.

8: Vickers Warwick

De Warwick, bedoeld als vervanging van de Vickers Wellington, werd uiteindelijk in vrij grote aantallen (846) gebouwd en werd het grootste Britse tweemotorige vliegtuig dat tijdens de oorlog in dienst kwam. Het werd echter nooit operationeel als bommenwerper en slechts 57 exemplaren werden in bommenwerperconfiguratie voltooid.

De Warwick werd als bommenwerper uit de vaart genomen, voornamelijk als gevolg van twijfelachtige politieke beslissingen op het hoogste niveau. In 1941 besloot Winston Churchill dat er in 1942 3500 vliegtuigen meer moesten worden gebouwd dan er op dat moment in bestelling waren. Dit doel kon alleen worden bereikt door bestaande types te produceren in plaats van nieuwe.

8: Vickers Warwick

Vickers stelde de Warwick dus uit en ging door met de bouw van grote aantallen Wellington-toestellen. Ironisch genoeg leidde dit tot een vermindering van de totale bommenlast van de RAF, omdat er meer kleine bommenwerpers moesten worden gebouwd om aan het willekeurige dictaat van Churchill te voldoen, waardoor de productie van de Warwick met ongeveer een jaar werd vertraagd.

Deze vertraging maakte een einde aan elke kans dat de Warwick-bommenwerper in dienst zou komen, aangezien er inmiddels betere viermotorige vliegtuigen zoals de Halifax waren verschenen, maar de Vickers-twin bleek geschikt voor andere taken. Warwicks werden met succes ingezet als transportvliegtuigen, als reddingsvliegtuigen met een vanuit de lucht te lanceren reddingsboot (zie foto) en als maritieme patrouillevliegtuigen bij het Coastal Command. 

7: Hawker P.1103/P.1121

Hawker wilde de succesvolle Hunter verder ontwikkelen tot een supersonisch gevechtsvliegtuig voor Operational Requirement F.155. Het uiteindelijke ontwerp, de P.1103, was radicaal anders, met een nieuwe romp, grotere vleugels, een krachtige motor, een kin-inlaat, nieuwe radar en een tweede stoel voor de operator, waardoor een nieuw, echt multifunctioneel gevechtsvliegtuig ontstond.

De geplande bewapening omvatte Red Top-raketten, ADEN 30 mm kanonnen en raketten, waardoor het toestel zowel luchtmacht als grondaanvalspotentieel had. Hoewel er boosterraketten werden voorgesteld om de klimprestaties te verbeteren, is het onwaarschijnlijk dat deze in gebruik zijn genomen. De verwachte prestaties van de P.1103 omvatten een verbazingwekkende snelheid van Mach 1,35 op zeeniveau en een indrukwekkende snelheid van Mach 2,35 (sommige schattingen waren zelfs nog hoger) op hoogte.

7: Hawker P.1121

Ondanks deze kwaliteiten werd het ontwerp door het ministerie afgewezen, omdat men twijfelde aan Hawkers begrip van het opkomende concept van 'wapensystemen'. Hawker ging echter in het geheim door met de P.1121, een verfijnde ontwikkeling met één zitplaats. Hoewel veelbelovend, werd in 1957 besloten om de interesse van de RAF in bemande onderscheppingsvliegtuigen te beëindigen, waarmee het lot van het project na slechts beperkte vooruitgang bezegeld was.

De P.1121 zou de uitstekende besturing en het royale vleugeloppervlak van de Hunter hebben geërfd, in combinatie met een verbeterde stuwkracht-gewichtsverhouding. Hij zou waarschijnlijk uitblinken in zowel luchtgevechten als grondaanvallen. Met zijn exportpotentieel en veelzijdigheid zou hij de Lightning in flexibiliteit hebben overtroffen en de RAF een echt capabel supersonisch aanvals- en luchtverdedigingsplatform hebben geboden.

6: Blackburn B.48 Firecrest

Het vliegtuigbedrijf Blackburn wordt vaak bekritiseerd als de slechtste Britse vliegtuigbouwer ooit, en hoewel sommigen het bedrijf verdedigen of de vertragingen wijten aan de machthebbers, wordt de Firebrand marinegevechtsvliegtuig vaak aangehaald als een schoolvoorbeeld van deze incompetentie. Het toestel was zo problematisch, gevaarlijk en vertraagd dat het de oorlog waarin het had moeten worden ingezet, miste.

Tijdens de lange ontwikkeling van de Firebrand werd overwogen om een vleugel met laminaire stroming te monteren. Dit zou het toestel sneller en lichter maken. Bovendien werd besloten om de cockpit naar voren te verplaatsen om de piloot een beter zicht te geven (een plan dat uiteindelijk zou mislukken). Er werden nog andere wijzigingen gepland en al snel kreeg het concept een eigen naam: Firecrest.

6: Blackburn B.48 Firecrest

Op papier zag het er indrukwekkend uit, met een krachtige motor, modernere aerodynamica en de mogelijkheid om bommen, kanonnen, torpedo's of ongeleide raketten te vervoeren. Maar toen het toestel in 1947, vijf jaar na de eerste vlucht van de Firebrand, voor het eerst opsteeg, bleek het al snel iets meer Blackburn te zijn dan gewenst.

Hij was sneller – met een indrukwekkende snelheid van 612 km/u – dan de Firebrand en had een iets beter (maar nog steeds slecht) zicht vanuit de cockpit, maar toch stelde hij teleur. De beroemde testpiloot kapitein Eric 'Winkle' Brown merkte op dat hij nog minder wendbaar was dan zijn voorganger, met aangedreven rolroeren die een onaangenaam 'hoppend' gevoel gaven, en dat landingen op vliegdekschepen iets te spannend waren.

5: Bristol Buckingham

Begin 1941 werd de Buckingham beschouwd als een van de belangrijkste toekomstige types voor de RAF, maar slechts drie jaar later was het toestel, ondanks het behalen van zijn prestatiedoelstellingen, irrelevant en ongewenst geworden. Er werden er een paar gebouwd, maar het toestel is nooit in actieve dienst gekomen en heeft nooit een missie gevlogen.

Wat ging er mis? Het ontwerp, bedoeld als vervanging voor Bristols eigen lichte bommenwerper Blenheim, kreeg vorm in het licht van gevechtservaringen, die hadden aangetoond dat de Blenheim met zijn lichte verdedigingsbewapening verschrikkelijk kwetsbaar was voor jachtvliegtuigen. Bristol stelde een snellere en zwaarder bewapende bommenwerper voor, afgeleid van de succesvolle Beaufighter.

5: Bristol Buckingham

Helaas werd de verbetering die dit ontwerp bood eind 1940 als ontoereikend beschouwd en werd een herontwerp gemaakt met twee zeer krachtige Centaurus-motoren van elk 2400 pk. Het prototype vloog in februari 1943, maar kampte met stabiliteitsproblemen, waardoor de eerste productie-vliegtuigen pas begin 1944 konden worden geleverd.

Tegen die tijd was de superieure De Havilland Mosquito al jaren in dienst, die betere prestaties leverde en bovendien goedkoper was. De Buckingham werd simpelweg overbodig. Van de 400 exemplaren die in 1941 werden besteld, werden er 119 gebouwd, waarvan de meeste werden omgebouwd tot snelle transportvliegtuigen, die echter weinig werden gebruikt.

4: BAE P.125

De lange geschiedenis van Britse expertise op het gebied van stealth-technologie is niet veel besproken. Groot-Brittannië was een pionier op het gebied van radarabsorberend materiaal voor vliegtuigen, werkte in het begin van de jaren zestig aan het verminderen van de radarzichtbaarheid van kernkoppen en slaagde erin een stealth-testbank van wereldklasse te creëren in het Replica-model. Voorafgaand aan Replica werkte Groot-Brittannië in de jaren tachtig aan een vliegtuigconcept dat zo geavanceerd was dat het tot 2006 als staatsgeheim werd geclassificeerd: de BAE P.125.

Dit was een stealth supersonisch aanvalsvliegtuig ter vervanging van de Tornado. Het zou beschikbaar zijn in zowel een versie voor korte starts en verticale landingen als een conventionele variant. De conventionele variant zou worden uitgerust met een centrale vectoring-straalpijp; de versie voor verticaal opstijgen zou drie vectoring-straalpijpen hebben. In sommige opzichten was de P.125 ambitieuzer dan de F-35; het vliegtuig zou helemaal geen zicht voor de piloot hebben, die in plaats daarvan achterover leunde en werd ondergedompeld in digitale beelden van de buitenwereld.

4: BAE P.125

Het ontbreken van een transparante cockpit bij de P.125 was bedoeld om de piloot te beschermen tegen laserblendwapens (een wapen waarvan gevreesd werd dat het op grote schaal door de Sovjet-Unie zou worden gebruikt, hoewel dit in werkelijkheid niet het geval was). Zelfs nu nog wordt een cockpit met een synthetisch wereldbeeld beschouwd als een ontmoedigend technologisch vooruitzicht; in de jaren tachtig was het een gedurfde ambitie.

Waarschijnlijk zou deze formidabele interceptor nog minder zichtbaar zijn geweest voor radar dan de F-35. Ondanks zijn jaren 80-ontwerp doen veel van zijn moeilijk waarneembare kenmerken denken aan de ' ' van de nieuwste gevechtsvliegtuigen, terwijl andere kenmerken, zoals het onorthodoxe vleugelontwerp, uniek zijn. Het project werd stilletjes stopgezet toen Groot-Brittannië in de jaren negentig toetrad tot het Joint Strike Force-programma, dat leidde tot de F-35 Lightning II.

3: Vickers Windsor

De Windsor was een indrukwekkend ogend vliegtuig, ontworpen naar aanleiding van een verzoek van het Britse Ministerie van Luchtvaart om een drukcabine, een groot bereik en hoge snelheid voor een bommenwerper, vergelijkbaar met de indrukwekkende Boeing B-29 Superfortress. De Windsor zou echter niet zo succesvol blijken, ondanks zijn aanzienlijke potentieel.

De Windsor maakte zijn eerste vlucht in oktober 1943 en had een vleugel met een hoge aspectratio. Vier verdedigingskanonnen van 20 millimeter, gemonteerd in barbettes in de motorkappen, werden gericht door een schutter die in de staart zat. Tegen die tijd was de eis voor drukcabine geschrapt en werd het vliegtuig beschouwd als een vervanging voor de Lancaster.

3: Vickers Windsor

Het had ook een ongewoon flexibele structuur die een opmerkelijk onderstel vereiste met een enkel wiel onder elk van de vier motoren om te voorkomen dat de vleugel te veel zou doorhangen tijdens het taxiën.

Hoewel veelbelovend, haalde de tijd de Windsor in. Voor het einde van de oorlog werden slechts drie prototypes gebouwd en hoewel de belangstelling voor een Rolls-Royce Clyde turboprop-aangedreven variant met spectaculaire prestaties nog enige tijd aanhield, werd de Windsor in november 1945 geschrapt nadat Rolls-Royce had besloten de ontwikkeling van de Clyde stop te zetten.

2: BAC TSR-2

De English Electric Canberra, de eerste Britse straaljager, was een fantastisch succes, maar in de jaren vijftig werd duidelijk dat de Sovjetluchtverdediging inmiddels zo krachtig was dat er een nieuw vliegtuig nodig was dat meer dan twee keer zo snel was. De Canberra had een maximale snelheid van ongeveer Mach 0,86 en de RAF wilde nu een vliegtuig dat Mach 2 kon halen.

Dit alleen al was moeilijk te realiseren, maar het moest ook een groot bereik hebben, kunnen opereren vanaf korte en onvolmaakte startbanen, een hoge snelheid kunnen aanhouden en een aanzienlijke interne wapenlast kunnen vervoeren, waaronder kernwapens. En dan waren er nog de geavanceerde systemen, die grotendeels samen met het vliegtuig zouden worden ontwikkeld.

2: BAC TSR-2

Tegen alle verwachtingen in vloog het vliegtuig in 1964, en zijn ruwe prestaties waren indrukwekkend. In een beslissing die meer dan zestig jaar later nog steeds tot verhitte discussies en tranen leidt, werd de TSR-2 in 1965 grotendeels om kostenredenen geannuleerd. Er werden drie exemplaren gebouwd, waarvan er slechts één heeft gevlogen.

Sommigen zien de TSR-2 als een grote gemiste kans, anderen als een dure aansprakelijkheid die slim is vermeden. Wat dit vliegtuig in de praktijk zou hebben gepresteerd, zal nooit bekend worden, maar het had zeker het potentieel om uit te blinken. De annulering was hartverscheurend voor degenen die zo hard aan dit indrukwekkende project hadden gewerkt, en de RAF moest tot de jaren tachtig wachten op de Panavia Tornado voor vergelijkbare capaciteiten.

1: Avro 730

De Avro 730, het meest exotische en ambitieuze Britse bommenwerperontwerp ooit, was een Mach 3 verkennings- en strategisch bommenwerpervliegtuig bedoeld voor de Royal Air Force. Oorspronkelijk ontworpen voor verkenningsvluchten, werd het later herontworpen voor de grimmige taak van het afwerpen van kernwapens. Zonder conventionele cockpit of ramen met zicht naar voren zouden het landen en opstijgen met behulp van een periscoop moeten gebeuren...

Als de Avro 730 in dienst was genomen, zou hij de V-bommenwerpers hebben vervangen als het belangrijkste nucleaire afschrikmiddel van Groot-Brittannië. In 1957 werd het programma echter abrupt stopgezet. Ambtenaren waren van mening dat het vliegtuig bij ingebruikname verouderd zou zijn en kwetsbaar voor de geavanceerde Sovjet-verdedigingssystemen, en gaven daarom voorrang aan de ontwikkeling van raketten.

1: Avro 730